제726장 명하의 성장

아사스와 타노보스가 만문의 탑에 들어가 차원 전송문을 통해 떠난 후, 9층 지옥에 있던 도널드는 일시적으로 그들의 흔적을 잃었다.
음모의 비밀을 파헤칠 기회를 잃은 도널드는 아쉬워했지만 그다지 신경 쓰지는 않았다.
어차피 명하가 현재까지 발전한 것도 무저갱의 3분의 1만 침식한 정도였으며, 아직 도널드의 감시망에 포함되지 않은 많은 층위들이 남아 있었다.
이런 상황에서 서두를 필요도 없었다. 결국 무저갱은 명계와 달리 무저갱의 의지가 저항하고 있어 처음부터 진전이 매우 느렸으며, 2년가량 지나도 첫 번째 파주니아 전역을 장악하지 못했다.
그러나 이후 광명 연합군의 침공으로 도널드에게 훌륭한 기회가 생겼다.
무저갱의 의지가 전면적으로 저항하지 않자 명하의 침공 속도는 100배나 빨라졌으며, 정의의 신들이 파주니아의 악마들을 섬멸시키자 대부분이 도망쳤다. 그래서 만연 평원에서 무저갱의 각 층위로 이어지는 전송 경로에는 더 이상 악마들이 지키고 있지 않았다. 이로 인해 명하는 전송문을 통해 반대편 층위와 직접 연결될 수 있게 되었고, 명하의 물은 금방 사방으로 퍼져나가 무저갱 세계 전역에 나무 모양으로 퍼져나갔다.
광명 연합군은 악마들을 물리치는 것을 주요 임무로 삼고 있어, 그들의 기회를 이용해 무저갱이 침공하는 것을 막지 않았다.
사실 그런 천계 생물들만으로는 명하의 확산을 막을 수 없었다. 설령 진신이 실수로 명하의 물에 닿더라도 시간과 운명의 힘에 의해 정화되어 가벼운 경우에는 일부 기억을 잃고, 심한 경우에는 영혼 전체가 정화되어 원래의 모든 기억과 힘이 사라지게 된다. 이는 진신에게 있어 멸망과 다를 바 없었다.
상위 신급 존재들은 그때가 되면 명하의 힘의 침식에 저항할 수 있었지만, 이번에는 두 상위 신 모두 악마들과 싸우는 것 외에 또 다른 강력한 골칫거리를 만들고 싶지 않아 명하의 행동을 그냥 눈감아 주며 부하인 천계 생물 연합군에게 개입하지 말라고 지시했다. 불필요한 손실을 피하기 위해서였다.
이렇게 단 3일 만에 명하의 물은 거의 절반에 달하는 무저갱 전역으로 퍼져나갔다. 비록 모든 차원을 완전히 장악하지는 못했고 중간에 아직 도달하지 못한 무저갱 차원들도 많았지만, 적어도 초기의 수계 네트워크는 구축되었다.
가장 중요한 것은, 대무저갱 내의 차원 전송문을 통해 도널드가 몇 개의 은밀한 차원들을 발견했다는 점이다. 그곳들은 그가 들어본 적만 있을 뿐, 진신인 그조차도 별로 기억하지 못하는 우주의 영역들이었다.

그중 하나의 기이한 차원이 그에게 놀라움을 선사했다.
그곳은 어둡고 절망적인 차원으로, 악의에 찬 원한과 배신으로 인해 무너진 왕국들이 존재했다.
크기는 작아 보이지만 내부는 무한히 넓어 보이는 이 차원에는 모든 것에 대한 증오가 짙은 강물처럼 흘러넘쳤다. 여기서는 배신의 힘이 엄청난 힘을 발휘하며 파멸을 가져왔다.
고요하면서도 왜곡된 차원의 의지는 이곳에 갇힌 모든 죄수들에게 누구보다 강해지면 떠날 수 있다고 암시했다. 하지만 본래 절망에 쉽게 빠지고 배신을 일삼으며 자기혐오에 빠진 자들에게는 스스로를 구원하는 것이 매우 어려운 과제였다.
