제706장 주동적인 공격

신비로운 빛을 발하는 구체가 상인이자 기이한 신의 화신의 가슴에서 떼어져 나왔다. 잠시 후 신광이 사라지자 도널드는 왼손을 거두었다.
“이런 식이었나?”
이 화신의 의식 속에는 자세한 기억이 많지 않았으며, 대부분은 이번 신악 사냥터 차원으로의 잠입 작전에 관한 내용이었다. 하지만 그 안에서 언급된 몇 마디 단서들을 통해, 이전에 세르트 연맹을 상대로 일어난 일련의 공격들이 바로 이 상인이자 기이한 신이 저지른 짓임이 분명해졌다!
그 안에는 새벽의 주인과 거미 여왕이라는 두 오랜 인물에 대한 언급도 어렴풋이 있었는데, 분명히 그들 사이에는 은밀한 연관성이 있었다. 이 연관성은 도널드와 자연신계를 겨냥한 것일 수 있으며, 심지어 어떤 계획도 있을지 모른다.
하지만 아니움은 매우 신중하여 너무 많은 비밀이 유출되는 것을 막기 위해 그 계획에 관한 기억을 이 화신의 의식에 주지 않았다. 그러나 도널드는 화신이 온 길을 통해 상인이자 기이한 신의 신국 위치에 대한 정보를 알아냈다.
“완전한 정보를 얻으려면 주동적으로 공격해야만 한다!”
아니움의 신성한 핵심을 간단히 봉인하고 억누른 도널드는 혼잣말을 했다.
상인과 상업 신직은 이름만 다를 뿐이지만 그 등급은 전혀 다르다. 상업은 상인을 포함하지만 상인보다 훨씬 광범위하며, 상인은 단지 하나의 분파 신직에 불과해 얻는 신앙력이 그리 크지 않다. 반면 캐서린의 상업 신직은 이제 막 형성되었지만, 모든 지성 생명체와 신들을 포함한 상업 활동에서 직접 힘을 얻을 수 있다. 특별한 신도의 신앙도 필요 없으며 교회를 세울 필요도 없다. 이로 인해 대부분의 신들이 걱정하는 신앙의 역효과 문제도 피할 수 있으며, 이는 도널드가 아내를 위해 정성스럽게 만든 불멸의 길이기도 하다.
이는 인간계 신직 중에서도 상당히 높은 수준의 강력한 신직이라 할 수 있다.
아니움은 상황을 제대로 이해하지 못한 채 상인의 영역을 뚫어져라 주시했다. 신직의 연관성 때문에 상업 영역의 일부를 장악했지만, 큰 것을 잃고 작은 것을 얻은 셈이었으며, 자신의 ‘작은 것’이 위험에 처했다고 느껴 즉시 상대에게 공격을 가했다.
만약 아니움이 성공한다면, 그는 캐서린이라는 부유한 여인의 대부분 신직을 얻어 상업의 신으로 승격할 수 있을 것이다. 그의 신격 등급은 물론 미래의 발전 가능성도 크게 향상될 것이다!
상인이자 기이한 신인 아니움을 직접 잡기로 결심한 도널드는 만반의 준비를 하기로 했다.

