제727장 빙해, 범선, 석관

이곳은 높고 거칠며 혹독한 산봉우리들로 이루어진 나라로, 주세계에서 온 여행자들은 상상할 수 없을 정도로 힘겹게 걸어서만 이곳을 통과해야 한다.
이곳에서는 걸어 다니는 것이 거의 불가능한데, 수 마일에 달하는 협곡 외에도 강력한 지질학적 힘으로 형성된 엄청난 높이의 산봉우리들이 존재하기 때문이다. 비행 능력이 없다면 산맥의 감옥 속에 갇혀 앞뒤로 나아갈 수 없다.
이곳에는 통행로가 거의 없으며, 대체로 구부러진 다리를 지나거나 거의 폭이 없는 절벽 위를 걸어서만 이동할 수 있다.
하지만 이런 것들도 아사스와 타노보스에게는 문제가 되지 않았다.
그들에게 진짜 골칫거리는 절벽과 가파른 경사면 곳곳에 자생하는 아름다운 꽃들을 피우는 두꺼운 덩굴 식물들이었다.
“젠장할 식물들!”
다시금 길이 막히자 타노보스는 자신의 ‘쇠잔의 영역’을 발동시켰고, 주위에 마치 거대한 뱀처럼 구불구불 퍼져 있던 굵은 덩굴들이 순식간에 마르고 부스러져 바람에 날려갔다.
이 아름다운 꽃들은 보기에는 멋지지만 종종 치명적인 위협이 되며, 게다가 그 덩굴들은 생명체로서 언덕 위를 기어오르거나 꽃을 따려는 자, 혹은 너무 가까이 다가오는 모든 생물을 조여 죽일 수 있다.
이 차원에서의 비행도 위험하고 스릴 넘치는 모험이지만, 다행히 아사스 일행은 무사히 이 층을 통과하여 다섯 번째 층인 빙해지옥층에 도착했다.
빙해지옥층은 차가운 검은 빙설이 녹아 형성된 얕은 바다로 뒤덮인 환경으로 이루어진 나라다.
이곳의 눈과 물은 두 번째 층인 악취지옥층과 마찬가지로 약간의 산성을 띠고 있어, 그 안에 노출된 사람들에게 강한 산성 손상을 입힌다.
카서리의 공간은 무한할 수 있지만, 그것을 구성하는 작은 행성들은 제한된 공간만을 가지고 있다. 이는 외부인들이 강한 산성의 침식을 두려워하지 않더라도 빙해지옥층을 통과해 카서리의 가장 깊은 곳인 바닥에 위치한 사망지옥층에 도달하려면 비행만으로는 불가능하며, 특별한 방법이 필요함을 의미한다.
“이것이 마지막 장애물이다. 여기를 통과하면 다음 층에서 당신이 만나고자 하는 그 사람을 볼 수 있을 것이다!”
불사악마는 작은 떠다니는 얼음섬 위에 서서 아사스에게 말했다.

빙해지옥층에서는 인공 건축물을 만드는 데 시간을 낭비할 필요가 전혀 없다. 그런 것들은 아무런 효과가 없기 때문이다. 여기서는 모래토끼 높이 정도밖에 되지 않는 작은 섬들이 바다의 파도로부터 벗어날 수조차 없다. 많은 기도하는 자들이 이 작은 모래토끼들 위에서 울부짖으며 누군가 자신들을 이곳에서 데려가 주기를 바란다. 그들이 계속 간절히 부탁하지만, 일단 도움을 주면 곧바로 배신으로 그 자비에 보답한다.

이 임시 동맹자의 의도를 이해한 타락한 왕자가 입을 열었다. “이렇게 오랫동안 기다렸는데, 이제 곧 목표를 달성할 테니 이 정도 시간은 신경 쓸 필요가 없지!”

아사스는 역시 하층계에서 가장 뛰어난 강자 중 한 명이었다. 결정적인 순간일수록 마음속으로는 엄청나게 흥분해 있음에도 불구하고 여전히 침착함을 유지할 수 있었다.

“빙해지옥층은 위의 네 층과는 다르다. 마지막 층에 도달하려면 그 신비로운 백관의 배를 타고 가야만 원활하게 이동할 수 있다. 그렇지 않으면 상위 신들이 길을 찾을 수 있을지 모르겠지만, 중위 신들조차도 내용을 모른다면 탈출 방법을 찾을 수 없을 것이다!”

아사스는 자신의 아버지가 카서리라는 우주 감옥 차원에 큰 관심을 가지고 여기에 많은 생명체들을 추방해 실험을 했기 때문에 이곳의 내부 사정을 잘 알고 있었다.

