제303장 완전한 패배

막막한 표정으로 강유재가 빠른 걸음으로 다가오는 것을 바라보며, 망가진 정신 상태의 루잉정양은 도무지 이해할 수 없었다.
그 표정을 보니 분명 중요한 소식인 듯했다. 임기여관은 내일이 되어야 비로소 영석부채를 얻는 조건을 공개하는 것이 아닌가? 어떻게 오늘부터 소식을 들을 수 있단 말인가?
루잉정양은 쓴웃음을 지었다. 영석부채를 얻는 조건을 미리 알았든 아니든, 그는 그 조건이 분명 손님을 유치하는 데 관련이 있을 것이라고 믿었다.
영석부채의 조건을 고려할 때, 그는 백여 냥에서 이백 냥 정도의 은화로 판매한다 해도 큰 집안들이 분명 필사적으로 돈을 내며 구입할 것이라고 믿었다. 린남성에 가져가면 이백에서 삼백 냥에 한 대씩 판매해도 수많은 큰 집안들이 미친 듯이 몰려들 것이며, 경성에 내놓는다면 천 냥에 한 대씩이라 해도 많은 큰 집안들이 주저 없이 돈을 지불할 것이다.
말하자면, 영석부채는 분명 독립적인 사업으로 운영될 수 있으며, 만약 임기여관이 영석부채를 귀빈카드처럼 다른 이들이 모방할 수 없도록 보장할 수 있다면, 영석부채 사업에 전념하는 이익은 현재 임기여관의 수입보다 십만 배, 백만 배는 더 클 것이다.
하지만 루잉정양은 깊은 예감을 가지고 있었다. 린동은 영석부채의 가장 큰 이익을 포기하고, 그것을 임기여관이 손님을 유치하는 수단 중 하나로 사용할 것이라는 것이다.
이 예감의 근거는 루잉정양이 린동을 알고 있는 것과 이번 임기여관의 홍보 방식에 기반한 것이었다. 비록 이 예감을 말해도 아무도 믿지 않겠지만, 루잉정양은 확신에 차 있었다.
만약 이 예감이 사실이라면, 영석부채를 얻는 조건은 분명 귀빈카드와 연관되어 있을 것이다.
구체적인 조건은 루잉정양이 알고 싶어 하지도 않았다. 그는 단지 한 가지만 알고 있었다. 그 조건이 너무 가혹하지 않는 한, 팡린주점이 무료로 제공한다 해도 결코 임기여관과 경쟁할 수 없다는 것이다.
무료로도 경쟁할 수 없는 상황, 이런 결과를 생각하기만 해도 루잉정양은 숨쉬기조차 힘들었다. 그는 평생 한 번도 패배한 적이 없었으며, 하물며 이렇게 완전히 패배한 적은 더욱 없었다.
팡린주점이 무료로도 상대방을 이길 수 없는데, 돌파구가 있을 리가 있겠는가?
아마도 있을지도 모르지만, 루잉정양은 자신은 결코 그 방법을 생각해낼 수 없다는 것을 알고 있었다. 이런 절체절명의 상황에서도 상황을 반전시킬 수 있는 사람은 대한국에는 많지만, 주점업계에서는 단 한 명뿐이며, 그 사람은 바로 임기여관의 주인인 린동일 것이다.
이를 악물고 버티며 기적이 일어나기를 기다릴 것인가? 둘째 형 루웨이펑의 방법대로 수단과 방법을 가리지 않고 임기여관을 파괴할 것인가? 문을 닫고 사업을 중단하여 이 끔찍한 악몽을 완전히 끊어버릴 것인가?
이 선택지들이 바로 루잉정양이 머리가 터질 듯 아픈 이유였다.
“삼소저, 총관실에서 편지가 왔습니다.” 강유재가 비둘기를 루잉정양 앞에 가져다주었다.

