제644장 지옥의 탄생(2)

그 익숙한 목소리가 멈추기도 전에, 거미 여왕은 자신의 등 뒤에서 강력한 규칙의 힘이 느껴지자 얼굴색이 급격히 변했다.
“파앗!”
거미 여왕의 거대한 중위신의 몸 뒤에 작은 나무 채찍이 나타나 그녀의 볼륨 있는 엉덩이를 가볍게 때렸다.
다시 한 번 승격하여 고등 유물과 단 한 걸음밖에 남지 않은 ‘질서의 채찍’ 앞에서, 중위신인 플로라의 강력한 진신조차도 이 힘의 공격을 막을 수 없었다. 질서의 힘이 더해지자 그녀는 3초 동안 계속 위축되었다.
다행히 그녀는 이미 자신의 의지를 8발의 낫 안에 심어두었기에, 이 위급한 순간에 손에 든 유물이 자동으로 공격을 가해 상대방이 다음 공격을 가하기 전에 숨 돌릴 시간을 벌어주었고, 거미 여왕은 즉시 행동 능력을 회복했다.
“너구나…”
그녀는 체면도 돌아보지 않고 자신의 소굴로 도망쳤다.
“저주받을 자연의 수호자, 널 절대 용서하지 않을 거야…”
멀리서 거미 여왕의 위협적인 목소리가 들려왔지만, 누구나 알 수 있었다. 위엄 있는 중위신이자 악마 군주인 플로라가 이 진신의 화신을 두려워하고 있다는 것을.
도널드는 이런 악의적인 상황에 이미 익숙해져 있었지만, 사생활 부위를 맞은 거미 여왕은 기쁠 수 없었으며 오직 굴욕과 분노만을 느꼈다.
플로라가 싸우지도 않고 물러나자 도널드의 화신은 가볍게 웃으며 주위에 숨어 있는 악마 군주들을 둘러본 뒤, 지옥 차원을 보호하며 66층의 심연 마망이 있는 곳을 그대로 지나갔다.
심연에서 가장 강력한 마신 중 하나인 거미 여왕조차 한 방에 겁에 질려 도망쳤는데, 이들 최강의 악마 군주들이 감히 무슨 짓을 할 수 있겠는가. 그들은 그저 지옥 차원이 심연 상층으로 떠나는 것을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.
사실, 거미 여왕이 그저 그의 공격에 겁을 먹고 도망친 것뿐이라는 것을 아는 이는 도널드뿐이었다.
그는 기습적으로 ‘질서의 채찍’으로 공격을 가했으며, 이전의 실패들로 인해 플로라는 그의 등장을 두려워하게 되었다. 그래서 이번에도 자신이 패배할 것이라고 무의식적으로 생각한 것이다.
사실 도널드는 자신이 두 개의 고등 유물을 드러내지 않는 한, ‘질서의 채찍’이 있어도 최고위 중위신의 상대가 될 수 없다는 것을 알고 있었다. 그 외에는 ‘종말의 책’의 힘만이 거미 여왕을 해결할 수 있었다. 결국 이번에는 플로라가 진신으로 나섰기에, 그녀의 힘은 이전의 화신들과는 비교할 수 없을 정도로 강했다.

