제716장 의술의 신

신악 사냥 활동의 성공은 대부분의 진신들의 상상을 뛰어넘는 것이었다. 그들은 자신들의 자원을 외부에 개방하는 자연신계의 행동을 이해할 수 없었다. 만약 자신들이 그 자리에 있었다면, 이토록 귀중하고 풍부한 자원이 있는 차원을 반드시 비밀리에 자신들의 손아귀에 꽉 쥐고, 철저히 비밀을 지키려 했을 것이다. 어떻게 공개할 수 있겠는가?
이번 사냥의 결과를 몇몇 진신들이 대략적으로 계산해 보니, 적어도 만신전의 모든 하위 신들이 집단적으로 화신을 보내 성계에서 사냥을 해도 100년이 걸려야 얻을 수 있는 성과에 해당했다.
이것도 신들의 이상적인 추정치일 뿐, 그 안에는 위험과 운도 포함되어 있지 않았다.
성계의 환경은 진신들에게조차 변수가 너무 많았다. 운이 나쁘면 강력한 허공 생물들을 마주해 스스로도 위험에 처할 수 있었으며, 종종 진신이 오랫동안 돌아다녀도 자신이 원하는 목표를 찾지 못하는 경우가 많았다.
이는 신들의 세력 발전을 크게 촉진시켰다. 비록 100년에 한 번씩만 사냥터 차원이 열리고 참가자 수도 제한적이었지만, 이는 다원우주에 거대한 신물 자원의 공급원이 되는 셈이었다.
이에 비해 신대륙 토템 신들이 소유한 망각의 폐허라는 자원 비경은 그다지 중요하지 않게 되었다. 신들도 토템신계와의 협상을 잠시 보류했으며, 처음처럼 망각의 폐허 진입 자격을 얻기 위해 엄격한 조건들을 받아들일 필요가 없었다.
이 모든 것의 주동자인 도널드는 현재 신악 사냥터 차원의 중심부에서 자신이 이전에 진행했던 신악 번식 실험의 후속 발전을 관찰하고 있었다.
차원의 중심 지역인 아니움의 둥지가 있는 곳은 외부인들이 이곳의 비밀을 발견하고 탐욕스러운 생각을 품지 못하도록 폐쇄되어 있었다. 도널드가 공간을 폐쇄하지 않아도, 제한된 시간 내에는 그 외부의 사냥꾼들이 여기에 도착하여 둥지의 비밀을 발견할 수 없었다. 하지만 도널드는 항상 보수적인 방법을 선호했기에 만반의 준비를 하고 있었던 것이다.
현재의 촉수 괴물 아니움은 이미 많은 신악들의 “어머니”가 되었으며, 그곳에서 탄생한 신악 생물의 수는 300마리를 넘어섰다. 하지만 이는 도널드가 효과를 검증하기 위해 그의 신력을 과도하게 사용해 가속화한 결과였다. 자연스러운 속도로는 며칠 안에 새로운 신악이 탄생할 수 없었을 것이다.

도널드가 가속 촉진을 멈춘 후에야, 번식 기계로서의 기이한 신들은 숨 돌릴 기회를 얻었다. 하지만 그들은 더 이상 도널드를 모욕할 엄두를 내지 못했다. 이 변화를 겪은 후 그들은 자신들의 감정을 제대로 표현할 수 없었지만, 진정한 신인 도널드에 대해서는 분명히 깊은 영혼의 공포를 느끼고 있었다.

그들은 자신들이 무례한 말을 해서 도널드를 화나게 하고, 또 다른 견디기 힘든 실험을 자신들에게 가하는 일이 생길까 두려워했다. 지혜로운 생명체의 뇌수를 먹고, 정신력으로 모든 존재를 지배하며, 아니움과 같이 변태적인 기이한 신들조차도 또 다른 타격을 견딜 수 없었다.

아니움의 협조 덕분에 도널드는 더 이상 그들에게 고통을 주려 하지 않았으며, 그들이 그저 순순히 신적인 번식 도구로서의 역할을 하도록 했다.

도널드의 계산에 따르면, 아니움과 같은 기이한 신들이 존재한다면 정상적인 상황에서는 10년마다 약 500마리 정도의 새로운 신적 존재들이 탄생할 것이었다.

“이것은 100년에 한 번씩 열리는 사냥 행사를 보완하기에는 여전히 부족하다.”

