제624장 고원 왕국

베렌 성의 축제는 3일간 계속된 뒤에야 끝났으며, 이 기세를 타고 베렌 성에서 대륙을 뒤흔드는 소식이 발표되었다.
고원인들 역사상 최초의 왕국이 세워졌으며, 정식 명칭은 고원 연합 토후국이다. 수도는 베렌 성이며, 초대 국왕은 베렌의 토후 아서이다.
이 소식은 대륙 전체에 큰 파장을 일으켜 여러 세력들을 충격에 빠뜨렸을 뿐만 아니라, 고원 북부의 부족 지도자들을 더욱 분노와 불안에 빠뜨렸다.
현재도 독립적으로 존재하는 이 부족들은 고원인 전체의 3분의 1 이상을 차지하고 있으며, 비록 아서의 이름과 소문을 들어왔지만 자신들의 권력을 포기하고 다른 이에게 복종하고 싶어 하지 않았다.
하지만 아서 측은 이러한 부족들에 대해 그다지 신경 쓰지 않는 듯했다. 이미 고원 지역 대부분을 장악한 그들은 충분한 힘과 자신감을 가지고 있었으며, 때가 되자 고원 왕국의 성립은 불가피한 것이 되었다. 설령 그 부족들이 연합하여 반대한다 해도 이 결과를 바꿀 수는 없었다.
역사상의 그 고원 왕은 왕으로 존경받았지만 단지 명목상의 칭호에 불과했으며, 당시에는 왕국을 세우지도 않았고 스스로 통치할 부족조차 없었다.
반면 아서가 즉위한 후에는 실질적으로 최초의 고원인 종족 내 국왕이 되었다!
빙결 고원은 면적이 넓고 인구가 드물어, 작은 부족 하나만으로도 수백 제곱킬로미터에 달하는 영토를 차지할 수 있었다. 이는 대륙의 일반 남작령 면적을 넘어서는 수치였다.
이를 탐내는 이들이 없는 것은 아니었지만, 야만적이고 용맹한 고원인들과 빙결 고원의 혹독한 기후를 생각하면 대부분의 안락한 삶에 익숙한 귀족들은 후퇴만을 생각했다.
대륙의 강력한 세력들도 이 풍부한 자원이 있는 땅을 탐내긴 했지만, 빙결 고원에 들어가는 가장 쉬운 경로인 전송 통로는 다라란에 의해 철저히 통제되고 있었다. 다른 세력들은 다라란의 심사를 거쳐야만 무역 허가증을 받아 고원인들의 영토에 진입할 수 있었다.
또한 눈 덮인 산맥을 넘을 수 있는 전설적이고 반신적인 강자들조차도 진정한 신인 도널드의 눈 밑에서는 아무런 행동도 감히 하지 못했다. 이로 인해 고원인들이라는 거대 세력은 아무런 변동 없이 세르트 연맹에 순조롭게 편입되었다.
고원 왕국이 세워진 날, 강력한 세력인 다라란이 움직이기 시작했다. 그들은 수백 명의 강력한 마법사들을 베렌 성으로 소집하여 건설 작업을 진행했다.

