제640장 혼수상태에서 기회를 잡다

현재 421층의 창백한 나라에서 악마들이 난장판을 이루고 있는 곳으로 달려온 악마들 사이에는 여러 심연의 마신들도 나타났는데, 그중에는 도널드의 오랜 지인인 거미 여왕 플로라도 있었다.
이전에 도널드의 부하들에게 여러 차례 공격을 당해 힘이 크게 약해져 중위 신급으로 떨어질 뻔했던 거미 여왕은 외부의 힘을 얻어야 했으며, 한때 심연의 세 거물 중 하나였던 불사의 왕의 강력한 힘은 그녀에게 완벽한 목표였다. 오스카의 힘 일부를 손에 넣는다면 상위 신급의 비밀을 탐구할 수 있을 것이며, 현재의 신격 등급을 돌파하여 상위 신으로 진화할 길을 찾을 수도 있을 것이다.
수천 년 동안 중위 신급에 머물러 있던 플로라로서는 이러한 유혹을 견딜 수 없었다. 게다가 그 강력한 심연의 군주들과는 맞서지 못하더라도 혼란을 틈타 불운한 반신 악마들을 잡아서라도 얻을 수 있다면 그녀에게도 적지 않은 도움이 될 것이었다.
현장에는 거미 여왕의 화신 외에도 많은 악마 군주들의 관심을 끈 여신이 한 명 더 있었는데, 그것은 새로 신급에 오른 불사의 복수의 여신 윈사리였다. 그녀는 플로라와 마찬가지로 어둠의 엘프들이 숭배하는 진정한 신이었다.
이 죽은 자의 여신은 아무도 모르는 이유로 오스카에 대한 증오심을 품고 있었다. 처음에 오스카가 두 명의 심연의 거물과 세 명의 영광의 신들의 공격을 받았을 때, 그녀는 기회를 잡아 그들을 이용해 일부 죽음의 황무지 영토를 점령하고 그곳에 있던 오스카의 힘의 원천, 즉 불사의 왕의 신도들을 파괴했다.
그 후 윈사리는 오스카가 지키던 영토의 가장 강력한 신물인 불사의 지팡이를 훔쳐 숨겼다. 주인이 아직 쓰러지지 않은 이 강력한 전용 신물을 차지할 수는 없었지만, 당시의 어둠의 엘프 반신들을 고립시켜 봉인하는 것은 가능했다.
이러한 추가적인 타격으로 인해 오스카는 다섯 명의 강적과의 전투에서 패배하고 결국 적들의 공격 속에서 “쓰러졌다”. 그리고 윈사리는 이로 인해 가늠할 수 없는 이익을 얻었다. 그녀는 강력한 발전 잠재력을 가진 불사의 신권을 얻었을 뿐만 아니라 힘도 새로 신급에 오르며 심연의 마신 중 한 명이 되었으며, 오스카를 공격한 행위로 인해 악마 군주들로부터 널리 인정받게 되었다.

