제732장 명하계약

처음 명하가 명계에 퍼져나갈 때, 명계의 명목상 주인인 명신 로프스는 개입하지 않았다. 왜냐하면 명하는 명계의 의지에 따라 탄생한 존재였으며, 설령 막는다 해도 그 확산 속도를 늦추는 것에 불과했기 때문이다. 상위신인 로프스는 이 점을 잘 알고 있어서 아예 신경 쓰지 않았다. 어차피 명하의 힘이 명계에 합류해도 자신의 힘이나 명계에 대한 통치에는 영향을 주지 않을 테니까.

반면 카세리는 달랐다. 사망지옥층은 가장 낮은 층의 감옥으로, 나이로가 지배하는 영역이었다.
나이로는 광란의 죽음의 신이었고, 명신 로프스는 명계의 신으로 죽음, 죽은 자, 안식, 잠듦 등의 영역을 다스렸으며 생명을 거두지는 않았기에 둘은 크게 달랐다.
게다가 나이로의 광란은 그 행동이 상식으로는 예측할 수 없다는 점에서 드러났다. 광란의 파괴의 군주인 오스타시우스가 끊임없이 타오르는 대화재라면, 죽음의 신인 나이로는 언제 터질지 모르는 폭탄과 같았다.
이는 피와 살을 거두는 진정한 명계의 신이 그 일을 하지 않고 오히려 신국을 버리고 카세리라는 감옥 차원의 가장 낮은 층으로 내려가, 심각한 부상을 감수하며 사망지옥층에 갇힌 끔찍한 생물들을 멸망시키고 스스로 그곳에 갇힌 비정상적인 행동들에서도 알 수 있었다.

힘이 약해진 데다 연이은 상처로 인해 신혼이 더욱 손상되자, 그는 정기적으로 잠에 빠져 천천히 회복해야만 했다.
그래서 광란의 나이로는 이성적으로 대화할 수 없는 존재였다. 설령 명하의 힘이 그 자신을 직접 위협하지 않는다 해도, 이 죽음의 신은 마치 자신이 침범당한 것처럼 느끼며, 깨어나자마자 분노에 찬 울부짖음을 내지르며 명하의 침입에 맞서 반격을 시작했다. 눈앞에서 벌어지는 전투는 신경 쓰지 않았다. 물론 이 죽음의 신에게 눈이 있다면 말이다.

하지만 운명과 시간의 힘이 결합된 존재인 명하의 힘은 이미 일반적인 상위신의 수준을 넘어 거의 반걸음 주신에 가까웠다. 비록 진정한 상위신처럼 유연하고 다양하지는 않았지만, 이미 중위신 수준으로 떨어진 죽음의 신인 나이로가 막을 수 있는 것도 아니었다.
특히 나이로가 잘하는 죽음의 영역은 운명과 시간 앞에서는 효과적인 저항력을 형성할 수 없어 그대로 짓눌려 버렸다.

