제683장 이계판 공포, 공격

치아오테라이초라는 시간의 용이 신악에는 관심이 없다고 말한 후, 도널드 일행 세 명은 계속해서 많은 신악들을 포획했는데, 그중 대부분은 외부에서는 보기 드문 혹은 아예 존재하지 않는 종류들이었다.
사실 영광의 신족이 육성한 가장 강력한 신악들은 초기의 신마대전에서 모두 죽었기 때문에, 금지된 이 최강자들도 고작 중위신의 정점 수준에 불과했다. 또한 이 신악들은 차원의 규칙에 의해 서로를 삼킬 수 없어 오랜 시간 동안 거의 힘이 성장하지 않았다.
신악들이 신성의 불꽃을 가지고 있어 거의 불멸에 가까운 생명체이기 때문에, 비록 진정한 영생은 아니지만 왜곡된 신성력 덕분에 거의 먹거나 자거나 숨 쉬지 않아도 되며 노화도 매우 느리다. 그래서 멸망당하지 않는 한 신악들은 거의 자연사하지 않으며, 사실상 영원히 살아남는다.
그렇지 않다면 이렇게 오랫동안 굶주리고 목마른 채 갇혀 있다면, 전설적인 생물의 수명을 가졌다 해도 이미 굶어 죽거나 늙어 죽었을 것이다. 설령 진신이라 할지라도 이렇게 오랫동안 갇혀 있다면 긴 잠으로 시간을 보내야 하며, 그렇지 않으면 긴 깨어 있는 시간의 고통이 정상적인 정신을 가진 신을 미치게 만들기에 충분하다!
결국 신들도 지성을 가진 생명체이며 외로움과 고독을 느낀다!
도널드를 비롯한 세 명의 진신들이 각자의 취향과 관련 분야에 따라 수백 마리의 신악들을 포획한 후에는 더 이상 손을 대고 싶은 욕구가 없었다.
어차피 이 거대한 차원은 이미 그들의 소유물이었고, 수호 토큰도 있으니 언제든 다시 올 수 있었다. 한 번에 모두 가져가지 않아도 되니, 시간을 두고 조금씩 포획하면서 남은 것들은 그 차원에서 계속 번식하게 두는 것도 괜찮았다!
신악들의 거대한 차원을 떠난 후, 시간의 용 치아오테라이초가 작별 인사를 건넸다.
이번에 세 명의 진신들과 함께한 것은 많은 것을 배울 수 있는 경험이었으며, 오랜 시간을 살아온 시간의 용에게는 최고의 즐거움이자 흥미거리였다.
“비록 함께한 시간은 짧았지만, 저는 이미 세 분의 진심을 느꼈습니다. 우리는 이미 친구가 되었습니다. 언젠가 제가 여러분의 신국을 방문할지도 모르니, 그때는 최고의 음식으로 저를 대접해 주시기를 바랍니다!”
도널드는 웃으며 말했다. “걱정 마세요. 제 에젤라스 신국의 음식은 온 만신전에서도 손꼽히는 것입니다. 그때 마음껏 맛보세요!”
“그럼 여러분, 안녕히 계세요!” 치아오테라이초의 말이 끝나자마자 그의 몸은 별차원의 허공 속으로 사라져 어디로 향하는지 알 수 없었다.