비록 불사의 신직 때문에 죽은 여신의 신도들 대부분이 불사생물이지만, 윈사리의 또 다른 복수의 신직 덕분에 일부 어둠 엘프 신도들도 그녀의 편으로 끌어들였다. 특히 거미 여왕의 잔혹한 통치 하에서 패배하고 버림받은 어둠 엘프들은 거미 여왕의 지배에서 벗어나 어둠 엘프 가문 세력에 복수하는 게릴라 부대가 되었으며, 이는 플로라와 그녀의 신도들에게 큰 증오의 대상이 되었다.
이러한 관계 때문에 두 적대적인 여신의 화신들이 마주치자 참지 못하고 날카로운 말로 서로를 조롱했지만, 이번 여행에는 그들의 다툼보다 더 중요한 목적이 있었기에 화를 억누르고 싸우지는 않았다.
또한 상위 세계의 신들 중에도 진정한 신들이 화신으로 내려왔지만, 모두 멀리서만 관전할 뿐 악마들과 얽히지는 않았다. 심지어 이 사건에 관심이 많은 대부분의 진정한 신들조차 심연 깊은 곳에 화신을 내리지 않고 단지 의지의 분신을 보내 관찰할 뿐이었다. 결국 그들도 목적을 달성하기 전에 악마들에게 둘러싸이는 것을 원하지 않았기 때문이다.
진정한 신의 화신은 악마들의 군주나 마신들에게도 평소에는 보기 드문 귀중한 존재다!
이 진정한 신들 중에서 꼽아야 할 인물은 어둠의 영역에서 가장 강력한 신 중 하나이자 진정한 신들 사이의 철천지원수인 음모의 신 반슨이다.
거짓말의 왕은 한때 정의 진영의 진정한 신의 사도였을 때부터 당시 피의 군주였던 오스카와 철천지원수 관계였으며, 후에 반란을 일으켜 어둠의 진정한 신이 되었음에도 여전히 다중 우주 전체에서 불사의 왕의 존재를 지우려고 했다.
오스카가 돌아왔다는 소식을 듣고 그 역시 당연히 행동에 나섰다.
하지만 음모의 신은 항상 신중하게 계획을 세운 뒤 행동하며, 직접적으로 적에게 도전하는 대신 사람들이 알아차리지 못할 여러 층의 음모 계획을 통해 적을 공격한다.
이번에 불사의 왕이 돌아왔다는 소식이 이렇게 빠르게 퍼진 것도 거짓말의 왕의 신도들이 은밀히 부추긴 덕분이다. 이는 간접적으로 도널드의 계획에 도움이 되었다.
“오스카, 이 썩은 불사 곤충아, 나와라…”
혼돈의 힘의 영향을 받아 오스타시우스의 미친 사고방식으로는 1년에도 며칠밖에 제정신으로 있을 수 없어, 이로 인해 그는 불사생물의 왕에게 도전하는 첫 번째 인물이 되었다. 하지만 그는 개의치 않았다. 위대한 파괴의 군주가 현명하든 어리석든 그의 모든 행동은 외부인이 판단할 수 있는 것이 아니기 때문이다.

파괴 군주의 화신이 가한 공격으로 창백한 나라는 약간의 피해를 입었지만, 차원 자체를 직접 공격하는 이러한 행위는 심연의 의지를 불쾌하게 만들었다. 다시 공격하려던 오스타시우스의 화신이 갑자기 표정이 변하며 차원을 공격하는 것을 멈추는 것을 보고, 파괴 군주가 자신의 충동적이고 미친 행동으로 인해 심연의 징벌을 받았다는 것이 분명해졌다. 이런 상황은 흔한 일이었다. 심연의 혼돈과 파괴의 원동력을 상징하는 오스타시우스는 어떤 면에서는 심연 세계의 자식이라 할 수 있었으며, 파괴 군주 역시 악마 왕자라는 칭호를 가지고 있었기에, 아무리 미친 짓을 해도 중요한 문제에서는 심연의 의지를 무시하지 않았다. 오스카가 집 밖으로 나오지 않자, 이 강력한 악마 군주는 어찌할 바를 모르고 거의 미칠 지경이 되었다. 다른 악마 군주들과 마신들도 바보가 아니었다. 이런 상황을 보고, 그들 중 누군가가 심연의 엄중한 징벌을 감수하고서라도 창백한 나라를 공격하지 않는 한, 새로 얻은 차원이 파괴되어 불사의 왕이 거북이 등에서 나와 싸워야 할 것임을 자연스럽게 알았다. 그렇지 않으면 그들은 421층 차원에 들어가 오스카의 주场에서 불사의 왕과 싸울 수밖에 없었다. 하지만 이처럼 극도로 이기적인 악마들과 마신들은 말할 것도 없고, 천계의 진신들 중에서도 보답을 바라지 않고 타인을 위해 희생하는 자는 아무도 없을 것이다! 이에 여전히 오스타시우스의 화신이 가장 먼저 참지 못하고 분노에 차 창백한 나라로 돌진했으며, 그를 무모하다고 하든 어리석다고 하든 파괴 군주는 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 그는 심연의 다른 존재들이 도달할 수 없는 강력한 힘을 가지고 있었기 때문이다. 이 점은 다른 두 심연의 거물들조차도 정면 전투에서 파괴의 화신인 오스타시우스에 비해 한 수 아래라는 것을 인정할 수밖에 없었다. 이는 그들이 각자 가진 영역의 차이 때문이었는데, 파괴 영역은 본래 다른 영역들보다 더 강력한 살상력을 지니고 있었다! 선두에 나선 존재가 있자, 다른 악마 군주들도 줄줄이 421층 차원으로 들어왔으며, 몇몇 마신들과 교활한 악마 군주들은 일부러 뒤에 남았다. 결국 불사의 존재들의 힘은 두려워할 만한 것이었고, 비록 힘이 약해졌다 해도 단기간에 해결될 수 있는 것이 아니었기에, 너무 일찍 가봤자 뒤에 오는 자들에게 이익을 양보하는 꼴밖에 되지 않았다. 차라리 앞에 있는 자들이 선봉에 서서 싸우게 하고 자신들은 그 이익을 챙기는 편이 나았다! 수십 명의 심연의 강자들이 창백한 나라로 투입될 때, 멀지 않은 지옥 차원에서 도널드는 자신의 시선을 거두었다.