령정양은 잠시 멍해졌다가 겨우 정신을 차렸다. 그제야 그는 강유재의 손에 있던 편지비둘기가 도시와 도시 사이에 메시지를 전달하는 데 사용된다는 것을 깨달았다. 도시 내에서는 말과 하인들을 통해 메시지가 전달되었다.
편지비둘기를 받아든 령정양은 편지통에서 종이쪽지를 꺼내 휙 던졌다.
꾸꾸……
편지비둘기는 령정양의 손에서 날아올라 꾸꾸거리며 울었다. 분명히 령정양에게 자신이 반나절 내내 쉬지 않고 날아와 배가 고프다는 것을 알리는 것이었다.
그러나 령정양은 아무렇지 않게 여기며 천천히 종이쪽지를 펼쳐 그 내용을 훑어보았다. 그의 표정은 순식간에 급변하더니 놀라서 벌떡 일어섰다.
“어떻게 가능해? 어떻게 이럴 수 있지?”
이 모습에 강유재는 깜짝 놀라 소리 내어 물어보지도 못하고 긴장한 채 령정양을 기다릴 수밖에 없었다.
“말도 안 돼. 린동이 어떻게 조정의 일을 알 수 있지?” 령정양은 계속해서 종이쪽지의 내용을 확인하며 눈을 동그랗게 뜨고는 도저히 그 내용을 믿을 수 없다는 듯했다.
“조정의 일을 알았다고?” 강유재는 혼란스러워했다.
이마의 혈관이 계속 뛰며 령정양은 한 글자씩 천천히 말했다. “푸퉁산이 갑자기 조정에 나타나 감찰원과 기존에 제정된 상회 규정들을 폐지할 것을 강력히 건의했고, 명사당의 조정 관리들도 모두 동조했습니다. 예상대로라면 명사당의 모든 관리들도 하루 이틀 안에 반응할 것입니다.”
강유재는 멍해져서 오랫동안 그 말의 의미를 이해할 수 없었다.
푸퉁산?
그는 지금 추풍성의 지부가 아닌가? 요즘 계속 집에서 병을 앓으며 회복 중이었는데, 어떻게 갑자기 수도로 갔단 말인가?
“역시 건위 황제시군. 이 한 수로 상황을 완전히 뒤바꿀 수 있을 것 같아.”
령정양은 분노로 이를 갈았다. 그는 조정의 다툼에 그다지 관심이 없었지만, 전혀 모르는 척한 것은 아니었다. 푸퉁산이 갑자기 끼어든 것은 분명 건위 황제의 지시였다.
이는 곧 건위 황제가 문무 대신들과 타협할 생각이 전혀 없으며, 이미 큰 전쟁을 준비해왔다는 뜻이었다.
한쪽은 승리를 확신하고 있고, 다른 한쪽은 겉으로는 타협하는 척하면서 은밀히 힘을 모아 강력한 일격을 가할 준비를 하고 있었다. 결과는 아마도 그다지 예측하기 어렵지 않을 것이다.
이번 문무 대신들의 연합도 결국은 이익을 위한 것일 뿐이다. 진정으로 대한국을 장악하고 있는 사람은 여전히 건위 황제다. 건위 황제가 수십 년 동안 보여준 능력을 생각하면, 아직 정신이 혼미해지지 않았다면 명사당이라는 강력한 무기와 각종 이익 약속만으로도 문무 대신들의 연합도 산산조각 낼 수 있을 것이다.
은밀히 계략을 꾸미고, 이미 억눌려 형체를 잃었지만 다시 갈아서면 여전히 날카로운 명사당을 갑자기 내세운 것을 보면, 건위 황제는 분명히 아직 정신이 혼미해질 정도는 아니었다.

“삼소저, 이게 우리와 무슨 관련이 있죠?” 링정양이 분노로 이를 갈자, 장유채는 의아해했다. 상회의 소식으로 보면, 부동산이 없다면 거의 끝날 때가 되었을 텐데, 부동산이 나타나면 오히려 끝나는 시간이 더 길어질 터였다.
이렇게 되면 오히려 풍림주점의 큰 계획에 유리할 터였다.
링정양은 천천히 고개를 저었다. 그는 장유채의 의문을 알고 있었지만, 설명할 힘이 도저히 나지 않았다.
각 세력들이 연합하여 건위 황제에게 타협을 강요하는 것은 건위 황제에게 있어 절대적인 수치였다. 성공한다 해도 괜찮지만, 그건 건위 황제를 완전히 억누르는 것과 같았다. 하지만 실패한다면 그 결과는 상상할 수 없을 정도로 심각할 것이며, 특히 그 일에 가담한 황자들은 건위 황제의 권위에 도전한 셈이 되어, 설령 이때 방향을 바꿔 감찰원 폐지와 상회 규정 개정을 지지한다 해도 건위 황제의 억압을 피하기 어려울 것이다. 심각한 경우에는 건위 황제에 의해 은밀히 왕위 경쟁 자격이 박탈될 수도 있었다.
정말 그렇게 된다면 풍림주점이 입을 타격은 도저히 예측할 수 없을 것이다.
풍림주점이 이 지경에 이른 것은 이미 집권자들의 눈에는 가시이자 문무 대신들의 눈에는 먹잇감이었다. 풍림주점이 무너지지 않고 오히려 발전할 수 있도록 하려면, 가장 중요한 것은 그들의 후견인이 왕위를 계승할 수 있어야 한다는 것이었다.
오직 후견인이 왕위를 계승하고, 그를 옹립한 공로 덕분에, 게다가 풍림주점이 해마다 그 후견인의 사적인 자금으로 대부분의 수입을 제공함으로써만 풍림주점이 파멸의 위기를 피할 수 있었다.
“맞다, 만약 정말로 감찰원을 폐지하고 상회 규정을 수정한다면.” 장유채가 갑자기 말했다. “그건 린기여관의 추측과 같은 것 아닌가요? 차이점은 세부 사항뿐이겠죠? 그렇다면 우리가 린기여관을 통해 조정의 정보를 조작하고 민중을 현혹하는 죄목은, 린기여관에 약간의 후견인이 있다면 충분히 감출 수 있지 않을까요?”
링정양은 천천히 고개를 끄덕였다.
“아, 이 린동, 운도 너무 좋은 것 같아! 이런 일까지도 짐작할 수 있다니.” 장유채는 주먹으로 자신의 손바닥을 세게 치며 얼굴에 짜증을 드러냈다.