수십 채에 달하는 마법 건축물들과 전쟁 기계와도 같은 빙하 요새들이 하룻밤 사이에 베렌 성 밖에 세워졌으며, 마치 별들이 달을 둘러싸듯 이 고원 왕국의 수도를 보호했다. 이로 인해 아서에게 복종하지 않은 고원인 부족들은 크게 공포에 떨었다.
고원인들은 인류의 모든 분파 중에서 가장 전투력이 뛰어난 종족이라 할 수 있다. 그들은 용감하고 의지가 강하며, 어떤 강력한 존재에게도 도전할 줄 안다. 하지만 마법사라는 존재는 그들에게 전설 속의, 무적의 강력한 존재로 여겨져, 꼭 필요하지 않는 한 마법사와 적대적이 되려 하지 않았다.
게다가 고원 왕국이 세워진 후에도 고원의 왕인 아서는 각 부족장들의 권력을 약화시키지 않았다. 대신 대륙의 귀족들에게 봉토를 나누어 주는 방식의 연합 부족장제를 도입했으며, 모든 부족 중 가장 강력한 부족장이 당연히 초대 왕으로 선출되었다.
이러한 조건들은 아서에게 복종한 모든 부족들을 만족시켰으며, 소식이 북쪽으로 전해지자 독립 부족들의 지도자들도 마음속으로 어떤 생각을 품게 되었다.
고원인 왕국의 편입으로 인해 셀트를 중심으로 한 연맹의 힘은 다시 한 번 크게 증가했다.
이제 셀트와 시리 연합 왕국은 셀트, 시리, 고원 연합 왕국이 되었다. 그들의 영토는 주세계의 두 대륙 중 10분의 1에 달하는 인류 영토를 차지하게 되었으며, 원래 영토 면적이 가장 컸던 가드레이 왕국을 능가하여 현재 인류 사회에서 가장 거대한 세력이라 할 수 있다.
축제가 끝난 후, 도널드는 베렌 성을 떠났다. 그가 이번 여행에서 해야 할 일은 이미 모두 끝난 상태였다.
자신의 딸 레일라의 경험을 바탕으로, 아서의 아이가 태어나기 전에 도널드는 하늘의 성 핵심부에서 분리된 대마법사 영주 세라의 영혼 의식을 그의 어머니의 자궁 속에 투입했다. 이는 이 위대한 존재에게 새로운 삶의 기회를 주는 것이었다.
원래 하늘의 성에서 새로운 주인을 얻으면 세라의 의식은 사라질 운명이었으며, 그 자신도 그 결과를 알고 있었지만 망설임 없이 모든 것을 후계자에게 맡겼다. 이러한 희생 정신에 도널드는 깊은 존경을 표했다!
이에 도널드는 고등 신물을 통해 세라의 의식을 온전히 보존했으며, 그의 영혼에 힘을 부여하여 영혼적 손실을 보완함으로써 그가 다시 인간으로 환생할 기회를 주었다.

세라가 과거 고원의 사람들과 친밀한 관계에 있었던 것을 고려하여, 도널드는 그에게 가장 적합한 부모를 선택해 주었으며 이전 생의 기억들을 봉인해 두었다. 이 봉인은 세라가 성장하는 과정에서 점차 풀려나며, 그가 이전 생의 지식과 기억들을 조금씩 받아들일 수 있도록 한다.
처음 도널드는 이 고원의 사람들의 장점을 보고 어떤 생각을 품었으며, 이제 진정한 신이 된 그의 계획 하에 그 생각은 성공적으로 실현되었다.
달라란의 전설적인 검성인 칼라일과 제16대 세르트 왕 듀리 폐하도 이 고원의 사람들에게 큰 관심을 보였는데, 특히 그들은 타고난 재능이 뛰어난 전사 후보들이었다. 훈련을 받지 않은 성인 고원인의 체력도 은색 등급의 전사들과 견줄 수 있었다. 단순히 힘만으로 비교한다면 대부분의 은색 검사들도 고원인들의 상대가 되지 못할 것이다.
이처럼 가공되지 않은 원석과 같은 존재들이 체계적인 훈련을 거치면 분명히 강력한 전투력을 갖추게 될 것이다!
그래서 도널드는 고원의 왕 아서와 협의하여 일단의 고원 전사들을 확보하려는 생각을 가지고 있었다.
운명은 공평하다. 강력한 고원인들에게도 결점이 있는데, 그들은 그토록 강한 체력을 가졌음에도 검기를 이해할 수 있는 자는 거의 없어서 평생 은색 실력에 머물러 더 이상 발전할 수 없다.
예외적인 소수만이 결국 황금색 실력의 강자로 성장할 수 있으며, 대체로 그들은 부족의 우두머리가 된다.
이 문제도 외부의 힘을 빌려 해결할 수 있지만, 그 대가는 왕국에게도 매우 크다. 고원인들 자체가 이미 매우 강력하고 도널드도 힘이 부족하지 않기 때문에 그럴 생각은 없으며, 그저 칼라일과 듀리 두 사람이 자신들의 계획을 추진하도록 내버려 두었다.
세라의 환생체가 안전하게 태어난 후, 도널드는 마음의 짐을 덜고 달라란으로 돌아갔다.
이때 신국에서의 연구도 거의 끝나가고 있었다.
종말의 진언의 힘은 오스카와 같은 상위 신에 해당하는 강력한 존재조차도 자신의 힘만으로는 다룰 수 없는 것이었으니, 도널드와 같은 하위 신은 말할 것도 없다.
그래서 도널드는 여러 가지 실험을 거친 끝에 불멸의 왕의 방식을 모방하여, 매번 신혼 속에 하나의 종말의 진언 룬만 기억해 두고 평소에는 신격 안에 봉인해 두었다가 사용할 때 그 힘을 해방시키는 방법을 썼다.
종말의 진언을 사용하기 위한 조건이 이토록 까다로운 만큼 그 힘도 의심의 여지가 없으며, 오직 상위 신과 고등 신기의 힘만이 그것을 막고 대항할 수 있다!