수많은 진신급 강자들의 뒤를 엿보는 것은, 아무리 시선을 숨긴다 해도 다른 강자들에게 쉽게 발각될 수 있다. 평범한 인간 강자조차도 다른 존재들의 시선을 받으면 자신도 그것을 느낄 수 있는데, 불멸의 위엄을 지닌 악마 군주들은 말할 것도 없다.
그래서 도널드는 그 악마 군주들과 마신들에게 직접 시선을 돌리지 않고, 주변 허공의 반사를 이용해 그들의 정체를 관찰하려 했다.
이 방법은 듣기에는 간단해 보이지만, 도널드가 전생에서 배운 과학 원리를 활용한 것으로, 이 세계에서 그가 스스로 개발한 독자적인 기술이다. 일반적인 다중 우주의 강자들은 그 요령을 모르면 이런 방법을 생각해내기조차 어렵다.
수십 명에 달하는 악마 군주들 중 도널드가 아는 이는 10명도 채 되지 않으며, 나머지는 자신이 관찰한 내용을 아스티모스에게 물어보고, 그의 설명을 통해 심연에 익숙한 아스티모스가 상대의 정체를 확인해 주었다.
이것이 바로 심연이 너무 혼란스러운 이유이기도 하다. 전지전능하다고 불리는 상위 신들조차도 그 세부 정보를 완벽하게 파악할 수 없는데, 겨우 20년밖에 되지 않은 진신인 도널드라면 더욱 그렇다!
“심연의 궤도에서 벗어날 수 있는 자들이 아직 얼마나 남았지?”
도널드는 울부짖는 요새에 머물고 있는 아스티모스에게 물었다.
현재 이 층의 심연 의지와 제422층 차원의 핵심을 둘러싼 투쟁에 온 힘을 쏟고 있는 신임 지옥 군주 아스티모스는 뒤돌아볼 여유도 없이 말했다. “이미 절반 가까이 통제권을 잡았습니다!”
도널드는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “잘했어. 절반 이상만 장악해도 우리는 압도적인 우위를 가지게 되니, 이 차원을 완전히 장악하는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 거야!”
“이 녀석들이 모두 오스카에게 끌려 있는 동안 우리는 서둘러 목표를 달성한 뒤, 비교적 안전하게 심연에서 벗어나자!”
이에 아스티모스는 의아해하며 물었다. “주인님, 심연에서 벗어난 후 이 차원을 어떻게 처리할까요? 물질 차원에 편입시킬까요? 아니면 상위 세계에 합류해 신국으로 만들까요?”
도널드는 미소를 지으며 고개를 저으며 말했다. “걱정하지 마. 나는 이미 이에 대한 계획을 세워두었으니, 분명히 네 마음에 들게 해줄 거야!”
자신의 향후 계획에 대해서는 도널드는 더 이상 말하지 않았다. 아스티모스의 마음가짐에 방해가 되어 심연 의지와의 싸움에 집중하지 못하게 할까 봐서였다.

악마 종족으로서 심연의 의지에 맞서는 것은 거의 불가능에 가깝다. 왜냐하면 태어날 때부터 모든 악마는 심연의 인장이 찍혀 본능적으로 심연의 일부가 되기 때문이다. 그것을 밀어내려는 것은 마치 평범한 인간이 자신의 영혼 일부를 분리해 내려는 것만큼이나 어려우며, 그 과정은 엄청난 고통을 동반한다.

다행히 아스티모스는 아직 암프스였을 때 도널드의 영향을 받아 진리의 왕국의 규칙에 따라 영혼 속의 혼돈스러운 부분들을 점차 제거했으며, 진영도 질서의 악으로 바뀌었다. 겉보기에는 다른 심연의 마법사들과 별반 다르지 않아 보이지만, 본질적으로는 절반 정도가 더 이상 악마 종족에 속하지 않는다.

그래서 지금 아스티모스가 심연의 영향에서 벗어나는 것은 평상시만큼 고통스럽지 않으며, 쉽게 심연의 인장을 제거하고 심연의 의지에 맞서 싸울 수 있게 되었다.