“운명?” 링정양은 쓴웃음을 지으며 말했다. “정말 운에 의한 것이라면, 린동은 처음부터 그렇게 큰 도박을 감히 할 수 있었을까? 제 추측이 맞다면, 그는 리건성과만 친밀한 관계가 아니라 푸퉁산과도 놀라울 정도로 가까운 사이일 것이다. 그렇지 않았다면 푸퉁산이 그에게 그토록 기밀한 사항을 알려주지 않았을 테니까. 지금의 푸퉁산은 건웨이 황제의 손에 있는 가장 날카로운 칼이며, 그로 인해 얻는 이익도 아마 가장 많을 것이다. 그때가 되면 우리가 어떻게 조작된 조정 동향을 이용해 린기 여관을 공격할지 고민할 것이 아니라, 린기 여관이 어떻게 조작된 조정 동향을 이용해 우리 풍림주점을 공격할지 고민하게 될 것이다. 푸퉁산의 향후 지위를 생각하면 우리가 그를 억누를 수도 없을 테고, 다행히 조작된 조정 동향을 만드는 곳은 추풍성뿐이라 해결 불가능한 수준은 아니다.”
“린기 여관이 오히려 조작된 조정 소식을 이용해 우리를 공격한다고?” 장유채는 멍해졌다. 한참 후 갑자기 심하게 떨며 공포에 사로잡혔다.
퍼덕 하는 소리와 함께 장유채는 바닥에 무릎을 꿇고 떨리는 목소리로 말했다. “삼소저, 제발 저를 구해주세요. 저는 풍림주점에서 20년 넘게 일했으며, 공로는 없어도 고생은 많이 했습니다. 삼소저, 꼭 저를 구해주세요.”
“일어나세요! 아직 당신을 내세워 죄를 대신 지울 정도는 아닐 겁니다.” 링정양이 손짓하며 말했다. “모든 풍림주점은 정상적으로 조정 동향을 제공하는데, 오직 추풍성의 풍림주점만이 거짓 소식을 제공합니다. 경쟁자를 억누르기 위해 주인이 멋대로 거짓 소식을 퍼뜨린다는 이유에는 허점이 전혀 없습니다. 아무도 제가 추풍성에 있다는 것을 증명하지 못한다면, 이 일로 풍림주점 전체의 근간이 흔들리기는 어렵습니다.”
“하지만, 하지만…” 장유채는 일어나려 했지만 말을 듣고 다시 떨며 엎드렸다. 풍림주점 전체의 근간이 흔들리지 않는다고 해도 추풍성의 풍림주점에는 타격이 갈 수 있으며, 린기 여관이 정말로 푸퉁산을 통해 고발한다면 자신이 주인으로서 죄를 피할 수 없을 것이다.
“일어나라고 하면 일어나세요.” 링정양은 견딜 수 없는 두통을 문지르며 말했다. 조작된 조정 동향 같은 일은 그에게는 중요하지 않았다. 그가 걱정하는 것은 푸퉁산의 등장이 풍림주점의 배후 세력에 미칠 타격이었다.
장유채는 조심스럽게 일어나 링정양을 바라보며 말하려다 말았다.

“걱정 마!” 링정양은 약간 짜증이 났지만 설명할 수밖에 없었다. “우리 펑린주루 앞에서 린지객잔은 거대한 코끼리 발밑의 개미에 불과해. 코끼리의 털 한 올을 뽑는 것은 분명 즐거운 일이지만, 그 결과를 린동이 모를 리가 없어. 그가 정말 그렇게 한다면, 우리 펑린주루는 몇 백만 냥의 손실을 감수하더라도 린지객잔의 모든 지점 옆에 무료로 펑린주루를 열어 린지객잔을 짓누를 수 있어. 그러니 린동이 어리석지만 않다면 절대 이런 손해보는 짓은 하지 않을 거야.”
“정, 정말인가?” 장유채의 우울해진 기분이 순식간에 흥분으로 바뀌었고, 그의 눈에는 확인하고 싶은 빛이 어렸다.
“진짜인지 아닌지는 린지객잔에 가서 이야기해보면 알 수 있지.” 링정양은 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “먼저 마차를 준비해. 내가 좀 더 생각을 정리한 다음에 린지객잔에 가자.”
“제가 지금 당장 마차를 준비하겠습니다.”
장유채는 재빨리 고개를 끄덕이며 서둘러 마당 쪽으로 달려갔다.
링정양은 깊은 한숨을 내쉬고 관자놀이를 문지르며 다시 자리에 앉았다. 테이블 위의 젓가락을 집어 활력 소고기 공을 하나 집어 입에 넣고 맛도 모른 채 씹기 시작했다.