제710장 음모를 알게 되다

아니움은 도저히 상상도 할 수 없었다. 자신은 이미 영역 방어를 가동했으며, 상대의 공격을 완전히 막지는 못하더라도 최소한 어느 정도는 저지할 수 있을 거라 생각했는데, 현실은 그에게 엄청난 타격을 안겨주었다.
그는 노즈돔의 영원한 왕이라는 칭호가 결코 헛된 것이 아님을 전혀 몰랐다. 정신 영역의 힘으로는 강력한 시간의 법칙을 막을 수 없었으며, 법칙의 영역에서 한 단계 차이가 나는 것은 천지차이나 다름없었다. 게다가 둘 사이에는 훨씬 더 큰 차이가 있었다.
이러한 오산으로 인해 아니움은 한 걸음 잘못 내딛자 계속해서 실수를 반복하게 되었고, 원래 승리가 확실해 보였던 그는 순식간에 전례 없는 절망에 빠졌다.
화신의 몰락은 아니움의 마음속에 경고등을 켜게 했다. 이는 그가 수천 년 만에 처음으로 느끼는 위기였으며, 치명적인 위협으로 다가왔다.
하지만 강력한 중위신 괴물과 진신의 화신이 얽히면서 그는 빠져나올 수 없었으며, 게다가 옆에는 또 다른 거대한 진신의 화신이 노려보고 있었다.
“너희들은 도대체 누구냐?”
완전히 분노한 아니움은 더 이상 자신의 몸의 안전을 신경 쓰지 않고, 오직 탈출만을 최우선으로 생각했다. 어차피 중위신의 신체라면 상처를 입어도 조직의 일부가 남아 있다면 그 대가를 치르고 회복할 수 있었다. 목숨까지 잃을 판에 누가 피부의 상처 따위를 신경 쓰겠는가?
상인과 이상한 신의 반격에도 파괴의 황금신은 흔들림 없이 강력한 신체로 막아냈다. 엄청난 신성 저항력 덕분에 그는 중위신 이하의 신술이나 물리 공격을 거의 무시할 수 있었다. 특히 정신 능력에 능한 아니움과 같은 특이한 신들의 정신 공격은 다른 생명체들에게는 매우 저항하기 어렵지만, 괴물인 파괴의 황금신에게는 대부분 충격만 주고 실제로는 해를 끼치지 못했다.
이것은 정말 아니움의 천적이었다! 이로 인해 상인과 이상한 신은 화가 날 수밖에 없었다.
다행히 다른 두 진신은 자신들의 정신 능력을 꽤 경계하고 있었다. 이것이 바로 아니움이 지금까지 심각한 상처를 입고 촉수도 대부분 잃었음에도 불구하고 여전히 근본적인 피해를 입지 않은 결정적인 이유였다. 북방의 왕과 청동 용왕 두 사람도 사실은 아니움이 필사적으로 저항하는 것을 우려하여 함께 끌려들어가 둘 다 피해를 입는 것을 막으려 했다. 그래서 그들은 겉에서만牵制하며 전력을 다해 공격하지는 않았다.
결국 계급의 차이가 너무 커서, 중위신의 진신이 발휘하는 엄청난 힘에 그들 둘도 정면으로 맞서 싸울 수 없었다.

