제620장 자연의 은총

그들 사이의 문제가 해결된 것을 본 호킨은 이전의 양호한 관계를 믿고 대담하게 질문을 던졌다. “도널드 전하께서 여기에 계신 이유가 무엇인지……”
도널드는 고개를 돌려 그를 한 번 쳐다보며 말했다. “네도 내가 속한 영역이 무엇인지 알 텐데, 혹시 그에 대해 의견이라도 있나?”
호킨은 다소 당황하며 대답했다. “물론 아닙니다!”
이제 자연 균형 이론은 이미 모든 신들과 주세계의 여러 세력들에게 널리 알려졌으므로, 자연의 수호자인 도널드가 대륙에서 가장 위험한 죽음의 땅에 온 목적은 그곳에 대해 조금이라도 알고 있다면 쉽게 짐작할 수 있었다.
도널드는 더 이상 그 반신을 신경 쓰지 않고, 그의 입에서 영혼을 울리는 목소리가 흘러나오는 것만 들었다.
“자연의 이름으로, 이 땅에 생명을 내려주라! 죽은 자들은 대지로 돌아가고, 생명은 끊임없이 순환하리라!”
말이 끝나기도 전에 재의 숲 위로 갑자기 녹색 빛이 솟아올랐다. 마치 새벽의 태양처럼 숲 전체를 비추었다.
신성한 빛에 숲 전체의 색깔이 변했다.
비록 시들어가는 협곡 깊은 곳에 있던 힘의 원천인 제단과 법진이 더 이상 불사의 힘을 변환하여 주세계의 공간을 침식하거나 죽음의 영역을 유지할 수 없게 되었지만, 그렇다고 해서 이곳의 차원 규칙이 서서히 환경을 복구하지는 않을 것이다.
다만 이 과정은 상당히 느릴 것이며, 전체적인 복구를 위해서는 적어도 수백 년은 걸릴 것이다. 그래야만 이곳이 기본적인 자연 환경으로 회복될 수 있다.
그래서 도널드는 이 과정을 인위적으로 가속화하여 자연의 선물들을 얻으려 했다.
사실 이러한 자연의 선물들은 그의 수준에서는 더 이상 반드시 필요한 힘이 아니었지만, 그의 교회 조직과 천벌 사도들 등에게는 큰 발전을 가져다줄 수 있었다. 다만 이곳의 죽음의 영역은 수천 년에 걸쳐 너무나 짙어져서 일반 반신 강자들도 완전히 정화하기 어려웠기에, 그는 대규모의 기적을 펼쳐 먼저 그 힘의 원천을 차단했다. 이렇게 하면 완전히 제거할 수는 없지만, 다른 이들이 계속해서 정화할 수 있는 여지를 남겨주는 셈이었다.
도널드는 이 공로를 혼자 독점하고 싶지 않았다. 자연의 은총이라는 기적으로 가장 짙은 죽음의 힘을 초기에 정화한 후, 그는 자신의 신도들에게 신탁을 내렸다.
그러자 곳곳에 있던 자연 신도들은 당장 손에 하던 일을 내려놓고, 달라란이 마련한 마법 전송 통로를 통해 가장 가까운 이푸 왕국으로 가서 재의 숲 쪽으로 향했다. 그들은 이 드문 행사에 참여하기 위해 서둘렀다.
멀지 않은 곳에서 진정한 신이 자신의 기적을 보여주는 것을 직접 목격한 하클리 모험단은 엄청난 충격에 휩싸였다.