이 차원은 심연과 저승 밖, 하층계의 허공에 떠 있는 독립된 차원이며 기이한 구조를 가지고 있었기에, 도널드는 다른 진신들이 들려준 소문을 떠올렸다. 이곳은 바로 우주의 추방자들을 가두는 감옥 차원, 심연의 추방지 카서리였다.
다중우주에서는 많은 차원의 전송문을 통해 카서리로 갈 수 있지만, 되돌아올 수 있는 곳은 거의 없었다.
하지만 이제는 예외가 생긴 듯했다. 스토익스 강물이 심연의 어느 층의 전송문을 통해 공간을 가로질러 여기로 흘러들 때, 그 힘에 침식되지 않고 강물 속을 통과할 수 있는 능력이 있거나 스토익스 강의 주인인 도널드의 허락을 받으면 강물을 따라 거슬러 올라가 이 끔찍한 차원을 떠날 수 있었다.
심연의 의지의 저항에 비해 스토익스 강물이 카서리 차원에 퍼지는 과정은 훨씬 수월했다. 이 차원에 존재하는 강렬한 원한의 힘도 스토익스 강물은 쉽게 줄이고 정화할 수 있었으며, 이는 마치 차원의 의지가 기뻐하는 것 같았다. 그 결과 스토익스 강의 지류들은 가장 바깥쪽인 오물진흙 지옥층에서 다음 층인 악취 지옥층으로 빠르게 흘러갔다.
이 과정에서 도널드는 스토익스 강을 통해 이전에 소식을 잃었던 아사스와 타노보스의 흔적도 찾아냈다.
스토익스 강물이 카서리 내부로 흘러 들어가는 것과 달리, 타락한 왕자와 그 불사의 악마 군주의 여정은 그다지 순조롭지 않았다.
카서리의 첫 번째 층인 오물진흙 지옥층은 거대한 늪과 모래바다로 이루어진 나라였다. 여기에는 갓 씻겨 나온 스토익스 강밖에 없었으며, 늪과 모래바다만이 존재했다.

이 층에도 작은 건조한 지표면이 존재하지만, 그런 곳들은 극히 드물며, 분노한 타이탄들이 사는 험준한 산봉우리들을 재빨리 넘어야만 도달할 수 있다.
고대에서 가장 강력한 생명체 중 하나였던 타이탄 거인들의 후손인 그 타이탄들은 개개인의 힘이 이미 전설적인 수준에 이르렀으며, 부족의 우두머리들은 반신 이상의 존재들이다. 이 종족을 통치하는 타이탄 군주 크로누스는 초급 신급 존재이며, 카서리로 추방당한 것에 대한 원한으로 인한 분노로 인해 그들은 다른 모든 생명체를 증오하게 되었다. 피할 수 없이 분노한 타이탄들과 마주친 아사스와 타노보스는 이 분노한 거인들에게 심각한 타격을 받아 수백 리나 쫓겨난 뒤에야 겨우 위기를 모면할 수 있었다.
스텔라르 강물이 오물진흙 지옥층을 지나 악취 지옥층에 이르렀을 때, 이 두 사람은 겨우 다음 층으로 들어갈 방법을 찾았을 뿐이다.
이 두 사람의 행동은 당연히 도널드의 관심을 더욱 끌었고, 그는 심연 쪽의 전투에서 대부분의 주의를 빼내어 이 두 사람의 동향을 주시했다. 어쨌든 영광 연합군이든 무저갱 측이든 이 전쟁에서 승리하여 종결시키는 것은 단기간에는 불가능한 일이다.
또한 카서리라는 차원적 감옥에 대한 호기심 때문에 도널드는 한편으로는 스텔라르 강이 수많은 늪지와 수로를 따라 오물진흙 지옥층을 통과해 공허 속으로 다시 흘러들어가 심연 외곽의 회색 황무지로 직접 이어지도록 조절하여 순환 구조를 만들었다.
다른 한편으로는 오물진흙 지옥층을 통해 카서리의 다른 여러 층들로 계속 확장해 나갔다.