그래서 아니움의 마음속에는 여전히 운에 기대는 마음이 남아 있었다. 상대가 시간을 끌며 자신의 힘을 소모시키려 한다는 것을 알고 있었지만, 신국과 몸의 대부분을 버리고 도망칠 최후의 수단을 쓰기로 결심하지 못했다.
그러나 상대방의 괴물이 강력한 파괴력을 발휘하자 그 생각은 즉시 바뀌었다.
파괴의 불꽃과 파괴 광선의 위력은 하위 진신들을 순식간에 죽일 수 있을 정도였으며, 동급 진신들도 멸망시킬 수 있었다. 찰리는 파괴 금신을 원주인만큼 자유자재로 다루지는 못했지만, 그래도 아니움에게 치명적인 위협이 되었다.
“안 돼!”
“하하! 함께 죽자!”
파괴 금신이 궁극기를 사용해 아니움의 몸이 파괴의 불꽃에 휩싸이고 파괴 광선에 관통당하는 순간, 아니움도 즉시 최후의 수단을 사용했다.
거대한 파괴된 촉수 괴물의 몸이 마치 공기를 넣는 풍선처럼 급속히 부풀어 오르더니, 다음 순간 터진 공처럼 큰 소리와 함께 폭발했다.
거대한 에너지 폭풍이 두 진신을 수백 리나 멀리 날려 보냈다. 이는 노즈돔이 이상함을 느끼고 즉시 자신의 시간 영역을 사용한 결과였다. 그는 찰리를 데리고 자폭 중심에서 미리 벗어났으며, 두 진신이 전력으로 방어한 덕분에 그들은 치명적인 상처를 입거나 상대의 자폭으로 죽을 뻔했다.
결국 그것은 중위 신의 자폭이었으며, 힘이 전성기만큼이 아니더라도 하위 진신들을 순식간에 죽일 수 있었다.
“방금 정말 위험했어! 거의 당할 뻔했어!”
노즈돔은 아직도 두려움에 떨며 말했다.
그가 다루는 시간 영역은 아직 완벽하지 않았다. 아니움과 같은 중위 신의 자폭을 막으려면 성공할 가능성이 극히 낮았지만, 상대의 자폭에서 먼저 벗어나는 것은 훨씬 쉬웠다. 그래서 이 영원의 왕은 적의 자폭을 막으려 하지 않고 동료들과 함께 미리 철수함으로써 자신을 안전하게 지킬 수 있었다.
이 파괴적인 에너지 폭풍은 아니움의 신국 대부분을 파괴할 뻔했다. 북지의 왕과 청동 용왕이라는 두 진신은 폭발이 일어난 순간, 폭발의 충격파를 타고 미세한 빛줄기가 순식간에 신국 공간 속으로 사라지는 것을 알아차리지 못했다.
하지만 그들도 중위 신급의 강력한 존재가 그렇게 쉽게 자신들의 손에 완전히 멸망할 리가 없다는 것을 알고 있었다.
북지의 왕은 대부분 파괴된 후 오히려 더 보기 좋아진 신국의 모습을 보며 탄식했다. “도널드는 정말 선견지명이 뛰어난 것 같군. 다만 아니움이 우연히 도망칠지는 모르겠어!”

“걱정 마라. 힘의 대부분을 잃은 하급 신 따위가 어떻게 위대한 주인의 손아귀에서 벗어날 수 있겠는가?”
도널드의 충실한 부하인 노즈돔은 자신의 주인이 가진 강력한 수단을 잘 알고 있었다. 주인은 태어난 이래로 모험적인 행동을 하기도 했지만, 항상 결정적인 순간에 강력한 수단을 동원해 상황을 뒤집었으며, 마치 모든 것을 자신의 통제하에 두는 듯했다. 이번에도 당연히 예외는 아니었다!
허공 속에서 검고 투명한 빛줄기가 반짝이는 결정체를 싣고 마치 유성처럼 아니움의 신국에서 날아갔다. 신국의 장벽을 벗어나자마자 그들은 우주의 깊은 곳으로 도망치려 했다.
그러나 신국에서 너무 멀리 떨어져 허공 속으로 사라지기도 전에, 그 빛줄기는 마치 보이지 않는 장벽에 부딪힌 듯 신국 밖에서 멈춰 섰다.
“뭐라고?”
아니움의 영혼과 신격은 신체가 자폭하는 틈을 타 신성한 빛 속에 숨어 탈출을 시도했지만, 신국 밖에 또 다른 장애물이 있다는 것을 예상하지 못했다. 이는 분명히 그들을 겨냥한 음모였다!
이제 신체도 없고 신력도 대부분 사라진 아니움은 허공 속에서 평범한 인간 크기의 환상적인 형체를 만들어냈으며, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
자신 앞에 나타난 형체를 바라보며 아니움은 쓰디쓴 목소리로 말했다. “원래는 자연의 수호자 전하셨군요. 제게 저를 대하는 이유를 말씀해 주실 수 있나요? 그래야 제가 죽어서라도 이해하고 후회 없이 쓰러질 수 있을 텐데요.”
그러자 도널드의 화신이 하늘에 나타났고, 보이지 않는 장벽이 아니움의 신국 외부를 완전히 둘러쌌다. 하지만 도널드는 아니움의 의문에 답하지 않고 가볍게 손을 흔들자 주변 공간이 굳어버렸다. 강력한 질서의 힘은 신력이 온전한 아니움의 진짜 모습이라 해도 여기서는 깨뜨리기 어려울 것이며, 지금의 아니움은 영혼과 신격만 남아 있어 신체를 재구성할 힘조차 부족했다.
이 모든 것을 마친 후, 다시 신격 결정체로 묶인 아니움을 바라보며 도널드는 조용히 말했다. “역시 교활한 이상종 출신이로군. 이 지경에 이르러서도 운에 기대려 하다니. 만약 네가 전에 신격을 자폭했다면, 어쩌면 너를 어떻게 할 수 없었을지도 모르고 원하는 정보도 얻지 못했을 텐데. 하지만 내 앞에서는 너에게 더 이상 기회가 없다!”
그렇게 말하며 손을 흔들자, 묶여 있던 신격이 그의 손에 나타났다.
신광이 번쩍이자 신격 속의 영혼은 저항할 힘도 없이 온전히 뽑혀났고, 그 신격은 도널드가 가볍게 집어넣었다.

