제728장 감옥 차원의 기원

아사스는 말할 때 진지한 표정을 지었으며, 농담하는 것 같지 않았다. 아사스의 설명을 듣고 탄노보스도 마음속으로 긴장하며 이 문제를 중요하게 여기게 되었다.
원래 그는 이런 석관이나 범선 같은 기이한 존재들에는 관심이 없었다. 평범한 사람들에게는 신비롭고 알 수 없는 것들이지만, 그와 같은 강력한 진신급 존재에게는 그저 사람을 속이는 작은 속임수에 불과했다.
하지만 타락한 왕자인 아사스조차도 그토록 경계하는 위협이라면, 설령 자신이 하위 신의 힘과 더욱 강력한 비장의 카드를 가지고 있다 해도 함부로 대하지 못하고 조심해야 했다. 그렇지 않으면 큰 위험에 처할 수 있었다.
사실 아사스와 탄노보스의 신중함은 매우 현명한 것이었다. 백관의 배의 기원은 타락한 군주와 같은 악마 대군조차도 알아내지 못했다. 그들은 단지 배에 오른 여행자들이 호기심에 석관을 열려고 하면, 그 배를 침범했다는 이유로 ‘정화’당한다는 것만 알고 있었다.
이 정화는 눈에 보이지도, 흔적도 남지 않으며, 심지어 불멸의 진신조차도 막을 수 없었다.
또한 이곳을 임시 거처로 삼는 일부 존재들은 이 신비로운 범선을 이용해 빙해 지옥층의 한 곳에서 다른 곳으로 이동하는 것을 즐겼으며, 배를 조종하는 신비로운 힘에는 관심을 기울이지 않았다.
이들 중에는 진신조차 위협할 수 있는 강자들도 있었으며, 석관을 열려는 어리석은 방문자들에게는 상당히 적대적인 태도를 보였다.
일단 석관이 열리면, 그 신비로운 힘을 막을 수 있을지는 말할 것도 없고, 백관의 배를 임시 거처로 삼는 존재들만으로도 아사스 일행에게 큰 골칫거리가 될 수 있었다. 그런 상황에서 다음 층으로 가는 길을 찾는 것은 거의 불가능했다.
카셀리는 추방자들의 차원으로, 성격상 심연과 명계와 유사하지만, 대부분의 규칙은 주세계와 거의 비슷했다. 여기에는 정상적인 중력과 시간 흐름이 있었으며, 원소나 에너지 차원의 특성은 없었고, 진영은 약간 악의 쪽으로 기울어져 있었다.
가장 아래층을 차지한 신을 제외하고는, 다른 신들도 최소한 상위 신 수준의 강력한 힘이 있어야만 카셀리의 규칙을 바꿀 수 있었다.
그리고 다른 평범한 생명체들이 이곳에 오면, 카셀리가 겉보기에는 주세계와 크게 다르지 않으며, 마법과 물리적 영향에 정상적으로 반응한다는 것을 알게 될 것이다. 여기에도 해가 뜨고 달이 지는 것이 있지만, 일단 들어오면 더 이상 나갈 수 없다.