하지만 바로 그가 거미 여왕을 성공적으로 해결했음에도 지옥 차원의 상승 과정에 장애가 생기는 것을 피할 수 없었고, 그래서 모험을 감수해 상대방을 겁주어 쫓아낸 것이다.
거미 여왕이 자신이 도망칠 수 있다는 것을 깨닫는 순간, 지옥 차원은 큰 위험에 처할 것이며, 심연에서 벗어나려는 계획은 무위로 돌아갈 것이 분명하다!
다행히 마신인 플로라의 반응은 대체로 도널드의 계획 안에 있어서, 그들은 간신히 이 관문을 통과할 수 있었다.
66층에 해당하는 관문을 지나면 지옥 차원은 바로 가장 얕은 차원들 쪽으로 떠나게 되는데, 이것이 바로 그들이 심연 세계에서 마주하는 마지막 장애물이다!
그들이 심연을 떠나는 것을 막을 수 있는 힘은 거의 없으며, 설령 막을 수 있는 힘이 있다 해도 개입하지 않는다. 사실 심연의 초기 층들에도 강력한 힘이 존재하는데, 이곳 차원들에 은둔해 있는 고대 악마들은 더 이상 심연 세계의 대부분 차원들과 연락을 취하지 않지만, 여전히 하위 신이나 중위 신의 강력한 힘을 유지하고 있어 새로 생긴 악마 군주들이 그들을 두려워하는 이유이기도 하다.
이러한 고대 악마들은 마치 세상의 이치를 꿰뚫어 본 듯 얕은 층이나 심연의 틈새에 자신들의 영토를 만들어 은둔 생활을 하고 있는데, 예를 들어 하층 하늘 영역의 주인인 파주주가 있다. 이 고대 악마는 한때 심연의 대부분 층의 하늘을 지배했지만, 고대 악마 동족들이 쇠퇴하자 심연의 세력 다툼에서 물러나 심연의 첫 번째 층인 파주니아로 왔다.
그는 이 층의 다른 악마 군주들을 전혀 신경 쓰지 않으며, 그들의 일이나 파주니아의 가장 큰 도시인 강철 요새를 거의 방해하지도 않는다.
하지만 이 고대 악마 군주에 대한 존경심 때문에 어떤 악마도 파주니아의 하늘에 대한 통치권을 주장하지 못한다. 톱니 모양의 바위산에 서식하는 수많은 비행 악마들은 파주주에게 경의를 표하기 위해 높은 탑을 세우고, 가끔은 지상에서 여행자들을 잡아와 그들의 거만한 왕에게 제물로 바친다.
날개 달린 악마들은 끊임없이 새로운 무고한 사람들을 찾아 그들을 부패시키고 결국 파멸시키려 하기 때문에, 질서를 지키는 선한 캐릭터들이 파주니아를 여행할 때 이 층에 있기만 해도 매일 5%의 확률로 파주주의 주목을 받게 된다.
영혼을 부패시켜 타락시키는 것을 즐기는 고대 악마들은 후대의 악마들처럼 맹목적이고 혼란스러운 살육을 좋아하지 않으며, 대부분의 경우 선한 캐릭터들이 곤경에 처했을 때 마지막 순간에 나타나 그들에게 도움을 주지만, 그 대가로 끔찍한 서비스를 요구한다.

파주주와 같은 강력한 존재들은 얕은 심연에도 적지 않게 존재하지만, 원래 심연이 새로운 악마들을 지원했던 탓에 고대 악마들을 방치한 행위로 인해 그들은 모두 심연에 대해 복잡한 감정을 품고 있다. 그래서 오히려 지옥 차원의 승격을 막으러 나서는 이는 아무도 없었다.
파주니아에도 자신의 영토를 가진 세 명의 심연 거인 중 한 명인 침몰한 군주가 있음에도 불구하고 그 역시 아무런 행동도 취하지 않았다.
사실 도널드가 모르고 있던 것은, 지옥 차원이 심연의 얕은 층으로 승격하기 전에 이미 첫 번째 층인 파주니아 만연 평원 안에 거대한 인물이 나타났다는 것이다.
그 인물은 전반적으로 기세를 억누르고 있었지만, 그의 잘생기고 남성적인 외모와 우람한 인간 형태의 몸매를 보면 평범한 인물이 아님을 알 수 있었다.
심연에는 실력이 낮은 인간 평민이 나타날 수 없으며, 악마 군주들이 평민들을 유혹하기 위해 인간으로 변신하는 것을 생각해보면 그 인물의 정체는 대략 짐작할 수 있었다.
지옥 차원이 심연의 마지막 관문을 통과하자 수많은 악마 생물들이 심연의 의지에 이끌려 이 배신자, 심연의 반역자를 향해 밀려들어 지옥이 완전히 떠나는 것을 막으려 했지만, 그 위엄 있는 남자는 눈에 빛을 띠며 지옥 차원을 지키고 있던 진정한 신의 화신을 바라보았다.
“정말 흥미로운 신이군. 심연의 깊은 곳에서 차원 하나를 빼앗아냈다니, 이는 천년에 한 번 있을까 말까 한 기적이다! 도대체 그가 어느 정도까지 할 수 있을지 보고 싶군…”
한편, 지옥 차원이 궤도를 완전히 벗어난 순간 발생한 진동으로 인해 심연의 의지에 이끌린 악마 군주들 중 적어도 열 명은 즉시 전투를 포기하고 창백한 나라를 떠나 심연에서 벗어난 422층 차원을 향해 달려갔다.
하지만 창백한 나라 차원 내부의 규칙 때문에 상당한 시간이 소요되었고, 그들이 심연에서 벗어났을 때는 그 차원이 이미 마지막 관문을 통과하여 심연의 영역에서 완전히 벗어나 심연 위, 명계 아래 꽤 먼 곳에 정착해 있었다.
이때 만신전의 여러 신들을 포함한 다중 우주의 신급 강자들 모두 그런 목소리를 들었다.
“죄악의 영혼은 죽은 후 지옥에 떨어져 끝없는 고문을 받으며 처벌을 받고, 죄가 사라질 때까지 해방되지 못한다! 나 아스티모스가 지옥의 왕이 될 것이다!”
이 맹세와도 같은 목소리가 울려 퍼지자 많은 진정한 신급 강자들은 다중 우주에 놀라운 변화가 일어난 것을 발견했으며, 심연의 의지는 다시 한 번 더욱 강렬한 분노의 함성을 내질렀다.