타노보스도 카서리에 대해 특별한 이해를 가지고 있었지만, 그것은 주로 첫 번째 층인 오수지옥층과 가장 신비로운 사망지옥층에 국한되어 있었다. 다른 층들에 대해서는 아사스가 알고 있는 비밀들에 의존해야 했다.

심연의 세 거물 중 한 명인 타락한 군주는 존재한 이래로 그 흔적이 거의 전 우주에 퍼져 있었다. 그가 이 우주의 비밀을 가장 많이 알고 있는 존재라고 하는 것은 다소 과장된 표현일 수 있지만, 그랜트는 분명 그중 한 명이었다.

타노보스는 당연히 아사스의 말을 믿지 않을 이유가 없었고, 두 심연의 강자는 이 떠다니는 얼음 섬에서 기다리기 시작했다.

약 하루가 지나자 멀리서 마치 하얀색의 가벼운 돛단배처럼 보이는 배의 모습이 보였다.

아사스의 부름이 필요 없었다. 타노보스는 즉시 날아올라 그 신비로운 돛단배가 있는 곳으로 향했다.

백관의 배를 누가 만들었는지에 대한 사실은 이미 역사의 소용돌이 속으로 사라져 버렸다.

그 배는 마치 조종자가 없는 하얀 유령선처럼 보이며 빙해지옥층의 여러 섬들 사이를 떠돌아다니며, 암초에 부딪혀 죽은 영혼들과 충분한 용기가 있거나 어리석은 여행자들을 데려간다.

그 배는 오직 빙해지옥층의 끊임없이 솟아오르는 차가운 바다에서만 나타나기 때문에, 어느 한 곳에 가만히 머물러 있으면 여행자들은 그 신비로운 배가 오기를 기다릴 수 있다.

운이 좋은 이들은 아사스와 그들처럼 단 하루 남짓한 시간 만에 백관의 배를 만날 수 있었고, 운이 좀 덜한 이들도 한 달 이내에는 배가 도착할 터였다. 물론 이는 자리를 옮기지 않는다는 전제 하에 말이다. 그렇지 않으면 평생 백관의 배와 시간대가 맞지 않아 그 배를 찾지 못할 가능성이 높았다.
이 배에 오르기만 하면 왜 그것이 백관의 배라 불리는지 알게 될 것이다.
아사스와 타노보스가 갑판에 올라서자 곧바로 이 배에는 승객이 전혀 없으며 존재하는 생명체는 그들 둘뿐이라는 것을 알아차렸다. 아래 갑판과 선실에는 손대지 않은 원래의 모습 그대로인 돌관이 정확히 백 개나 채워져 있었다.
이런 상황은 누구의 눈에도 매우 기이해 보였으며, 타노보스에게도 마찬가지였다.
이 불사의 악마 군주는 호기심에 그 돌관 중 하나에 다가가 안에 무엇이 있는지 확인해 보려 했다.
이를 본 아사스는 즉시 크게 소리쳤다.
“열지 마세요! 이 돌관들은 알 수 없는 파멸과 재앙을 가져올 것입니다. 어떤 존재도 이 돌관을 열고 살아서 그 이야기를 전할 수 없습니다. 심지어 진신조차도!”
타노보스는 그 말을 듣고 잠시 멈추었다가 결국 손을 내렸다.
그의 마음속에는 다른 생각이 있었지만, 아사스와의 거래가 아직 성사되지 않았기에 일단 상대의 반감을 사지 않는 것이 좋았다.
타노보스가 호기심을 접는 것을 본 아사스는 이제야 안도의 한숨을 내쉬었다.
“매우 현명한 결정입니다! 일단 돌관을 열면 우리 모두 큰 위험에 처할 것입니다!”
타노보스는 눈썹을 치켜올리며 물었다. “이 돌관들이 그렇게 무섭나?”
“돌관뿐만 아니라, 제 아버지의 말에 따르면 이 배에서는 언제든 기록되지 않은 재앙이 발생하여 배 위의 모든 생명체를 삼켜버립니다. 그리고 다음에 이 배가 앞쪽에서 새로운 통로를 통해 나타날 때면 다시 생명이 없는 상태가 됩니다. 전설에 따르면 이 배는 그 끔찍한 화물을 운반하기 위해 계속해서 이런 일을 반복하며, 결국 멸망하는 그날까지 계속될 것이라고 합니다. 우리가 이 배를 통해 가장 깊은 지하 지옥층에 도달하려 해도 알 수 없는 위협들이 있을 테니, 이런 상황에서 돌관을 열면 우리가 감당할 수 있는 문제라 해도 여러 변수가 생길 뿐입니다. 그러니 여기서는 호기심을 부리면 안 됩니다!”