제301장 채바구니 아주머니

마춘에게서 술왕의 비법으로 가공된 레드와인 두 항아리를 받아온 린동은 산예성과 운란에게 인사를 한 뒤, 류화와 우광에게 하루 휴가를 준 다음 다시 방으로 돌아가 수련을 했다.
다음 날, 이른 새벽녘에 린동은 다시 추풍성으로 돌아왔다. 마춘에게서 받은 레드와인 두 항아리를 들고 정노인의 방문 앞으로 걸어가서 가볍게 두드렸다.
“몇 번이나 말했는데, 내가 문을 안 잠근다는 걸 모르나?” 정노인의 나른한 목소리가 들려왔다.
린동은 웃으며 문을 열고 침대에 누워 하품하는 정노인을 한눈에 보았다. 손에 든 술항아리를 정노인 쪽으로 흔들며 왼팔을 들어 올리자, 술항아리가 바람을 가르며 정노인 쪽으로 날아갔다. 정노인의 머리에 부딪힐 뻔했을 때, 술항아리는 이상하게 멈춰 정노인의 머리 옆에 떠 있었다. 정노인은 손을 뻗어 머리 옆의 술항아리를 집어 들고 진흙 봉인을 열자, 진한 술 향기에 그는 저도 모르게 코를 크게 들이마셨다.
“괜찮군, 좋은 술이야!” 정노인은 입술을 쩝쩝 대며 말했다.
린동은 다른 술항아리의 진흙 봉인을 뜯고 침대 옆으로 걸어가 술항아리를 내밀었다. 정노인은 자신의 술항아리를 그쪽으로 밀어주었고, ‘퍽’ 하는 소리와 함께 술거품이 퍼져 나갔다. 린동은 웃으며 손을 들자 술이 쏟아져 나와 그의 입으로 흘러들어갔다. 정노인은 술항아리를 치자 붉은 술화살이 날아가 그의 목구멍으로 곧장 들어갔다. 한 항아리를 단숨에 마신 린동은 잠시 멈추더니 저도 모르게 술로 인한 트림을 했다.
“노인을 찾아와 술을 마시는 것도 드문 일이군. 무슨 일로 노인의 도움이 필요한가?” 정노인도 술을 마시며 눈을 가늘게 뜨고 물었다.
“별일 아니에요. 그냥 다른 사람들이 저를 알아보지 못하도록 변장해 주시면 됩니다.” 린동이 웃으며 말했다.
“그건 쉬워. 먼저 술부터 마시자.” 정노인은 린동을 위아래로 훑어보며 물었다. “네 실력도 또 발전했나?”
린동은 고개를 끄덕이며 말했다. “운이 좋아서 변이된 금갑뱀의 내단을 얻었어요. 노인도 술안주로 조금 드실래요?”
“좋은 물건이군.” 정노인도 고개를 끄덕이며 말했다. “조금 마셔도 괜찮아.”
린동은 웃으며 부풀어 오른 물주머니 두 개를 침대 위에 던져놓고는 손에 든 술항아리를 들어 올렸다. 두 사람은 다시 술을 마시기 시작했다.
린동이 방을 나갈 무렵이 되자 하늘은 점점 밝아졌고, 그의 얼굴도 상당히 검어졌으며 전체적으로도 많이 변해 있었다. 방으로 돌아가 이전에 입어보지 않았던 옷으로 갈아입은 린동은 여유롭게 기다렸다. 그는 정노인 외에는 린기 여관에서 자신을 알아볼 사람은 절대 없을 것이라고 믿었다.
얼마 지나지 않아 문을 두드리는 소리가 들렸다.
“장……”