원래 이것은 도널드가 전생의 신화 전설인 불교의 원대한 법문과 엘프들의 지도자 이그나츠로부터 알게 된 일부 이론들을 참고하여 만들어낸 방법이었다. 우주의 법칙에 맹세를 하는 이 행위를 통해 그는 과연 다중우주의 인정을 받았다.
아스티모스가 심연 밖에 또 하나의 하위 세계를 만들어 악하고 타락한 영혼들을 모으겠다는 맹세를 한 후, 지옥 차원은 즉시 심연에서 분출된 악의 원력을 얻게 되었다. 비록 심연이 얻는 원력의 1퍼센트에도 미치지 못하지만, 일반 악마들에게는 엄청난 힘이었으며, 반신 악마 군주를 중위신의 경지로 직접 끌어올릴 수 있을 정도였다.
지옥의 지배자인 아스티모스는 이 차원의 군주로서 곧바로 짙은 원력의 빛에 잠겼으며, 몇 분 후에야 우주의 의지가 창시자에게 내린 그 힘이 사라졌다. 그리고 아스티모스는 단번에 하위신의 정점에서 중위신의 실력으로 승격했다.
동시에 심연에서 벗어남으로 인한 진영의 변화로 인해 온 지옥 차원도 이 순수한 악의 원력에 의해 씻겨나갔으며, 차원 자체와 그 안의 모든 생명체들이 변형되어 혼돈의 속성을 완전히 버리고 질서 악마나 중립 악마가 되었다.
물론 여기에는 진정한 신의 화신인 도널드는 포함되지 않았다. 그는 여러 고등 신기급의 힘에 보호받아 악의 원력의 변형을 무시하고 그것을 완전히 차단할 수 있었다.
이로써 그들은 심연 악마의 신분에서 벗어나 심연과 인접한 하위 세계의 지옥 생명체가 되었다.
“주인님! 이제 제 부하들인 이 악마들은 모두 형태와 속성이 변했습니다. 더 이상 악마라고 부르기에는 적절하지 않습니다. 새로운 이름을 지어주는 게 어떨까요?”
지옥의 주인인 아스티모스는 원력에 의한 변형 과정에서 가장 크게 변했으며, 등 뒤의 악마의 날개와 머리 위의 두 개의 뿔을 제외하면 거의 인간과 다를 바 없었다. 물론 그의 거대한 체구와 손발 끝에 난 날카로운 손톱만 봐도 그가 평범한 인간이 아님을 알 수 있었다.
도널드는 이에 고개를 끄덕이며 말했다. “이 악마들은 혼돈과 광기의 속성을 잃었지만 악의 마음은 그대로 간직하고 있으니, 그냥 악마라고 부르는 게 좋겠군!”

말을 마친 도널드는 다시 한 번 손을 흔들었고, 눈앞에 빛이 번쩍이더니 울부짖는 요새의 광장에 수백 명의 인영들이 나타났다. 그들 중에는 낡은 옷을 입은 이들도 많았는데, 바로 심연의 바다에서 포획한 주범들을 제외한 나머지 저주받은 목걸이 함대의 구성원들이었다. 나머지는 모두 도널드가 어둠의 지역에서 굴복시킨 신도들 중에서도 이단적인 악의 세력에 속하는 자들이었다.
그는 아스티모스에게 말했다. “지옥의 인력은 여전히 부족해. 심연처럼 저승에서 떨어진 타락한 죄악의 영혼들을 지옥의 생물로 변화시키는 데는 오랜 시간이 걸리지. 그래서 내가 너에게 주는 것이 바로 이 부대야. 인간은 심연의 생물로 변화시키기에 가장 적합한 존재야. 지옥의 악마들에게도 마찬가지일 거라고 믿어!”