카서리의 두 번째 층인 악취 지옥층의 환경은 악취가 진동하는 정글과 선홍색 평원으로 뒤덮여 있다. 썩은 악취가 공기 중에 가득하며, 정글 식물들이 분비하는 산성 물질들이 이 악취를 더욱 심화시킨다. 그곳의 공기는 매분마다 외부인들에게 강한 산에 의한 피해를 입히며, 일부 식물들의 분비물은 더욱 강력한 산을 형성한다.
강한 산에 면역이 없는 생명체들이 흔들리는 나무들 사이를 너무 오래 걸으면 그들의 장비와 육체는 금방 강한 산성 가스에 의해 침식된다.
아사스와 타노보스와 같은 신급 강자들에게는 이 층이 오히려 가장 쉽게 통과할 수 있는 곳이다. 불사의 악마든 반신 반악마인 인간의 어둠의 성기사든, 강한 산을 막는 것은 그들에게 기본적인 능력 중 하나이기 때문이다.
또한 이 층의 생명체들도 그다지 강력하지 않으며, 적어도 반신이나 하위 신급의 강자들에게는 그렇다.
악취 지옥층 다음은 모래바람 지옥층으로, 카서리의 세 번째 층으로서 모래로 가득한 곳이다.

차가운 폭풍이 모래와 돌을 날려보내며, 몇 시간 만에 황금 용의 살을 벗겨냅니다. 이것이 바로 이 지역의 무시무시한 폭풍이 가져오는 위협입니다.
어느 지역에서든 24시간당 10%의 확률로 모래폭풍이 발생할 수 있으며, 1층에 사는 모든 생물들은, 비록 인간이든 악마든, 차가운 모래바람을 막기 위해 거친 천으로 만든 옷을 몸 전체에 두릅니다. 모래지옥층에서는 토네이도도 상당히 흔하므로, 이곳에 갇힌 주민들은 손으로 파낸 뒤 모래와 돌로 채운 깊은 구덩이에 살아야 합니다. 그들은 기본적인 피난처를 마련하기 위해 계속해서 지하 통로를 파내야 합니다.
모래폭풍 때문에 이곳의 생물들은 대부분 지하에서 살며 지표면에는 거의 나타나지 않습니다. 이러한 자연재해를 견딜 수 있다면 이 층을 통과하는 것은 비교적 쉽습니다.
물론 속임수에 능한 타락한 기도자들도 조심해야 합니다. 그들의 입에서 다음 층으로 가는 길을 알아내는 것은 결코 쉽지 않을 것입니다.
카서리에 자발적으로 사는 사람은 거의 없습니다. 추방당한 자, 피해자, 패배한 자, 그리고 반역자, 배신자, 은밀한 야망을 가진 자들의 영혼들이 모두 이곳으로 보내집니다.
타락한 영혼들의 출신이 제각각이기 때문에 카서리의 주민들은 다양한 인종과 문화가 섞여 있습니다. 대부분의 사람들은 카서리를 떠나 과거의 집으로 돌아갈 길을 찾으려 합니다. 죄수와 기도자들 외에 카서리의 주요 주민들은 우연히 이 심연의 악마들입니다.
카서리 차원의 대부분의 기도자들은 타인의 신뢰를 남용하고 친구와 가족을 배신한 영혼들입니다. 모든 진정한 신들의 왕국에 있는 기도자들처럼, 그들도 특정 환경에서만 살 수 있는 생명체입니다. 이제 그들은 과거에 진정한 신들을 믿었던 것에 대한 증오심으로 존재하며, 이전 생에 대한 기억은 거의 없지만 반항적인 본성은 그대로 간직하고 있습니다.
그래서 그들은 끊임없이 거짓말을 하며 다른 생물들을 속이는 데 능숙합니다.
하지만 아사스는 이러한 현상을 잘 알고 있었으며, 자신의 지혜를 적절히 활용해 그 교활한 기도자들의 입에서 진짜 길을 알아내어 성공적으로 카서리의 네 번째 층인 봉우리지옥층에 도착했습니다.