신격의 귀중함은 의심의 여지가 없다. 이 신격을 반신에게 넘겨주기만 하면 얼마 지나지 않아 또 다른 강력한 진신이 탄생할 것이며, 예상대로라면 곧 중위신의 수준까지 성장할 것이다.
하지만 이 신격은 도널드의 손에 있어서는 마치 평범한 재료에 불과한 듯, 그는 그다지 신경 쓰지 않았다. 그의 생각에는 신격을 얻는 것보다 귀중한 불멸의 재료나 차원의 기물을 얻는 것이 더 중요했다. 결국 운명록과 신들의 법전이라는 두 가지 강력한 존재가 있으니 신직 영역을 형성하는 데 신격 같은 것은 힘만 들이면 쉽게 얻을 수 있었다. 반면 진신의 길은 많은 신격만으로는 상위신의 경지까지 순조롭게 올라갈 수 없으며, 오히려 귀중한 재료를 얻어 강력한 신기나 물건을 제작함으로써 자신의 힘과 경지를 높이는 것이 더 효과적이었다.
물론 상위신 수준의 신격은 여전히 특별한 존재로, 그 가치는 고등 신기에도 뒤지지 않는다. 결국 상위신의 신격 자체가 고등 신기를 제작하는 데 가장 좋은 재료 중 하나이기 때문이다.
신격을 안전하게 보관한 도널드는 허공의 장벽을 걷어내지 않고 그 자리에 서서 곧바로 아니움이라는 신의 영혼 속 기억들을 수색하기 시작했다.
찰리와 노즈돔 두 진신도 신국에서 나온 후 바로 이런 광경을 목격했으며, 도널드의 계획이 분명 완벽하게 성공했다는 것을 알았다.
잠시 후 도널드는 눈을 크게 뜨고 허공에 날카로운 신광을 비추며 엄숙한 표정으로 말했다. “역시 최악의 상황이었군!”
북방의 왕은 급히 다가와 물었다.
“무슨 일입니까?”
도널드는 고개를 저었다.
“우리 주세계의 산업에 대한 공격은 분명 이 자식이 저지른 것입니다. 그 이유는 캐서린이 상업 분야를 장악하고 있어 그의 신직과 충돌하기 때문이지만, 여기에는 더 깊은 음모가 있습니다!”
그러고는 자신이 추출한 기억들을 복사하여 찰리와 노즈돔에게 공유했다.
그 기억들을 읽어본 후 북방의 왕이든 영원의 왕이든 두 진신 모두 경악할 수밖에 없었다.
“원래 여기에 이런 음모가 있었군! 그 새벽의 주인은 정말 계획이 뛰어나군요. 이렇게 깊이 계획을 세웠으니 우리 신족만을 상대로 한 것이 아닐 것 같습니다.”
권모술수에 능숙하지 않은 찰리조차도 여기에 숨겨진 문제를 알아차릴 수 있었는데, 다원우주의 상황을 더욱 잘 아는 도널드라면 더 말할 것도 없었다.

“좋아! 이런 상황들을 우리가 알고 있으면 됩니다. 돌아가는 길에는 말하지 말고, 모든 것은 신국에 돌아간 후에 논의합시다. 특정 단어들이 입 밖으로 나오면 신력의 장벽이 있더라도 상대방의 주의를 끌 수 있습니다. 그 가능성은 극히 희박하지만, 결코 일어나지 않을 일도 아닙니다. 어쨌든 상대방은 강력한 상위 신이니까요!”