제690장 지옥문성

지옥의 아홉 번째 층인 네이서스에서, 지옥의 왕 아스티모스는 그 검은 실루엣을 경외심 어린 눈빛으로 바라보았다.
도널드가 수십 개의 반위면 조각들을 끌어모아 융합시켜 원래의 지옥과 함께 새로운 아홉 층의 지옥을 만든 후, 이곳은 지옥의 핵심인 아홉 번째 층이 되었으며, 네이서스는 아스티모스가 직접 붙인 이름이었다.
그 과정에서 도널드는 신력을 동원해 여러 반위면들을 융합시켜 아홉 층의 지옥이 제대로 형성될 수 있도록 했으며, 그렇지 않았다면 아래층은 거대한 세계인 반면 꼭대기에는 몇 개의 반위면만 있는 기형적인 구조가 되었을 것이다!
물론 하층계의 거의 절반을 가로지르는 위대한 존재인 명계의 강도 역시 이 아홉 층의 지옥 위면을 흐르고 있었다.
그리고 새로운 지옥의 첫 번째 위면과 심연의 첫 번째 층의 일부 지역은 여전히 자연스러운 연결고리를 가지고 있어, 양측 간의 치열한 전투가 계속될 수 있었다.
“이러한 기반이 있다면 지옥은 심연과 맞설 수 있을 것입니다. 결국 심연의 의지도 단번에 심연의 모든 힘을 동원할 수는 없으며, 인력 문제도 심연의 반역자들을 계속 흡수한다면 언젠가는 끝없는 심연의 규모를 넘어설 수 있을 것입니다!”
아스티모스는 기뻐하며 연신 고개를 끄덕였다.
“주인님, 당신은 또다시 기적을 만들어내셨습니다. 아홉 층의 지옥의 가치와 잠재력은 이미 상위 신들의 신국을 뛰어넘었습니다. 당신이야말로 진정한 지옥의 왕입니다!”
도널드는 그 말을 듣고 고개를 저었다.
“아니, 네가 바로 지옥의 왕이자 악마들의 지도자야. 언젠가는 주신의 그 최고의 자리에 오를 수도 있을 거다. 그때가 되면 나는 너를 자랑스러워할 거야!”
말은 그렇게 했지만 의도치 않게 진심이 담겼다. 아스티모스는 자신이 주신의 자질이 있다고 생각하지 않았다. 결국 그건 너무나도 먼 일이었으니까. 다중우주의 현재 상위 신들도 모두 주신 아래에서 여전히 앞으로 나아가지 못하고 있지 않은가?
하지만 그는 도널드의 신뢰와 지지에 감사하며, 더욱 강력한 힘을 얻어 주인 곁에서 당당히 자신에게 최대한의 도움을 줄 수 있도록 결심했다.
“아홉 층의 위면 배치는 어떻게 되었나?”
도널드의 질문에 아스티모스는 대답했다. “여전히 인력이 부족합니다. 지옥의 첫 번째 위면의 주인은 자렐에게 맡겼고, 두 번째 위면은 방금 투항한 디스파트에게 맡겨 지옥의 대공작으로서 지옥의 발전과 성장을 지키는 임무를 맡겼습니다. 또한 저는 충성스러운 8명의 반신 악마들을 암흑의 8마장군으로 임명하여 제 측근으로 삼았습니다. 그들은 악마 대군을 이끌고 심연과 전투를 벌일 것입니다. 그 외에 지옥의 세 번째 층부터 여덟 번째 층까지는 아직 완전히 비어 있습니다!”

“이게 더 낫지 않나? 이렇게 많은 빈 자리가 있어야만 더 많은 심연의 강자들이 반란을 일으켜 지옥의 번영을 이끌 수 있을 테니!”
“하지만 지옥의 왕으로서는 조건을 좀 완화해서 외부의 강자들을 유인해야 해. 지옥의 권위가 무너지는 것을 막아야 하니까. 모든 음모도 절대적인 강력한 힘 앞에서는 아무 소용이 없어!”
도널드의 가르침은 아스티모스에게 경고의 종을 울렸다.
