제31권 종말의 진언

제610장 재의 숲의 비밀

유성우는 금방 끝났고, 쇠락한 협곡의 가장 핵심적인 지역은 순식간에 모습이 바뀌었다.
하나하나 처리하는 것은 너무 번거로웠기에, 도널드는 감히 자연의 분노 프로젝션의 모든 힘을 해방시켜 쇠락한 협곡의 핵심 부분을 정화해 버렸다. 심지어 전설적인 불사생물조차도 이 강력한 자연의 정화력 앞에서는 저항할 수 없이 부정적인 에너지를 제거당하고 영혼이 평화를 얻었다!

“역시!”
제자리에 서서 그 푸른색의 청량한 흐름이 자신의 육체와 영혼 속으로 들어오는 것을 느낀 도널드는 즉시 모든 것을 이해했다.
부정적인 에너지에 심각하게 오염된 이 광대한 주세계 지역을 정화한 보상으로, 차원의 의지는 그에게 엄청난 자연적 반응을 주었다. 비록 도널드의 진정한 의지는 멀리 신국에 있는 본체에 있어 대부분은 진신에게 주어졌지만, 분신에게 할당된 이 힘만으로도 도널드의 분신은 그 자리에서 전설적인 단계에서 반신급으로 올라섰다.

“이제는 본체의 힘을 쓰지 않아도 일반적인 반신의 전투력을 발휘할 수 있겠군!”
그렇게 말한 뒤, 그는 정화된 핵심 지역으로 큰 걸음으로 걸어갔다.
길 위에서는 자연의 분노의 힘이 터진 외곽에서 운 좋게 살아남은 황금급 불사생물들을 마주쳤는데, 도널드는 그들을 하나하나 처리해 버렸다.
다만 그가 의아하게 여긴 것은 이곳의 불사생물들이 그가 본 심연 차원의 동류들과 매우 유사하다는 점이었다. 오직 도널드처럼 끝없는 심연을 직접 방문하고 불사생물이 중심인 두 개 이상의 심연 차원을 경험한 자만이 이곳의 희미한 기운을 이토록 민감하게 감지할 수 있었다. 일반적인 존재라면, 설령 반신급 강자라 할지라도 그곳의 강력한 불사생물의 기운 때문에 쉽게 놓칠 수밖에 없었다.

“이 재의 숲 핵심 지역의 불사생물들에게서 어떻게 심연의 혼란스럽고 사악한 기운이 나오는 거지?”
도널드는 이 점에 대해 의아해했다.
원칙적으로 주세계에서 변형된 불사생물들은 심연의 기운을 가질 수 없는데, 심연 차원에서 주세계로 침입한 것이 아닌 이상, 혹시 여기에 끝없는 심연과 연결된 차원의 통로가 존재하는 것은 아닐까?
이런 생각이 들자 도널드는 서둘러 걸음을 재촉하여 이 지역을 점검하기 시작했다.

대부분의 지역에는 자연의 힘에 의해 정화된 불사생물의 잔해를 제외하고는 어떠한 생명체도 존재하지 않았다. 하지만 도널드가 울퉁불퉁한 바위 계곡 바닥에 도착했을 때, 그곳에는 여전히 짙은 부정 에너지가 감돌고 심연의 혼란스러운 기운도 함께 있었다.
“여기가 분명해!”
신기의 투영으로 인한 모든 힘이 발산되는 상황에서도 정화되지 않았다는 것은 분명 강력한 힘이 뒷받침되고 있음을 의미한다. 어쩌면 이곳이 바로 쇠락한 협곡은 물론 온 재의 숲이 형성된 비밀의 소재지일지도 모른다.
그가 죽음의 영역에 휩싸인 이 지역에 발을 들여놓자, 알 수 없는 파동이 퍼져 나갔고, 동시에 영혼의 차원에서 울려오는 분노의 함성과 함께 네 줄기 강력한 기세가 솟아올랐다. 분명 도널드의 등장이 이곳의 강자들의 주의를 끈 것이다.
“설마 반신급 존재인가?”
도널드도 작은 재의 숲 깊은 곳에 이토록 강력한 힘이 숨어 있을 줄은 상상도 못했다.
사실 이것이 그가 대륙의 여러 반신들과 거의 교류하지 않는 이유이기도 했다. 그렇지 않았다면 그 반신들의 입을 통해 재의 숲에 대한 정보를 알 수 있었을 테니까.
이곳은 주세계에서 가장 건드리기 힘든 곳 중 하나다.
물론 그 반신들도 이곳의 비밀이 무엇인지는 모른다. 그들은 단지 네 명의 반신 불사생물만으로도 자신들이 감당할 수 없다는 것만 알 뿐이며, 설령 모르는 이들이 이곳에 오더라도 이성적으로 물러나는 것을 선택하며, 네 명의 반신이 합력하여 공격할 위험을 감수하며 안으로 들어가 탐색하지는 않는다.
하지만 도널드의 생각은 그 반신들과는 분명 달랐다. 그에게 이 협곡 깊은 곳의 비밀은 여전히 큰 관심사였으며, 그의 힘과 세력도 대부분 혼자거나 두세 명의 동맹자만 있는 주세계의 반신 강자들과는 비교할 수 없었다.
만약 중요한 비밀이 없다면 그저 이 분신을 잃는 것뿐이겠지만, 만약 이곳의 비밀이 정말로 매우 중대하다면 그는 직접 내려와 화신이 되어 몇 명의 도움을 받아 이 문제를 해결할 것이다.
특히 여기에는 끝없는 심연의 존재도 관련되어 있다.
그의 근간 대부분이 주세계에 있을 뿐만 아니라, 인류 진영의 일원으로서도 끝없는 심연이나 어떤 외부 세력도 주세계를 손대려는 것을 허용할 수 없다. 그러므로 이런 상황을 발견하면 당연히 가만히 있을 수 없다.
정보 전달이 차단된 곳에 들어가기 전에 도널드는 즉시 본체와 연락하여 자신이 발견한 상황을 전달했다.
그런 다음 곧바로 계곡 바닥을 향해 달려갔다.
“우우!”