“하지만 수십만 마리의 신적 존재들이 서로 번식하여 생긴 자손들의 수를 더해도 여전히 부족할 것이다. 결국 이 차원의 신적 존재들은 수가 많긴 하지만, 아니움과 같은 전문적인 번식 기계에 비해 번식 속도가 훨씬 느려서 적어도 100년 이상 지나야 소수의 자손들이 탄생할 뿐이다.”

이러한 결점을 알게 된 도널드는 잠시 생각한 뒤 곧 새로운 해결책을 찾아냈다. 그리고는 불쌍한 마음으로 아니움이라는 기이한 신을 한 번 바라보았다.

그 시선을 받은 아니움의 변함없는 신체마저도 오한을 느꼈으며, 자신의 앞날에 대해 즉시 암울한 느낌을 가졌다.

생각한 대로 행동에 옮긴 도널드는 중앙 둥지를 오직 신적 존재들만 들어갈 수 있도록 열었으며, 원래 신적 존재들의 교배를 촉진하던 장치를 약간 수정했다. 그는 이 차원의 반신급 이상의 신적 존재들을 끌어들이는 기운을 발산하여 그들이 매년 자발적으로 이곳에 모이도록 했으며, 아니움과 교배하는 활동에 참여하게 했다. 그 과정에서 매번 아니움에게 자신의 힘을 강제로 조금씩 제공함으로써 아니움의 신력 부족 문제를 크게 해결했으며, 신적 존재들의 번식 계획의 가장 큰 결점을 완전히 보완했다.

이러한 변화 덕분에 아니움은 진정한 의미의 신적 존재들의 어머니가 되었으며, 매년 중앙 둥지에서 새로운 신적 존재들이 탄생했다. 100년 후에는 수만 마리의 새로운 신적 존재들이 생겨나, 다음 사냥꾼들의 요구를 거의 충족시킬 수 있게 되었다.

동시에, 그 하급한 신악 생물들도 서로를 공격하여 삼키며, 승자는 더욱 강력한 신악으로 진화한다. 이렇게 마치 피라미드의 계단처럼 점차 위로 발전하여, 이 차원의 신악들은 체계적인 생물 계열을 형성하게 된다.
사냥터 차원의 일을 마친 후 몇 달이 지났지만, 사냥 활동으로 인한 파동은 아직 가라앉지 않았고, 그 결과 자연신계의 아홉 번째 진신이 탄생했다.
독극신 하이퀴트는 자연신계에 합류한 후 크게 알리지는 않았지만, 자신의 화신이 신국을 조종하여 아제라스 차원이 위치한 지역으로 이동시키자 일부 진신들의 주목을 끌었다.
독극신국 차원의 위치는 천계의 중립 지역과 악의 지역이 만나는 곳에 있으며, 중립 지역의 반대편인 천계 경계에 가까운 아제라스와는 중립 지역 전체를 사이에 두고 있어 이동하는 데 상당한 시간이 걸렸다. 게다가 하이퀴트의 진신은 아제라스 내에서 새로운 신직을 깨닫고 있었기에, 오직 화신만이 조종하면서 신국의 이동 속도는 더욱 느려졌다.
물론 이는 독극신국과 같이 스스로 개척하여 만든 신국 차원이며, 공간 자체가 그리 크지 않아 비교적 적은 대가를 치르고 이동할 수 있었기 때문이다. 천국산이나 방랑의 초원과 같이 자연적으로 존재하는 상위 차원의 대차원들은 기본적으로 이동할 수 없으며, 상위신들조차도 이를 해내기 어렵다.
하지만 원시 차원에는 그 자체의 장점이 있는데, 바로 그곳의 자연적인 규칙이 매우 강력하여 이를 신국으로 삼으면 적들이 외부에서 공격하기 매우 어렵다는 점이다.
하이퀴트의 화신이 몇 달간 고생 끝에 마침내 독극신국을 아제라스 옆에 정착시킨 직후, 이 독극신은 성공적으로 의료 신직을 형성해냈다.
이로써 그는 독극신이라는 별명에서 벗어나 위대한 의료신이 되었다.
거룩한 빛 속에서 하이퀴트의 진신은 마치 새롭게 태어난 듯했으며, 원래의 병약함과 구부정함은 모두 사라지고 키가 크고 우람하며 평온한 표정의 위엄 있는 남성 진신으로 변했다.
“하이퀴트 전하, 축하드립니다!”
자연신계의 모든 진신들이 가장 먼저 이 의료신에게 축하의 말을 전했다.
자신의 활기 넘치는 새로운 몸과 온화하지만 강력한 새로운 힘을 느끼며 하이퀴트는 이루 말할 수 없는 기쁨에 휩싸였다.
“우리 신계의 일원으로서, 하이퀴트 전하, 당신은 자신의 신국을 통합하셨습니까, 아니면 독립시키셨습니까?”
도널드의 질문에 하이퀴트는 깊이 절을 하며 말했다. “신국을 정리한 후에 통합하도록 허락해 주십시오!”