현재 지옥의 다른 여덟 층의 세계는 아직 9층인 네이서스의 규모에 비해 턱없이 작지만, 앞으로 심연에서 인구와 힘을 빼앗거나 우주의 원력을 받아들이거나 상위 세계의 타락한 영혼들을 보충함으로써 언젠가는 네이서스에 근접하거나 그를 넘어설 수도 있다.
그때가 되면 야심가들이 지옥의 왕 자리를 노리며 부정한 계획을 세울 것이 분명하다!
원래 아스티모스는 다른 여덟 층에 대해 별로 신경 쓰지 않았다. 결국 9층이 그의 근간이었기 때문이다. 하지만 이제는 미리 대비책을 세워야만 했다.
도널드가 이것이 힘든 과정이라고 말한 이유는, 만약 아스티모스가 여덟 층의 권력을 모두 자신의 손에 쥐고 있다면 진정으로 독립적으로 행동할 수 있는 강자들을 끌어들이지 못할 것이기 때문이다. 기껏해야 부하들에게 반신 몇 명을 더 추가하는 정도에 불과할 것이며, 악마 군주와 같은 강력한 적과의 싸움에서는 제대로 힘을 발휘할 수 없을 것이다.
반면, 각 지옥 층의 주인들을 그대로 내버려 두면 결국 그런 위험이 생길 것이다.
지옥은 심연의 혼란과는 다르지만, 어쨌든 악의 세계이므로 오랫동안 충성을 유지하는 경우는 드물다. 배신과 고발이야말로 지옥의 진리다. 설령 아스티모스라는 지옥의 왕이라 할지라도 실수할 경우 큰 위기에 처할 수 있다!
하지만 아스티모스는 반신 악마였을 때부터 수많은 경험을 쌓았으며, 음모와 계략에 있어서는 대부분의 악마들보다 훨씬 뛰어났다. 게다가 혼란스러운 의지의 제약도 없어서 정신이 맑았으며, 진정한 신이 된 후에는 다중 우주에서도 손꼽히는 뛰어난 음모가가 될 수 있었다!
그래서 도널드에게 깨우침을 받은 후 곧바로 몇 가지 생각이 떠올랐다.
“앞으로 지옥의 여덟 대공들 사이에는 분쟁이 더 많아져야겠군!”
아스티모스의 중얼거림을 듣고 도널드는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
자신의 종은 그의 뜻을 이해할 뿐만 아니라 더욱 발전시켜 완성했으니, 앞으로는 지옥 문제로 고민할 필요가 없을 것이다!

하지만 도널드는 여전히 두 마디를 덧붙여 말했다. “비록 하층계와 심연에 맞서는 존재이긴 하지만, 내가 너에게 지옥을 만들라고 명한 것은 사실 심연의 발전을 억제하고, 상대방이 다중우주를 지배하려는 음모를 막기 위함이다. 그러니 지옥의 존재가 주세계와 천계의 신들에게 위협이 되는 것은 원하지 않는다. 물론 내가 타락한 것은 신경 쓰지 않겠지만, 너는 반드시 지옥의 주인이라는 이름으로 모든 지옥 생물들에게 엄격한 규칙들을 정해야 한다. 마치 심연의 의지가 심연 생물들을 통제하는 것처럼 말이다!”
아스티모스가 눈살을 찌푸리며 고민하는 것을 보고 도널드는 약간의 힌트를 주었다. “지옥의 핵심부부터 시작하는 것을 추천한다. 엄격한 처벌이 있을 테니까!”
아스티모스는 그 말을 듣고 눈이 빛나며 이 훌륭한 아이디어를 크게 칭찬했다.
“자, 계약 규칙을 설계하는 문제는 나중에 천천히 연구해도 된다. 내가 전에 준 계약 샘플들을 다 봤을 테니, 결점이 없는 완벽한 계약은 존재하지 않는다. 아무리 완벽한 계약이라도 시간과 환경의 변화에 따라 문제가 생길 수 있다. 그러니 대략적인 틀만 만들어 놓고 나중에 점차 보완해 나가면 된다! 지금 지옥의 첫 번째 층인 피의 전선은 아직 약하기 때문에, 심연의 다음 반격에 대비해 그곳에 힘을 더해야 한다!”