오스카가 제작한 종말의 진언이 적혀 있는 신기 ‘종말의 책’에 어떤 위험 요소가 남아 있을지 고려하여 도널드는 그 책을 다시 새겨 넣었다.
“로키에게서 얻은 상위 신의 피부 덕분에 종말의 진언을 담을 재료는 부족하지 않다.”
상위 신의 피부를 종이 삼아 도널드는 종말의 진언을 완전히 다시 기록하여 새로운 ‘종말의 책’을 만들어냈다. 종말의 진언의 힘이 매우 강력하기 때문에, 도널드는 중위 신의 영혼 힘으로 한 번에 하나의 룬만 기록할 수 있었으며, 다음 기록을 위해서는 한 달의 회복 시간이 필요했다. 이런 식으로 총 13개의 종말 룬을 기록하는 데 1년이 넘는 시간이 걸렸다.
“이 새로운 ‘종말의 책’ 자체는 중등 신기 수준에 불과하지만, 발현되는 힘은 고등 신기에 견줄 만하다. 불사의 왕이 만들 때의 힘보다 더 순수하기 때문에 악의적인 의지의 방해를 받아 사용자에게 부정적인 영향을 미치지도 않는다.”
사실 상위 신의 피부든 종말의 진언의 힘이든 이 신기를 고등 신기로 만들기에 충분했지만, 창조자인 도널드 자신은 아직 그러한 힘의 수준에 도달하지 못했으며, 창조 분야에 대한 숙련도도 상위 신의 영역에 도달할 정도는 아니었다.
그래서 이 ‘종말의 책’은 현재로서는 중등 신기의 정점 수준에 머물러 있다.
자신만의 ‘종말의 책’이 생기면서 불사의 왕 오스카가 만든 그 책은 더 이상 제 역할을 하지 못하게 되었지만, 이 일회용 신기는 여전히 엄청난 힘을 지니고 있었다. 도널드는 이를 자신의 실력보다 강한 적을 상대할 때 사용할 결정적인 비장의 카드로 삼기로 했다.
도널드의 천벌 화신이 나와 웃으며 말했다. “모든 종말의 진언이 담긴 오스카의 ‘종말의 책’이 자폭한다면, 고등 신기의 보호도 받지 못하는 중위 신의 본체나 상위 신의 화신조차 파괴할 수 있을 정도의 위력을 가질 것이다. 설령 상위 신의 진신이라 해도 이런 힘의 충격을 받으면 결코 좋은 결과를 얻지 못할 것이다!”
종말의 진언의 힘이 매우 불안정하기 때문에, 조금만 실수해도 제작 과정에서 그 힘이 폭발할 수 있었기에 시간을 가속하는 능력을 사용할 수 없었다.
이로 인해 ‘종말의 책’은 외부 시간으로 1년이 넘는 시간이 걸려서야 간신히 완성될 수 있었으며, 그때쯤이면 ‘질서의 채찍’의 진화 과정도 이미 끝나 있어서, 이 일에만 전념해온 천벌 화신도 마침내 긴장을 풀 수 있었다.
“좋아!”
진화한 ‘질서의 채찍’을 목격한 도널드의 진신은 만족스러워했다.

천벌의 화신은 당당하게 말했다. “당연한 일이지. 소멸의 크리스탈과 융합된 후, 질서의 채찍 본체는 이미 중급 신기의 정점에 도달하여 고급 신기에 견줄 수 있는 강도를 얻었으며, 처음 창조될 때의 취약한 결점도 보완되었어. 여기에 종말의 서까지 더해지면, 나 같은 중위 신이라도 싸울 수 있지!”
일반적인 중급 신기를 뛰어넘는 두 개의 강력한 신기가 탄생함으로써, 도널드는 숨겨져 있던 두 개의 고급 신기 외에도 두 가지 강력한 대적 수단을 더 얻게 되었다.
특히 종말의 진언의 힘은 순수한 공격력에 불과하지만, 그 위력은 고급 신기나 상위 신의 공격에 견줄 수 있어, 도널드는 자신의 등급을 뛰어넘어 도전할 수 있으며 중위 신을 뛰어넘는 힘을 발휘할 수 있게 되었다.