성급한 행동을 하지 않았기에 아사스와 타노보스는 순조롭게 배 위에서 며칠 밤을 보냈다. 그동안 중간에 배에 올라타는 승객들이 많이 있었지만, 그들의 정체가 무엇이든 서로 대화하지 않고 조용히 배에 오르다가 목적지에 도착하면 마찬가지로 조용히 떠났다.
이런 상황에 아사스와 타노보스도 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 항해하는 동안 그들은 무색투명한 강물이 이미 그들을 지나쳐 갔다는 사실을 알아차리지 못했다. 그 강물은 끝없는 얼음 바다 속에서도 자신만의 궤도를 따라 다른 바닷물과 섞이지 않은 채 얼음 바다 지옥층 깊은 곳으로 계속 흘러갔다.
하얀 돛단배가 마치 세상의 끝처럼 보이는 거대한 소용돌이 폭포 앞에 도착했을 때, 이 여정의 종점에 이른 것이다.
“이곳이 바로 얼음 바다 지옥층의 끝이야. 이 소용돌이를 통과하면 나락의 사망 지옥층에 도착할 수 있어!”
아사스가 앞에 있는 소용돌이를 가리키며 말했다.
타노보스는 의아해하며 물었다. “그렇게 간단해?”
아사스는 고개를 저었다.
“물론 아니지. 이 백관의 배가 없다면 우리는 여기에 도착했어도 이 위험한 소용돌이를 통과할 수 없어. 운이 좀 좋으면 카서리의 다른 층으로 밀려나겠지만, 운이 나쁘면 시공의 혼란 속에서 영원히 길을 잃고 말 거야!”
타노보스처럼 강력한 불사 악마의 군주조차도 이 말을 듣고는 마음속으로 안도했다.
아마도 오직 최고의 주신만이 시공의 혼란이라는 절망적인 상황에서도 무사히 빠져나올 수 있을 것이다. 그 역시 자신만의 비밀을 가지고 있었지만, 진정한 신들조차도 피할 수 없다는 우주에서 가장 위험한 환경인 시공의 혼란에는 대처할 수 없었다.
말하는 사이에 그 하얀 돛단배는 마치 끝없는 심연 같은 소용돌이 폭포 속으로 들어갔다. 배 주위에는 연한 회색 빛이 감싸여 여러 공간적 장애물을 뚫고 소용돌이 폭포를 통과했다. 어떤 층을 통과하는 순간, 아사스와 타노보스의 모습은 배에서 사라지고, 오직 텅 빈 하얀 돛단배만이 100개의 빈 석관을 싣고 끝없는 얼음 바다 위를 계속 순환 항해했다.
타락한 왕자와 불사 악마가 사라진 후, 앞이 뾰족하고 뒤가 둥근 하얀 단돛배는 조금만 나아가자 물살에 잡혀 더 이상 전진할 수 없었다.
무색하고 맑은 물살이 배 위로 퍼져나가기 시작했다. 비록 돛단배 위의 연한 회색 빛이 물살의 침식을 막으려 애썼지만, 방금까지 수많은 공간적 힘으로 이루어져 있던 그 빛은 물살을 이기지 못하고 곧 온전히 감싸이고 말았다.

흰색 범선 안에서 빛이 반짝이며, 이 물줄기에 그냥 잠식당하는 것을 원치 않는 듯했지만, 그 빛들은 물줄기 앞에서 별다른 저항력을 보이지 못하고 곧 잠잠해졌다.
동시에, 아홉 층 지옥 깊은 곳의 궁전에 있던 도널드는 알겠다는 듯한 미소를 지었다.
“그렇군!”
명계의 힘을 이용해 그 백관의 배를 장악한 후, 도널드는 우연히 그 범선의 유래는 물론 카서리 전체의 상황까지 알게 되었다.
원래 카서리는 고대 영혼 신계가 만든 감옥 차원으로, 영광의 신계가 만든 감옥 대차원과 마찬가지로 다차원 우주의 다른 층면에 나타나서는 안 되는 위험한 존재들을 가두기 위해 만들어졌다.
감옥이 영원히 유지될 수 있도록 그 견고함을 유지하기 위해 이곳은 명계와 심연과 같은 환경으로 변형되어, 다차원 우주에 새로운 영혼의 귀환지가 생겼다. 타락한 기도자들과 생물들의 영혼은 여기서 끝없는 고통을 겪으며, 스스로 구원을 찾아 카서리를 떠나 추가적인 혜택을 얻을 수 있을 때까지 머물러야 한다.
마찬가지로, 이들 기도자와 영혼들도 신도들처럼 카서리가 작동하기 위한 강력한 힘을 제공하며, 이 감옥 차원은 그들의 원한, 탐욕과 같은 부정적인 의도를 흡수하여 차원에 필요한 에너지로 전환한다.
그리고 빙해지옥층, 혹은 그 소용돌이 폭포 아래의 심연은 카서리 차원 전체의 중심지다. 그 백관의 배는 이 차원 감옥의 운영을 감독하는 신물이다.
“즉, 빙해지옥층이 사실은 카서리에서 유일하게 외부와 교류할 수 있는 층이라는 거군. 그래서 이 감옥 차원이 들어갈 수는 있어도 나갈 수는 없었던 것이다. 이전에는 첫 번째 층과 가장 아래층에서 출구를 찾으려 했지만, 진짜 출구가 다섯 번째 층에 있다는 것을 생각지도 못했어!”
도널드는 고대 영혼 신계의 신들이 그렇게 한 이유를 금방 이해했다. 카서리가 감옥 차원으로 사용된다면, 가장 엄격하게 보호되는 가장 아래층은 분명 극도로 위험한 존재들을 가두기 위한 곳이므로 출구가 여기에 있을 리 없다. 또한 안에 있는 죄수들이 쉽게 밖으로 나가지 못하도록 가장 바깥쪽인 첫 번째 층의 오수지옥층도 마찬가지로 견고하게 만들어졌다.
백관의 배에 오른 생물들은 사실 카서리를 직접 떠날 기회가 있었지만, 이 감옥 차원에서 탈출하기 위한 대가로 그 백 개의 석관 중 하나에 신물급의 물건이나 완전한 영혼을 넣어야만 떠날 수 있는 조건을 충족시킬 수 있었다.