키아오트레이초의 신성한 모습이 눈앞에서 사라지는 것을 보며 도널드는 탄식했다. “정말 신기한 생물이야!”
도널드조차도 과거와 미래를 자유롭게 오가는 시간의 법칙을 조종하는 타임 드래곤에 대해 감탄할 수밖에 없었다.
로키와 솔도 고개를 끄덕이며 동의했다. 이토록 강력하고 지혜로운 생물은 그들이 살던 우주에서도 극히 드물었다. 그곳의 강력한 생물들은 대부분 본능에 따라 행동하는 고대의 악마들이었으며, 극소수만이 두각을 나타내어 한 지역을 지배하는 신마가 될 수 있었다.
이번 성계 탐험을 마친 로키는 마음속으로 기대했던 것을 얻지는 못했지만, 이러한 신적인 수확들도 그에게는 매우 가치 있었다. 많은 신적 존재들이 가진 독특한 신성력을 분석함으로써 그는 더 많은 분야에 대한 이해를 얻을 수 있었다. 이는 그가 상위 신의 힘을 완성하고 반걸음만 더 나아가 주신의 경지에 도달하는 데 일정 부분 도움이 되었으며, 단순한 신물을 얻는 것보다 훨씬 이득이었다.
하지만 적절한 교환물을 찾지 못해, 그의 진신을 증명하는 고등 신물인 종말의 책은 당분간 도널드의 손에 맡겨져 있어야 했다.
비록 그들의 관계가 신과 형제에 이어 두 번째로 가까워졌지만, 바로 그 때문에 로키는 도널드에게 더 이상 빚을 지고 싶지 않았다. 우정이든 사랑이든 가족애든, 상호적인 노력과 보답만이 오래 지속될 수 있었다.
반 달의 시간을 들여 신국으로 돌아온 도널드는 에저라스 차원에 도착하자마자 본체로부터 나쁜 소식을 들었다.
도널드와 그의 두 동료가 신국을 떠나 성계 탐험을 떠난 지 며칠 후, 주세계에 위치한 세르트 연맹 소속의 자연신계의 중요한 장소들이 정체불명의 자들의 공격을 받았던 것이다.
데몬 헌터들은 즉시 주세계로 내려가 사건의 전말을 조사하기 시작했으며, 주세계에 숨어 있는 법칙의 신 본체도 은밀히 수색을 시작했다.
“제 생각에 이 공격은 우리가 운영하는 금은방을 겨냥한 것 같아요!”
일련의 공격이 발생한 반 날 후, 북방의 왕과 왕권의 신 등 자연신계의 진신들과 몇몇 세르트 반신들, 전설적인 강자들이 더스크 마법탑에 모여 도널드가 분석한 결과를 발표했다.
“그럴 리가? 공격을 가장 많이 받은 곳은 상점들과 현지 영주의 저택들인데, 금은방이 공격당한 곳은 몇 군데뿐이잖아. 금은방이 어떻게 목표가 될 수 있어?”
새로 등장한 상업의 여신 캐서린이 의아해하며 물었다.

도널드가 설명했다. “비록 그들이 모든 금은방을 목표로 삼은 것은 아니지만, 공격당한 몇몇 금은방만이 상당히 철저하게 약탈당했을 뿐, 다른 가게들의 귀중품이나 약품 등은 그다지 손실이 없었습니다. 대륙 곳곳에 흩어져 있는 곳들을 동시에 공격할 수 있는 세력이 지역 금은방의 그런 소액의 저축금에 신경 쓸 것 같나요? 게다가 이런 전면적인 공격은 셀트 연맹의 세력들의 명성에도 타격을 주는 것입니다. 여러분은 이 사건 이후 가장 큰 피해를 입는 산업이 무엇이라고 생각하나요?”
“금은방이죠!”
현장에 있던 사람들이 일제히 외쳤다.
적들은 자신들의 목적을 조심스럽게 숨기며 셀트 연맹의 세력이 있는 곳들을 대규모로 공격했지만, 도널드는 상황을 자세히 파악한 뒤 곧 그 안의 의문점을 발견했다.
안정된 명성과 강력한 힘이 보장되지 않으면 당연히 아무도 자신의 금은방에 돈을 맡기려 하지 않을 것이다. 현장에 있던 사람들은 모두 지혜가 뛰어났기에, 도널드가 알려주자마자 곧 내막을 이해했다.
도널드는 이어서 말했다. “제가 증거는 없지만 한 가지 추측을 더 해보겠습니다. 이번 공격은 우리의 공동 명성을 타격하기 위한 것뿐만 아니라, 상업의 신인 캐서린을 표적으로 한 것 같습니다! 누군가 우리가 점점 강해지는 것을 질투하고 불만을 품고 있는 것 같으며, 이 배후에는 단 한 명의 신이 아닌 여러 명이 관여해 있을 가능성이 큽니다!”
모두들 생각해보니 그 말이 맞았다. 금은방이 공격당한 것은 바로 상업의 여신인 캐서린이 신도들의 재산을 보호할 수 없다는 증거가 아닌가? 자신의 영역조차 지킬 수 없는데, 누가 그 신을 믿겠는가?
“그럼 우리는 어떻게 해야 한다고 보나요?”
원래 권모술수에 능숙하지 않은 북방의 왕 찰리가 어두운 표정으로 도널드에게 물었다.
도널드는 차갑게 웃으며 말했다. “아무것도 하지 마세요! 도둑질을 하면 도둑을 막을 방법도 생겨나는 법입니다. 주세계 쪽에서는 최대한 상황을 진정시키고 문제를 해결해야 합니다. 과도하게 반응하면 오히려 상대방의 계략에 빠질 수 있습니다. 배후의 주동자를 잡아 그 근원을 끊어버리면 이런 일들은 더 이상 일어나지 않을 것입니다. 그때가 되면 모든 세력들에게도 경고가 될 것이며, 우리 자연신계는 결코 함부로 모욕당할 존재가 아닙니다!”
도널드가 단호한 어조로 말하자, 다른 신계의 구성원들도 마음이 크게 안정되었다. 이런 신계의 주인이 있다면, 자연신계가 더 강해질 수 없을 리가 없지 않은가?