결국 목표는 오랜 역사를 가진 중위 신이며, 비록 실력이 자신만큼 강하지는 않을지라도 교활함은 더욱 뛰어나다. 조금만 실수해도 상대방에게 도망칠 기회를 줄 수 있으며, 그때가 되면 아니움의 흔적을 찾는 것은 매우 어려워질 것이다.
그래서 도널드는 한 번에 성공해야 한다는 것을 알고 있었다. 교활한 악신 아니움은 그에게 두 번째 기회를 주지 않을 테니까.
자신의 신족 구성원들 대부분의 전투력이 낮다는 점을 고려하면, 북방의 왕 찰리와 노즈돔, 시리라는 두 종속신, 그리고 성광 천사인 우서르를 제외하고는 말이다.
하지만 토템신이자 모험과 항해의 신인 시리는 일반적인 새로운 신들보다 훨씬 강력하지만, 그 힘은 자신의 토템 영역에 집중되어 있어 영토를 벗어나면 강력한 반신 수준으로 떨어진다. 게다가 우서르는 정체가 민감하여 행동할 때마다 자연신족의 동향을 주시하는 세력들의 추측을 불러일으킬 수 있으므로, 이 둘도 이번 은밀한 작전에 적합한 인물이 아니다.
그렇다면 지금은 찰리와 노즈돔이라는 두 명의 조력자와 도널드 자신의 화신만 남았다.
도널드는 로키 형제들을 함께 행동에 참여시키고 싶었지만, 그 종말의 신은 도널드의 종말의 책을 염두에 두고 있었기에 두 번째 성계 여행을 마친 후 다시 성계로 모험을 떠났다.
분명히 로키는 도널드에게 너무 많은 것을 빚졌다고 생각하여, 이번에는 반드시 종말의 책과 교환할 수 있는 물건을 찾아 도널드의 선물을 더 이상 받지 않으려 했다.
하위 신 시절과 마찬가지로 중위 신이 되어 신족을 만든 후에도 도널드는 여전히 세 명의 화신을 가지고 있었는데, 이는 일반적인 오랜 역사를 가진 중위 신들의 경우와 일치한다.
하지만 질서의 신직에 관한 소식은 만신전에서 여전히 비밀이었기 때문에, 질서의 화신은 항상 신국에 머물렀으며, 가끔 행동에 나서더라도 매우 은밀하게 행동했다.
반면에 신앙의 신 본체가 만든 악마 사냥꾼 화신과 자연의 분노라는 권능의 무기에 의해 만들어진 심판의 화신은 신들 사이에서 자주 활동했다.
하지만 세 화신 중 가장 강력한 전투력을 가진 것은 역시 질서의 화신이다. 심판의 화신도 중위 신이 만든 하위 화신이긴 하지만, 자연 영역은 본래 생명과 정화와 같은 분야에 치중되어 있어, 비록 자연의 분노라는 의지를 가진 심판의 신직이 생겨났지만, 최고의 주신이 될 수 있는 질서의 근원적인 법칙에는 미치지 못한다.

이번에 도널드가 동원한 것은 지금까지 한 번도 사용된 적 없는 질서의 화신이며, 질서의 채찍과 같은 강력한 중급 정점급 유물과 함께라면 고급 유물을 사용하지 않아도 일반 중위 신들과 싸우는 데는 문제가 없을 것이다. 평범한 하위 신들이 직접 나타나더라도 일방적인 승리가 가능하다.
무기 측면에서는 도널드 자신은 말할 것도 없다.
‘왕자의 검’이라는 보편적인 유물은 오래전부터 왕권의 신인 시저의 손에 있었다. 도널드에게 다른 유물이 없는 것이 아니라, 왕권을 상징하는 이 일검은 시저가 가장 잘 활용할 수 있는 무기였기 때문이다.
하지만 찰리 역시 자신의 영역에 맞는 ‘냉기의 창’을 가지고 있으며, 현재 그것을 자신의 신적 권능과 초기 단계에서 통합하여 고유한 유물로 만들었고, 그 힘은 더욱 강해졌다.
한편 청동 용왕인 노즈돔 자체가 그의 가장 강력한 무기다. 유물이 있으면 더욱 좋겠지만 없어도 상관없다. 그의 강력한 진정한 신 드래곤의 몸은 일반 신들의 본체보다 훨씬 강력할 뿐만 아니라 예측할 수 없는 시간의 권능도 가지고 있다. 비록 아직 초기 단계의 시간 법칙만을 익혔을 뿐이지만, 그것만으로도 그보다 한 단계 높은 중위 신들조차 두려워할 정도다!
북방의 왕과 영원의 왕이라는 두 명의 조력자를 불러모은 후, 도널드는 그들에게 이번 작전의 세부 사항과 계획을 비밀리에 설명했다.
상대가 중위 신이며 그들의 신국 안에서 싸워야 한다는 말을 듣고 북방의 왕인 찰리는 깜짝 놀랐다.
“도널드 전하, 우리 셋만으로는 조금 부족하지 않을까요?”
반면 청동 용왕인 노즈돔은 자신의 주인에 대한 믿음이 아주 강했으며, 이전에는 상상조차 할 수 없었던 강력한 시간의 힘을 얻은 터라 매우 기뻐하고 흥분했다.
“정말 좋습니다, 주인님! 그 자식이 은빛 달과 별처럼 아름다운 우리의 캐서린 여주인을 위협하다니, 반드시 그를 신국 안에 가두어 가장 엄한 처벌을 내려야 합니다!”
노즈돔의 이러한 자신감 넘치는 모습에 영향을 받아, 도널드가 평범한 논리로는 설명할 수 없는 행동 방식과 기이하고 예측 불가능한 강력한 수단들을 떠올린 찰리는 오히려 이번 작전에 대한 자신감이 더욱 커졌다. 그는 이렇게 말했다. “도널드 전하께서 이미 결정하셨으니, 우리는 반드시 성공해야 합니다! 결국 오랜 역사를 가진 중위 신은 결코 함부로 다룰 수 있는 쉬운 상대가 아닙니다!”
“찰리 전하의 말이 맞습니다. 이번 계획에 추가로 할 말이 있으신가요?”
찰리는 고개를 저었다. 도널드의 계획은 이미 매우 완벽했다. 결국 상대의 실력이 불확실하고 변수가 많기 때문에, 더욱 중요한 것은 그들의 현장 대처 능력이었다!