이번의 외부인들은 이전의 자들처럼 그들의 기운에 위축되어 물러나지 않고 오히려 정면으로 돌진해 왔기에, 내부에 있던 네 마리의 반신 불사 생물들은 당황했다. 그러자 분노에 찬 울부짖음과 함께 그들은 침입자들을 추격하기 시작했다.
그러나 네 마리는 각각 계곡 바닥의 사방에 위치해 있었고, 도널드는 그 누구와도 접촉하지 않은 채 곧바로 중심부로 달려갔기 때문에, 비록 그들이 반신급 강자들이었지만 침입자들을 막아내지는 못했다.
앞쪽의 불사 에너지와 심연의 기운이 점점 짙어지고, 죽음의 영역이 자신들에게 가하는 압박도 커지자, 네 마리 반신 불사 생물들의 분노에 찬 울부짖음도 점점 더 격렬해졌고, 도널드는 자신의 목적지가 곧 도착할 것임을 깨달았다.
도널드가 계곡 바닥 중앙에 도착했을 때, 예상은 했지만 눈앞의 광경에 놀랐다.
“이건……”
계곡 바닥 중앙에는 거대한 제단이 있었고, 그 위에는 짙은 죽음의 힘이 두꺼운 구름을 형성하여 온 계곡 상공을 뒤덮고 있어 외부인들이 위쪽으로 들어와 계곡에 진입하는 것을 막고 있었다.
그 제단 위에는 끔찍한 조각들이 가득했는데, 악마들이 피비린내 나는 고문을 가하거나 각종 불사 생물들을 창조하는 과정들이 그려져 있었다. 마음이 약한 평범한 사람이라면 이 광경을 보고 겁에 질려 기절할 것이다.
제단 주위에는 거대한 법진이 있었으며, 그 조각들에는 신비롭고 사악한 빛이 감돌고 있었다. 그 법진들은 제단 중앙의 공간 균열을 통해 혼란스럽고 사악한 힘을 끊임없이 빨아들여 엄청난 양의 음의 에너지를 만들어내어, 법진 전체의 작동을 유지시키고 백 리 범위 내에 죽음의 영역을 만들어 불사 생물들의 생성과 진화를 촉진했다!
“원래 불사의 낙원이라 불리는 이 재의 숲은 인위적으로 만들어진 것이었군. 이렇게 거대한 법진을 만들려면 적어도 한 자릿수 이상의 반신 마법사가 있어야 할 텐데, 그것도 상당한 시간이 걸릴 테고, 이 제단의 규모는 분명 진신급 심연 악마 군주만이 만들 수 있는 수준이야. 오늘 내가 상당한 비밀을 발견한 것 같군……”
심연의 힘을 훔쳐 주세계의 공간을 침식하고 변형시키는 이런 방식은 아마도 심연의 의지에 의해 보호받는 악마 군주만이 그 권한을 가질 수 있을 것이다. 주세계의 규칙은 매우 엄격하기 때문에, 외부 세계의 생물들이 백 리 범위의 공간을 근본적으로 변형시키려면 엄청난 힘이 필요하며, 하위 신조차도 그것을 해내기 어렵다.