하지만 나락의 사망 영역이 가하는 저지는 비록 일시적이긴 했지만, 명하의 확장 속도에 어느 정도 장애가 되었다. 그래서 명하의 물줄기는 사망의 도시를 통과할 수 없어 두 개의 지류로 나뉘어 사망의 도시 주변 지역을 먼저 장악한 뒤 다시 돌아와 사망의 신의 영역을 침식하려 했다.
은닉의 전당 쪽 전투를 다시 살펴보면, 불사의 악마 사제인 미라쿠는 사망의 신의 힘과 영역의 지원을 받아 비록 열세에 처해 있었지만 탄노보스의 도움을 받을 수 있었다.
반면 아사스 쪽에는 문제가 생겼다.
에디마키우스를 묶고 있던 족쇄를 풀자 아사스는 타락천사의 의식을 깨우려 했고, 타락한 왕자의 여러 차례 노력 끝에 혼란스러워하던 에디마키우스는 마침내 반응을 보이기 시작했으며, 그의 눈에는 약간의 명료함이 스쳤고, 그의 상태를 계속 주시하던 아사스는 그것을 포착했다.
자신의 부름이 효과가 있음을 보고 아사스는 크게 기뻐했지만, 그 기쁨도 오래가지 못했다. 에디마키우스가 마치 낯선 악마처럼 갑자기 광란의 표정을 지으며 두 손을 휘둘러 자신을 공격해 오는 것을 보았기 때문이다.
“하하! 네 에디마키우스는 이미 사라졌어. 내 보호 아래에서 이 몸에는 이제 광란의 악마성만 남아 있을 뿐이야. 아사스, 넌 분명 실망하게 될 거다…”
에디마키우스가 광란에 빠지는 것을 본 미라쿠는 아사스에게 자랑스럽게 큰 소리로 외쳤다.
아사스의 얼굴은 극도로 당황스러워졌고, 그의 눈빛에는 미라쿠를 재로 만들어버리고 싶은 증오의 불길이 타올랐다.
광란에 빠진 에디마키우스를 바라보는 그의 시선은 끝없는 자책으로 변했다.
하지만 그는 어쩔 수 없이 검을 휘둘러 에디마키우스의 광란적인 공격을 막아내며 그를 억누르려 했고, 나중에 다시 돌아와 그의 의식을 회복시킬 방법을 찾으려 했다.
미라쿠가 모르는 것은, 그가 에디마키우스를 괴롭힌 것이 악마성을 만들어내었고, 그 광란이 그에게 더욱 강력한 힘을 주어 거의 순식간에 중위신의 수준으로 회복시켰다는 사실이었다.
조금 더 시간이 지나면 이 타락천사는 스스로 구속에서 벗어날 수 있을 것이고, 그때가 되면 학대자인 미라쿠가 가장 먼저 에디마키우스의 공격 대상이 될 것이다.
만약 사망의 신인 나락이 즉시 깨어나지 못한다면, 구속에서 벗어난 에디마키우스는 사망의 도시에 파멸적인 타격을 가할 것이다.
에디마키우스가 광란에 빠진 후, 그의 몸도 힘의 변화에 따라 변화하기 시작했다.

현재의 에디마키우스의 형태는 과거의 천계 생물이나 악마 군주들과는 완전히 다르다. 연보라색 피부를 가진 아름다운 타락천사의 형태로, 그의 벌거벗은 몸 위에는 금색 문신 같은 무늬들이 끊임없이 움직이고 있으며, 원래 회색이었던 타락된 날개는 금속질의 황금 날개로 변해 가장자리는 날카로운 칼날처럼 예리하다.
또한 신성한 혈통을 나타내는 금색 눈동자도 있지만, 그 동공은 새까만 검은색으로 변해 마치 모든 이성과 감정을 잃은 듯 기계처럼 차갑게 변해 있다.
일단 완전히 변하면 과거의 에디마키우스는 다시는 찾을 수 없을 것이며, 초조해진 아사스는 상처를 감수하더라도 에디마키우스를 억제하려 한다.
하지만 상대는 이미 완전히 광기에 빠져 있어, 비록 하위 신의 경지로 떨어졌음에도 불구하고 그 강력한 힘은 반신에 불과한 아사스가 억제할 수 있는 수준이 아니며, 게다가 이제는 변이로 인해 중위 신의 힘을 되찾았다!
“도움이 필요한가?”
아사스가 인생에서 가장 힘든 전투에 몰린 순간, 무관심한 목소리가 조용히 그의 마음속으로 들려왔다.
본래 의심이 많은 아사스는 이때 도움을 주는 자가 무언가 다른 목적을 가졌을 것이라고 알고 있었지만, 진흙탕에 빠진 그는 이 마지막 희망을 붙잡을 수밖에 없었다.
“당신은 누구인가? 내가 무엇을 해야 도와줄 것인가?”
타락한 왕자는 마음속으로 갑자기 나타난 그 의식과 소통했다. 상대가 주변의 여러 진신 강자들의 감지를 뚫고 조용히 자신과 대화할 수 있다는 사실만으로도, 아사스는 상대의 힘이 자신보다 훨씬 강하며 적어도 중위 신의 수준이라는 것을 알았다.
그 목소리는 더 이상 설명하지 않고 간단히 말했다. “위대한 끝없는 명강에 귀의하여 명강의 은총을 얻고 싶은가?”
명강에 대해서는 아사스도 어느 정도 알고 있었다. 그것은 세 거인들조차 쫓아낼 수 없는 존재로, 상위 신의 수준에 달하는 엄청난 힘을 가지고 심연의 세계를 침식하고 있었다.
평소라면 아사스는 여러 의심을 가졌겠지만, 이 위급한 순간에 항상 지혜로웠던 이 타락한 왕자는 더 이상 고민하지 않고 즉시 의식 속에 존재하는 이 명강 계약을 체결했다.
아사스가 최고 계약 다음으로 중요한 이 명강 계약을 체결한 것을 본 뒤에서 조종하던 도널드는 즉시 명강의 힘을 분리하여 계약자인 아사스의 몸속으로 주입했다.
아사스는 자신의 몸속에서 끝없이 강력해 보이면서도 허공에 떠 있는 듯 실체를 파악할 수 없는 힘이 갑자기 나타나는 것을 느꼈다.