“그럼 행동을 시작하죠!”
그렇게 말하며 그는 두 부하를 이끌고 조용히 아이저라스 신국을 떠났다. 자연신계의 일거수일투족을 주시하던 많은 진신들도 고등신기의 강력한 은닉 능력 때문에 주요 목표였던 신계의 주인 도널드가 바로 눈앞에서 빠져나간 것을 전혀 눈치채지 못했다!
상인과 이괴의 신은 원래 주세계 출신이었으나 후에 외곽계로 추방된 악한 존재들로, 오랫동안 하층계의 혼돈스러운 공허 지대에서 활동해왔기에 그들의 신국 위치는 매우 은밀했다. 그들 자신을 제외하고는 거의 아무도 그 위치를 알 수 없었다.
하지만 도널드는 아니움의 화신 기억을 통해 아니움 신국으로 가는 길을 재구성해냈다.
다중우주의 전체 구조는 트리 다이어그램과 유사하지만, 크게 세 가지 주요 부분으로 나눌 수 있다. 즉, 내층계, 외층계, 그리고 성계이다.
성계에 대해서는 굳이 설명할 필요가 없다. 다중우주를 달걀에 비유한다면, 내층계와 외층계는 달걀노른자와 같은 중요한 부분이며, 성계는 다중우주의 핵심 영역을 감싸는 달걀흰자와 같아서 내부의 달걀노른자가 외부의 위협으로부터 보호받도록 한다.
외층계는 다시 상층계와 하층계 두 부분으로 나뉜다. 상층계는 평범한 사람들이 말하는 천계로, 대체로 긍정적인 에너지로 가득 차 있으며 여러 신국들이 위치한 곳이다. 수많은 신국들의 빛이 물질세계에 비춰져 평범한 사람들의 눈에는 광활한 별하늘을 이룬다. 하층계는 명계와 끝없는 심연 두 부분으로 구성되며, 현재는 아홉 층의 지옥과 혼돈의 공허, 그리고 몇몇 작은 파생된 차원이나 반차원 등의 공간들도 포함된다. 특히 가장 아래에 있는 심연은 다중우주에서 가장 어둡고 사악한 혼돈의 장소이다.
내층계는 여러 신들이 말하는 물질세계이며, 주세계는 물질세계 안에서 가장 큰 물질 차원이다. 각종 물질 차원 외에도 내층계에는 핵심 부분인 원소 차원들도 포함되어 있는데, 이는 물질이 탄생하는 기초가 된다.
아니움 신국이 위치한 곳은 하층계와 내층계가 만나는 가장 황량한 공허 지대로, 여기에는 거의 차원이 없으며, 기껏해야 불완전한 차원 공간들뿐이어서 반차원에도 미치지 못한다. 게다가 그 공허 속에는 수많은 위험이 도사리고 있어, 공허를 떠도는 악한 혼돈의 존재들조차도 그런 곳에 가까이 가려 하지 않는다.

그리고 오늘, 도널드가 이끄는 세 명의 전사들은 은밀히 내부 세계를 넘어 두 세계 사이의 허공 위험 지대에 도착했으며, 더욱 과감한 행동까지 감행했다. 만약 다른 진신들이 이를 발견한다면, 그들이 허공 속에 숨겨진 비밀 장소를 찾아 귀중한 보물을 얻으려 한다고 생각할 것이다!
하지만 도널드 일행은 무작정 모험을 떠나는 식의 행동을 하지 않았다. 오히려 허공 사이를 일정한 궤적에 따라 이리저리 움직이며, 분명히 명확한 목표와 경로를 가지고 있었다.
끝내 5일의 시간이 지난 후에야 그들은 끝없는 어둠과 미세한 차원의 틈새들로 둘러싸인 허공의 운석대에 도착했으며, 그 앞에는 운석대 중앙에 숨겨진 거대한 둥지 모양의 차원이 있었다.