말을 마치고 신계의 주인이 고개를 끄덕여 동의하자, 헤이퀴트는 스스로 아제라스 신국을 떠나 자신의 신국으로 직행했다.
도널드가 말했듯이, 의술의 신이 된 후에도 헤이퀴트는 독소 영역을 계속 다루고 있었으며, 의사들이 독을 사용할 때는 일반적인 독사용 고수들보다 훨씬 더 강력했다.
헤이퀴트가 신국에 돌아와 가장 먼저 한 일은 원래의 극독화신을 되찾은 뒤, 신국 전체를 정화하기 시작한 것이었다.
극독의 신으로서 원래 헤이퀴트의 신국 내부는 온갖 유독 물질로 가득했다. 독화산 용암과 부패한 독진부터 극독 곤충과 유독 식물에 이르기까지, 어디 하나 독성이 없는 곳이 없었다.
이는 헤이퀴트의 선택이 아니라 극독 영역을 얻은 후 불가피하게 생긴 결과였으며, 설령 정상적인 신물 재료라 할지라도 그의 손에 들어가면 점차 유독 재료로 변해갔다.
하지만 이제는 그런 제약이 더 이상 그를 괴롭히지 않았다. 의술, 약학, 정화라는 세 분야의 힘 덕분에 신국 내의 대부분의 유독 지형들이 일반적인 신국 토지로 정화되었다. 그는 신국이 통합된 후 아제라스의 풍요로운 신국이 오염되어 다른 신계 구성원들의 불만을 살까 우려했다.
독충이나 독초와 같은 유독 생물들은 그대로 남겨져 신국 내에 별도로 마련된 구역에 모아져 외부와 격리되었다. 결국 이러한 유독 생물들도 약용이나 연금술 재료로 사용될 수 있어 긍정적인 효과를 발휘할 수 있었다.
자신의 신국을 정화한 후, 헤이퀴트는 다른 여러 진신들에게 신호를 보냈다.
“시작하자!”
신호를 받은 도널드는 몇몇 진신들을 이끌고 신국 밖의 허공에 떠서 헤이퀴트가 신국을 통합하는 것을 돕기 위해 준비했다.
신계의 주인으로서 도널드는 아제라스에 대해 최고 수준의 권한을 가지고 있었으며, 다른 진신들은 그 다음이었다. 그들의 힘은 평소에는 각자의 영역에 집중되어 있었지만, 외부와 전쟁이 벌어지면 이들 진신들은 신국 전체의 힘을 받게 되었다.
도널드와 여러 신들의 도움 덕분에 헤이퀴트의 신국이 아제라스에 통합되는 과정은 매우 순조로웠으며, 남은 것은 규칙 설정뿐이었다. 이 작업은 완료하는 데 상당한 시간이 걸릴 것이었다.
이를 위해 도널드는 자신을 포함한 자연신계의 모든 구성원들에게 각각 한 명의 화신을 보내 헤이퀴트를 돕도록 했다.
최근 다원우주의 상황이 예측 불가능하게 변동하고 있어 언제든 큰 변화가 일어날 수 있기 때문이었다.

만약 더 짧은 시간 안에 완료할 수 없다면, 헤이퀴트가 담당하는 신국 지역은 전체 자연신계의 가장 큰 약점이 될 것이며, 전쟁이 발발하면 적들이 쉽게 그 약점을 찾아낼 수 있습니다.
게다가 이러한 신국 규칙을 구축하는 과정은 진신들에게도 매우 유익한 행위로, 이를 통해 그들은 더 많은 법칙의 힘을 이해하고 활용할 수 있게 됩니다.
그래서 반신들조차도 시간을 내어 참여했으며, 한동안 자연신계는 마치 세상과 단절된 것처럼 되어 오히려 외부의 관심을 덜 받게 되었습니다.