오직 신들만이 이토록 인간이 비할 수 없는 위엄을 발휘할 수 있습니다. 이것이 바로 진정한 신의 힘이죠!
“이제 우리에게 답이 있는 것 같아요!”
하클리는 자신의 동료들을 바라보며 말했다.
“이제 왜 이 전하께서는 제이슨이 신앙을 바꿀 필요가 없는지 이해했습니다. 모험과 항해의 신이 바로 이 위대한 전하의 종신이기 때문이죠!”
도둑 닉은 충격에서 벗어난 뒤 감탄하며 말했다.
제이슨도 덧붙였다. “위대한 시리도 위대한 자연의 수호자의 종신이니, 제가 두 명의 진정한 신을 믿는다 해도 아무런 모순이 없겠죠!”
그들이 신앙과 경외심을 품는 순간, 그들의 머리 위에 신앙의 선이 나타나자 도널드도 아낌없이 손을 흔들어 몇 점의 황금빛을 발산하여 이 네 명의 새로운 신도들에게 신앙의 선을 통해 되돌려 주었다.
“이제 여러분의 마음속에 답이 있다면, 이것이 바로 제가 여러분에게 주는 축복입니다!”
네 명의 모험가들은 곧바로 신성하고 생기 넘치는 힘이 자신들의 영혼 속으로 들어와 몸 전체로 퍼져나가는 것을 느꼈다.
각 모험가의 몸에서는 황금빛의 신성한 빛이 번졌다.
이것이 바로 신의 은총이다!
모험가들은 기쁨에 겨워 미칠 지경이었다.
소위 신의 은총이란 진정한 신이 평범한 신도들에게 그들의 신앙심을 넘어서는 보상으로 주는 것이다. 이러한 신의 은총의 힘은 받는 자가 신앙을 버리지 않는 한 계속해서 그들에게 작용한다.
모든 성직자와 신도는 신의 은총의 존재를 느낄 수 있으므로, 신의 은총을 받은 성직자나 신도는 같은 등급의 다른 존재들보다 훨씬 높은 지위를 가진다.
더욱 중요한 것은 신의 은총이 신앙을 통해 주어지는 기본적인 신술과는 달리, 은총을 받는 자의 전반적인 신체적 능력을 크게 향상시켜 향후 등급 상승에 많은 도움이 된다는 점이다.
이러한 이점들 덕분에 신의 은총을 받은 자들은 거의 하위 등급의 신관과 같은 존재가 된다. 신의 축복을 받은 자들처럼 외모가 늙지 않고 수명이 연장되는 혜택은 없지만, 다른 능력 면에서는 그들보다 크게 뒤떨어지지 않는다.
도널드가 교회를 설립하지 않았기 때문에 자연의 수호 의회도 신도들이 자발적으로 조직한 느슨한 단체에 불과하다.

천벌 사도와 소환사를 제외하고는, 도널드에게는 진신교회에 있는 것과 같은 전문적인 목사나 사제 같은 성직자들이 없었다. 설령 창조된 엘프 목사들이 있다 해도 그들은 단지 자연의 수호자인 그의 신도에 불과했다. 그래서 그는 일반 신도들에게는 그들의 경건함에 따라 힘을 부여했다. 별다른 능력이 없는 노약자 신도들조차 정식 신도의 지위에 이르면 저급한 신술을 사용할 수 있었으며, 진정한 신도들은 청동 등급의 전문가에 버금가는 강력한 힘을 얻을 수 있었다.

이처럼 대규모로 신술을 부여하는 것은 중위신들에게도 상당히 힘든 일이었다. 게다가 이런 상태를 오랫동안 유지한다면 그 신은 다른 일을 할 필요조차 없게 된다.

하지만 도널드는 진신들 중에서도 갑부에 속했기에 이런 신력도 감당할 수 있었다. 같은 이유로 그는 짧은 몇 년 만에 대량의 신도를 얻을 수 있었으며, 비록 대부분이 확고하지 않은 일반 신도들이었지만 그의 신앙은 거의 대륙 전역에 퍼졌다. 이는 상위신들조차도 해내지 못하는 일이었다.

자연의 수호자는 자신의 은총을 아끼지 않았으며, 그의 명성은 이미 인간 세계에 널리 퍼져 있었다. 그의 신도들은 귀족, 평민, 모험가 등 주요 세계의 모든 계층과 집단에 퍼져 있었다. 심지어 일부 농부들조차도 생활에 편리한 마법을 사용하기 위해 자연과 중립, 평화를 상징하는 도널드라는 신을 받아들였다. 이것이 바로 하클리 일행이 이 진신을 그토록 빠르게 받아들이고 초기에 신앙을 갖게 된 이유 중 하나였다.

진정한 신도의 경건함에 이르지 못한 이 모험가들에게 도널드는 추가적인 은총을 내려 그들에게 청동 등급에 해당하는 신술의 힘을 한 번에 부여했다.

자신의 몸속에서 솟구치는 힘을 느낀 하클리 일행은 매우 흥분했으며, 자신들의 진신에게 감사를 드리고 싶었지만 도널드의 화신은 이미 사라져 있었다. 대신 거짓의 왕의 선택받은 자만이 그 자리에 남아 있었다.

호킨은 의미심장한 눈빛으로 이 운 좋은 인간들을 한 번 쳐다본 뒤, 이전에 그들을 간단히 처리하려던 생각을 포기했다. 방금 전 자신의 당황스러운 모습이 들킨 것을 본 이 음흉한 음모 사도는 이 인간들을 그냥 보내려 하지 않았다. 도널드의 분신이 떠나면 곧 행동에 나설 생각이었다.

하지만 이제 상대방의 하수인들이 갑자기 자연의 수호자의 신도가 되었으며, 심지어 신의 은총을 받은 신도가 되었다. 이는 결코 평범한 지위가 아니었다!

“그들이 운 좋게 살아남은 셈이군. 나는 지금 인기가 절정인 강력한 진신인 도널드를 화나게 하고 싶지 않아.”