그렇게 말하며 도널드는 아스티모스와 함께 첫 번째 차원으로 향했다.
이곳은 아프나스라고 불리며, 지옥의 언어로는 ‘피의 지옥’을 의미한다.
피의 전투로 붉게 물든 땅을 보니 이 이름이 정말 적절해 보였다.
지옥의 언어는 아스티모스가 우주로부터 부여받은 악의 원력 속에서 깨달은 마법적인 문자들과 심연어 등 하층계 언어들을 결합하여 만든 언어다. 글자와 발음만 봐도 수많은 음모와 교활함으로 가득 찬 듯 사악해 보이지만, 동시에 주세계 인간 귀족들처럼 엄격함과 예의를 갖추고 있어, 순수하게 더럽고 부패한 악의인 심연어와는 완전히 다르다.
지옥에 의해 공식적인 주민으로 인정받는 이들은 지옥의 의지를 통해 본래 일정한 힘을 가진 이 언어를 자연스럽게 익힐 수 있다.
현재 심연 쪽의 반격은 아직 준비가 되지 않은 것 같아, 두 차원이 만나는 피의 전선 지역은 비교적 조용했다. 단지 몇 마리의 작은 악마들만이 싸우며 살육을 벌이고 있었는데, 이들은 조직화되지 않은 산발적인 악마들로, 심연의 부추김과 자신들의 살육 욕망에 이끌려 전장에 들어온 것이다.
물론 악마들 자체가 혼돈 그 자체이므로, 그 대규모 악마들도 위의 악마 군주들의 제약을 받아 일시적으로 나타나지 않고 있을 뿐이다.

아스티모스는 이 평온함이 오래 가지 못할 것이라 예상했다. 결국 그 악마들의 군주들조차도 혼돈 그 자체인 존재들이기 때문이다!
아래에서 공손히 절을 하는 두 명의 위계 높은 지옥 대공과 암흑 8마장을 바라보며 아스티모스가 입을 열었다. “자렐, 너는 진신의 힘을 얻었지만, 지옥의 첫 번째 층에서 심연으로부터의 공격에 직면하기에는 힘이 분명히 부족하다. 그래서 나는 포카스를 비롯한 여덟 명을 네가 심연의 침공에 맞서 싸울 수 있도록 지원하도록 배치했다. 언젠가 우리도 반격하여 심연을 침공할 수 있기를 바란다!”
포카스를 비롯한 이 여덟 명의 반신 악마들은 처음부터 아스티모스와 함께 심연에 맞서 싸운 원로급 지옥의 강자들이었다. 아스티모스의 마음속에서 이 8마장들은 그 두 명의 지옥 대공작들보다 훨씬 더 신뢰할 만했다.
첫 번째 층의 아프나스 영주인 자렐과 마찬가지로, 두 번째 지옥의 통제권을 얻은 강철 공작 디스파트도 하위 신들에 비해 상대적으로 더 강한 힘을 얻었다. 다만 아스티모스와 달리, 이들 지옥 대공들의 힘은 그들의 반신적 기반 외에는 모두 그들이 통제하는 차원 자체가 부여하는 것이었다. 마치 심연이 악마 군주들에게 주는 가상의 신격과 같은 것으로, 진신은 아니지만 진신의 능력을 갖추고 있을 뿐이었다!
그래서 아스티모스의 명령 앞에서, 비록 마음속으로 불만을 품고 있더라도 자렐은 조금도 드러낼 수 없었다. 하물며 디스파트의 후기 ‘감옥의 주인’의 명령 앞에서는 더욱 그러했다.
도널드는 아스티모스 옆에 서서 앞쪽의 피로 물든 전장을 바라보며 손가락으로 가리키며 말했다. “여기는 요새를 건설하기에 적합해 보입니다. 어차피 초기 단계에서는 지옥 측도 방어에 주력해야 하니, 견고한 거점이 있다면 심연의 침공에 더 쉽게 맞설 수 있고 생명력의 손실도 줄일 수 있을 것입니다!”
도널드가 가리킨 곳은 바로 첫 번째 지옥과 심연의 첫 번째 층이라는 두 차원이 만나는 지점 중앙, 피로 물들어 살육의 기운이 가득한 전장이었다.