게다가 이 기간 동안에는 주세계의 의지가 보이는 거부 반응과 정화 작용도 고려해야 했다. 이것이 바로 이 법진과 제단을 설계한 그 강대한 존재가 직접 심연의 사악한 땅으로 변환시키지 않고, 먼저 주세계에서 소량 존재할 수 있는 부정적 에너지를 이용해 서서히 침투시킨 이유였다. 이곳이 완전히 죽음의 땅으로 변한 후에야 단숨에 그곳을 심연 속으로 끌어당긴 것이다.
“그를 죽여라! 위대한 불사왕의 비밀은 결코 외부인이 엿볼 수 없다……”
도널드가 이런 생각들을 하는 동안, 그곳을 지키고 있던 네 명의 반신 불사 생물들이 이미 그를 포위해 있었다.
이때 도널드는 비로소 그 네 명의 반신 불사 생물들의 모습을 명확히 볼 수 있었다.
왼쪽에는 마치 천계 생물이 죽어 부패한 시체와 같은 존재가 있었는데, 뚜렷한 특징 덕분에 도널드는 그것이 부패한 선구자라는 것을 쉽게 알아볼 수 있었다. 이들은 보통 천사와 같은 신성한 천계 생물의 시체나 망령이 변형된 것으로, 태어날 때부터 전설적인 힘을 지니고 있으며, 반신 수준에 이른 이 부패한 선구자는 그중에서도 최고의 존재였다!
그의 오른쪽에는 무시무시한 기사가 있었는데, 일반적인 황금급 기사와는 달리 반신 경지에 이른 이 기사는 공포 기사라고 불릴 수 있었다. 단 한 번만 바라보아도 반신 이하의 생물들은 영혼 깊은 곳에서 깊은 공포를 느끼게 되었다!
그의 뒤, 제단 뒤쪽에는 죽음과도 같은 차가운 영기를 뿜어내는 한 그림자가 있었다. 도널드의 추측이 맞다면, 이것은 극히 드문 대형 그림자형 인간형 생물인 은신 야영자였다. 순수한 그림자 생물로서 죽음과 고통을 퍼뜨리는 은신 야영자는 매우 혐오스러운 존재였으며, 그 독특한 존재 형태는 강력한 전투력을 지닌 공포 기사나 부패한 선구자와 같은 실체적인 불사 생물들보다도 다루기 더 어려울 것이다.
마지막으로 그의 앞에는 해골귀신이 있었는데, 도널드는 상대를 얕보지 않았으며 오히려 가장 경계했다. 해골귀신과 같은 하급 불사 생물이 반신 급위에 오를 수 있다는 것은 분명 그에게 강력한 힘이 있다는 뜻이었다.
상대방의 정신파동에서 전해지는 메시지를 듣고 도널드는 자신이 아마도 엄청난 비밀을 발견했다는 것을 바로 깨달았다!
불사왕이라 불리며 끝없는 심연과도 연관이 있는 존재는 분명 단 한 명뿐이었다. 그것은 바로 실종되거나 멸망했다는 소문이 도는 불사 생물들의 왕, 과거 심연의 삼대 거물 중 한 명이었던 악마 군주 오스카였다!

현재 심연의 세 위대한 군주 중 한 명인 몰락한 군주 마서스는 오스카가 실종된 이후에야 심연의 마신으로 전락했다. 만약 불사생물의 왕이 쓰러지지 않았다면, 지금의 끝없는 심연에는 네 명의 거인들이 존재했을 것이다!
바로 그때, 네 명의 반신 불사생물들이 각자의 영역을 발동시켜 도널드의 분신을 제단 밖에 단단히 가두고 그를 죽여 입을 막으려 했다.
그때 주세계 밖에서 황금빛 빛줄기가 쏟아져 들어와 마치 운석처럼 타오르는 불길을 몰고 재의 숲 깊은 곳에 떨어졌다.
꽈과하는 거대한 소리와 함께 네 명의 반신들의 죽음의 영역이 순식간에 파괴되었으며, 죽음의 힘이 미친 곳에는 다이아몬드보다도 단단한 바닥에 수십 피트 너비의 큰 구덩이가 생겼다.
구덩이에서는 아홉 개의 머리와 열여덟 개의 팔을 가진, 온몸이 어두운 금색인 조각상 같은 존재가 천천히 솟아올랐다. 그것은 바로 도널드가 새롭게 제조해낸 파괴의 황금 몸이었다.