그래서 상대가 떠난 후, 여기에 계속 머물러도 얻을 이익이 없다는 것을 깨달은 이 음모의 신의 선택받은 자도 곧 떠났다.
감각이 둔해 자신이 무의식중에 위기를 모면했다는 것을 모르는 젊은 닉은 기쁜 마음으로 자신이 얻은 신술의 힘을 시험해 보고 있었지만, 경험이 풍부한 하클리 일행은 그 반신 강자가 떠날 때까지 마음속으로 땀을 흘렸다가 그제야 안도할 수 있었다.
“위대한 자연의 수호자가 여기 있어서 다행이야. 그렇지 않았다면 로젠부르크의 그 반신의 성격으로 보아 우리는 오늘 살아남기 어려웠을 거야!”
문신이 있는 제이슨이 아직도 두려움에 떨며 말했다.
대륙 중남부 지역을 돌아다니는 모험가들인 그들에게는 그리 멀지 않은 남서쪽의 혼란스러운 지역, 즉 타락한 탈린의 세 세력에 대한 명성을 잘 알고 있었다.
그림자 마성의 강자들이 가장 많고, 도적 길드는 은밀하게 활동하며 대륙 곳곳에 세력을 뻗고 있지만, 타락한 탈린에서 가장 두려운 존재는 로젠부르크의 그 미친 자들이었다.
음모와 혼란을 목적으로 하는 거짓의 왕의 신도들은 외부인들에게만 잔인한 것이 아니라 내부 경쟁자들에게도 극도로 냉혹했기에, 정상적인 사람이라면 그들과 접촉하려 하지 않을 것이다. 그렇게 되면 자신이 속았을 때 호소할 곳도 없기 때문이다.
분신은 재의 숲에서의 일을 마치고 다라단으로 돌아와 곧바로 황혼의 마법사 탑으로 가서 은색 등급 이상의 모든 마법사들을 소집했다. 다라단 밖의 다른 영토에 주둔하고 있는 힌티아와 젤름 등도 포함되었다.
현재 다라단의 세력권 내 마법사들은 노마법사 메셀과 치코필드가 이끌고 있었다. 전자는 자연의 수호자인 전하가 인간 시절의 스승이자 전설적인 강자였으며, 후자는 혈통적으로 멜리나 가문의 먼 친척 귀족일 뿐만 아니라 강력한 전설적인 대마법사이기도 했다. 그래서 이 두 사람은 당연히 다라단의 마법사들의 수장이라 할 수 있었다.
“이것은 내가 재의 숲에서 얻은 법진과 제단이다. 재의 숲이 죽은 자들의 나라가 된 것도 바로 이 두 가지 때문이다!”
도널드는 마법사들 앞에서 시들어가는 협곡 바닥에서 가져온 그 두 법진과 제단을 드러냈다.
“전하! 재의 숲의 상황이 인위적으로 만들어진 것이라고 말씀하시는 건가요?”
이런 일에 항상 가장 궁금해하던 크리스 마법사가 먼저 물었다.

도널드는 웃으며 말했다. “물론, 여기에는 매우 중대한 비밀이 관련되어 있습니다. 하지만 그 비밀은 이미 제가 알고 있으니 말해도 큰 문제는 없습니다. 사실 저는 여러분의 입을 통해 이 소식을 퍼뜨려, 앞으로 나타날지도 모르는 적들에게 약간의 곤란을 주고 싶었던 것입니다! 여러분은 듣고 난 후 마음껏 이야기할 수 있습니다. 여기는 제 신력으로 차단되어 있어서, 설령 진신의 이름을 직접 부른다 해도 바깥 세계는 알아차리지 못할 것입니다!”
그렇게 말한 뒤 도널드는 재의 숲을 발견한 곳에서부터 쇠잔한 협곡으로 들어간 이후의 일을 이야기하기 시작했다. 물론 고등 신기의 존재는 생략했으며, 파괴의 황금 몸체라는 괴물에 대해서는 간단히 소개할 뿐이었다.
도널드의 이야기 실력은 많은 전문 음유시인들을 능가했으며, 특히 그들이 매우 관심을 가질 만한 내용이었기 때문이다. 게다가 그는 즉석에서 환상적인 장면들을 불러내어 당시의 상황을 재현했으며, 이야기에 그림까지 더해져 현장에 있던 마법사들은 매료되었다. 도널드가 긴장감 넘치는 부분을 이야기할 때면 그들은 저도 모르게 탄성을 질렀다.
마지막으로 공간 통로를 통과하는 반위차원의 존재들, 불사의 악마 괴물들, 그리고 이미 멸망한 것으로 알려진 불사 생물의 왕 오스카의 화신이 등장하는 장면들도 마법사들에게 큰 즐거움을 주었다.
이것은 아마도 그들이 평생 본 것 중 가장 놀라운 경이와 비밀일 것이다.