그 배에 오른 자들은 아무런 준비도 없이 성급하게 석관을 열었고, 신기급의 물건이 없는 상황에서 석관은 그들이 자신의 영혼을 바치는 것으로 여겨 그 영혼을 흡수해 버렸다. 이것이 바로 백관의 배가 파멸과 재앙을 가져온다는 전설의 기원이며, 결국 그들의 무모함과 무지가 자신들의 비참한 결말을 초래한 것이다.
“고대 영혼 신계가 영혼의 영역을 장악하고 있는 만큼, 강력한 중위신의 정점에 있는 자들조차도 갑작스러운 공격을 받으면 피하기 어렵다. 하물며 진정한 신이 아닌 평범한 인간들은 더욱 그러하다.”
이러한 고대의 비밀들을 알게 된 도널드는 카서리의 존재에 대해 더 깊은 생각을 하게 되었다.
이 감옥 차원의 존재는 그에게 고등 신기를 얻는 것보다 훨씬 큰 이점이었다.
단지 그 백관의 배만으로도 그 가치는 고등 신기에 못지않았으며, 수년 동안 그 백 개의 석관 안에 모인 보물들까지 더해졌다.
이제 그는 이 신기인 범선을 어느 정도 다룰 수 있게 되어, 다른 사람들이 보기에는 텅 빈 석관이 아닌 그 안의 저장 공간을 진정으로 열 수 있게 되었다.
도널드는 세어보았다. 백 개가 넘는 석관들 중에는 가득 채워지지 않은 것들도 있었는데, 이는 카서리가 태어난 이래로 이 범선을 통해 이 감옥 차원에서 탈출한 자들의 수가 백 명에도 미치지 못한다는 것을 의미했다.
하지만 흡수된 불운한 영혼들을 제외하더라도 그 안에는 신기 1급의 물건들이 수십 개나 있었으며, 그중에는 그가 가지고 있지 않은 신물 재료들과 귀중한 차원의 기물들도 포함되어 있었다.
불운한 영혼들이 만들어낸 영혼 보석들은 마치 부장품처럼 석관 바닥에 흩어져 있었다. 이것들은 도널드가 전장에서 수집한 영혼 조각들과는 비교할 수 없는 것으로, 진정으로 부활시킬 수 있는 완전한 영혼들이었으며, 그 가치는 수백만에 달하는 순수한 영혼의 힘이었다. 진리의 책을 사용해 소환한다면 거대한 용족 집단을 만들어낼 수도 있을 것이다.
이것들조차 가장 귀중한 것들은 아니었다. 이 범선은 비록 진정한 고등 신기는 아니었지만, 그 자체의 재료 가치만으로도 고등 신기에 견줄 만했으며, 최소한 백 개 이상의 중등 신기로 분해될 수 있었다. 고대 신계가 이렇게 큰 배를 만들기 위해 그런 재료들을 사용했다는 것은 정말 사치스러운 일이었다.
게다가 이 범선의 신기는 운명의 권능을 활용하고 있어, 끝없는 얼음 바다와 소용돌이 심연의 엄청난 공간의 힘 속에서도 아무런 장애 없이 항해할 수 있었다.
이것이 바로 범선 밖의 옅은 회색 빛이 명계의 힘의 침식을 막아내지 못하는 이유이기도 했다. 명계 자체가 시간과 운명이라는 두 가지 최고의 법칙으로 인해 생겨났기 때문에, 같은 종류의 영역의 영향을 받지 않는 것이다.

그 위에 있는 운명의 영역 활용에 관한 내용들도 그에게는 훌륭한 참고가 되었다. 도널드는 한편으로는 이 독특한 신비한 범선을 자신의 것으로 만들려 했으며, 다른 한편으로는 이미 카서리의 여섯 번째 층인 사망의 지옥층에 침투한 스톡스의 힘을 통해 아사스 둘의 행동을 계속 관찰했다.