이 스톡스의 힘을 빌려 그는 잠시 동안 중위신의 힘을 얻었지만, 마치 아무런 부담도 없는 듯 즉시 힘을 폭발시켜 미친 듯이 공격해오는 아이디마키우스를 한 방에 날려버렸다.
아홉 층 지옥에 있던 도널드는 이 광경을 보고 고개를 저으며 말했다. “스톡스의 힘은 이런 식으로 쓰는 게 아니야!”
말과 함께 마음만 먹자, 카서리 최하층에 있는 아사스는 자신의 몸이 통제를 벗어난 것 같다고 느끼며 폐허 속에서 다시 일어선 미친 듯이 고함치며 달려드는 아이디마키우스를 향해 손가락을 뻗었다. 그러자 보이지 않는 힘이 아이디마키우스의 힘의 원천을 끊어버렸다.
아사스의 느낌 속에서는 마치 자신이 운명의 주인인 것처럼 모든 것에 운명이 존재했지만, 이 한 방에 모든 존재의 운명은 결국 막다른 길, 운명에 의해 지워지는 것이 되었다.
물론 이 한 방으로 아이디마키우스의 존재가 사라진 것은 아니었다. 우선 운명의 힘으로 그의 광기를 일으킨 힘의 원천을 끊은 뒤, 시간을 되돌려 그의 정신을 감금당했던 순간으로 되돌려놓았다.
신의 지위를 되찾은 아이디마키우스는 온몸에 힘이 없어 움직일 수 없었지만, 아사스를 보자 눈에는 분노와 상처, 그리고 사랑과 증오가 뒤섞인 표정이 드러났다.
결국 그 표정은 슬픔으로 변했고, 그 모습을 본 아사스는 마음이 아파 크게 외쳤다. “용서해줘, 아이디마키우스. 널 속이고 싶지 않았어. 슬퍼하지 마, 그러면 내 마음이 더 아플 거야. 앞으로 내가 네게 준 상처를 보상하며 죄를 속죄할게, 괜찮겠어?”
하지만 아사스가 아이디마키우스의 대답을 기다리기도 전에, 그 강력한 힘이 그 신비로운 의지의 조종 하에 순식간에 저항할 힘을 잃은 타락천사를 가두어 손바닥만 한 작은 조각상으로 만들어 아사스의 손에 떨어졌다.
그 의지가 스톡스의 힘을 이용해 자신을 사망의 도시 밖으로 내보내려 한다는 것을 느낀 아사스는 무언가를 떠올린 듯 급히 말했다. “안 돼! 나는 아직 타노보스와의 거래를 마치지 못했어. 그 미라쿠는 반드시 죽어야 해!”
말이 끝나자마자 그 의지는 행동을 멈추고 몸에 대한 통제권을 타락한 왕자에게 돌려주고 자신은 물러났다.
자신과 스톡스의 힘에 대한 통제력을 되찾은 아사스는 즉시 차가운 미소를 지으며 불사악마 사제에게 치명적인 일격을 가했다.
미라쿠는 마치 바다의 파도 속에 던져진 것 같았고, 힘이 급격히 사라지자 당황하여 은신의 성전 중심 방향으로 도망치려 했다. 그곳은 그의 진정한 신인 나라쿠가 있는 곳으로, 거기에 도망치면 자신의 목숨을 지킬 수 있었다.

하지만 그와 싸우고 있던 불사 악마의 군주 타노보스는 이런 좋은 기회를 놓치지 않고 단호하게 움직여 미라쿠의 마지막 희망을 짓밟았다. 그는 거대한 뱀과 같은 입을 활짝 벌려 불사 악마 마법사의 몸과 영혼까지 모두 삼켜버렸다. 어둠의 미라쿠를 삼킨 후, 이 불사 악마는 입을 쩝쩝 다시며 마치 맛을 음미하는 듯한 표정으로 탄식했다. “역시 죽음의 힘이로구나. 신의 사도인 그의 영혼 일부만으로도 이토록 강력한 힘이 나오는데, 그 피와 살을 거두는 자를 삼키면 과연 얼마나 많은 힘을 얻을 수 있을까!”