밖에서 마춘은 마치 무언가에 놀란 듯 뒤로 뛰어올랐다. 주위를 몇 번 살펴본 뒤에야 다시 린동을 바라보았다.
“나야! 얼굴을 드러내기 곤란해.” 린동이 담담히 말했다. “준비됐나?”
마춘은 이제야 상황을 파악했다. 눈앞의 이 사람이 분명 가게 주인이 맞으며, 정노인의 도움을 받아 외모를 바꾼 것 같았다.
빠르게 뛰던 심장이 진정되자, 마춘은 고개를 끄덕이며 놀란 표정에서 흥분된 기색으로 바뀌었다. “모든 것이 준비됐습니다. 주인님의 말씀만 기다리고 있습니다.”
“이미 준비가 되었으니, 지금 바로 시작하자!” 린동이 낮은 목소리로 말했다. “그리고 봉림주점의 동향을 감시할 사람을 보내라.”
“알겠습니다!” 마춘은 깊게 숨을 들이쉬고는 몸을 돌려 빠르게 달려갔다.
린동은 방문을 닫고 큰 걸음으로 뒷문으로 가서 밖으로 나갔다.
거리로 나오자 여관은 이미 문을 열고 영업 중이었다. 입구에는 길이와 너비가 훨씬 넓어진 평판 마차가 조용히 서 있었다.
지나가던 행인들 중 상당수가 멈춰 섰다. 그 이유는 마차를 많은 사람들이 이미 본 적이 있었기 때문이다. 린기여관이 지난번 고객 카드를 홍보할 때 사용했던 것이 바로 이 마차였다. 린기여관의 입구에 다시 나타난 것은 아마도 또 다른 대규모 홍보가 있을 것임을 의미했다.
지켜보던 행인들은 실망하지 않았다. 얼마 지나지 않아 파란색 반소매 옷을 입은 청년 약 백 명이 린기여관 입구에 모였다. 그들의 손에는 홍보 전단지나 접착제통, 붓이 들려 있었다.
이 광경에 더 많은 행인들이 멈춰 섰고, 아직 이른 시간이라 한적했던 거리는 점차 사람들로 붐볐다. 린동의 실력이 뛰어나지 않았다면 이미 뒤로 밀려났을 것이다.
해가 천천히 떠오르며 사람들의 머리 위가 점점 더워지자, 린기여관에서 마춘과 장진 등이 나왔다.
그들은 빠르게 마차 옆으로 가서 장진은 오른손 엄지손가락으로 약지에 낀 저장용 영혼 반지를 살짝 눌렀다. 그 순간 약 1미터 높이의 철제 프레임이 조용히 나타났다.
그 철제 프레임을 마차 뒤쪽의 평판 중앙에 놓자, 잠시 후 총 길이가 6미터에 달하고 철제 커버의 직경만 해도 2미터가 넘는 거대한 영혼석 부채가 모든 사람들의 시선 속에서 모습을 드러냈다.
웅성거리는 소리와 함께 구경하던 행인들이 활기를 띠었고, 그들은 영혼석 부채를 유심히 쳐다보며 이것이 도대체 무엇에 쓰이는 것인지 이해하지 못했다.
“이건 분명 린기여관이 손님들에게 주려는 것이 아닐 거야.”
“맞아! 너무 크잖아. 제작비와 재료비만 해도 수천 냥은 들 텐데 그냥 줄 리가 없어.”
“그렇지도 않아. 린기여관의 지난번 고객 카드도 엄청나게 크게 만들었잖아. 내 생각에 이것도 고객 카드처럼 훨씬 큰 샘플일 거야.”
“일리가 있어. 하지만 이건 도대체 무엇에 쓰는 거지?”

“아마 돼지고기를 말리는 데 쓰는 것 같아. 비록 크기가 줄어들었지만, 수십 근은 말릴 수 있을 거야.”
“돼지고기를 말리다고?” 린동은 옆에 있는 채소 바구니를 든 아주머니의 말에 웃음이 나와 참지 못하고 물었다. “어떻게 말리는 거죠?”
“이것도 모르겠어?” 채소 바구니를 든 아주머니는 린동을 경멸하는 듯한 눈빛으로 쳐다보며 바구니를 들고 손짓하며 설명했다. “자세히 보세요. 그 철장에 돼지고기를 묶어 말리면 얼마나 편리한지. 분명히 그 철장은 돌아갈 수 있을 거예요.”
린동은 웃으면서도 당황스러워하며 말했다. “왜요?”
“공평하게 말릴 수 있으니까요!” 채소 바구니 아주머니는 흥얼거리며 말했다. “아침에 한참 말린 다음 오후에 철장을 돌려 방향도 바꾸면, 돼지고기 전체가 골고루 햇볕을 받을 수 있어요. 대나무 막대기에 줄로 매달아 말리는 것보다 훨씬 낫죠.”
“그럴 수도 있나요?” 린동은 놀라서 말했다.
“당연하죠!” 채소 바구니 아주머니는 철장을 가리키며 말했다. “안을 보세요. 세 개의 철판이 있지 않나요? 믿기 어렵겠지만, 분명히 기름을 담는 데 쓰이는 거예요.”
“기름을 담는다고요?” 린동은 혼란스러워했다.
“정말 어리석군요. 돼지고기를 말릴 때 이렇게 뜨거운 햇볕 아래서는 기름이 떨어지지 않겠어요?” 채소 바구니 아주머니는 손짓하며 설명했다. “대나무 막대기에 매달아 말릴 때는 기름을 받으려면 돼지고기 아래에 그릇을 놓아야 해요. 어느 집에도 아이들이 없나요? 그 기름 때문에 그릇까지 깨질 수도 있고, 도자기 조각을 써도 아이들 때문에 온몸에 기름이 묻을 텐데, 그냥 땅에 떨어져 낭비되는 게 낫죠. 린기 여관의 돼지고기 말리는 방법을 보세요. 철장이 아주 단단해서 아이들이 손을 넣을 수 없고, 기름도 모을 수 있으면서 아이들이 가지고 놀아도 걱정할 필요가 없어요.”
린동은 조금 억울해하며 말했다. “그 세 개의 철판은 세워져 있을 텐데, 어떻게 기름을 담나요?”
“철판에 분명히 기름을 흡수할 수 있는 무언가가 발라져 있을 거예요.” 채소 바구니 아주머니는 조금 짜증스럽게 말했다. “린기 여관이 종문과 관련이 있다고 들었는데, 1~2척 거리에서도 기름을 흡수할 수 있는 영재를 조금 만드는 것쯤 뭐 어렵겠어요? 됐어요, 곧 시작될 테니 그때 보면 알 거예요.”
린동은 놀랐다. 비용을 고려하지 않는다면, 부채날에 기름을 흡수할 수 있는 영재를 발라서 부채덮개도 회전할 수 있게 만든다면, 이 영석 부채로 돼지고기를 말릴 수도 있겠다.
“아주머니 성함이 뭐예요?” 린동은 웃으며 물었다.
채소 바구니 아주머니는 린동을 위아래로 훑어보았다. 어느 정도 낯설었지만 나쁜 사람처럼 보이지는 않았다.
“왕아주머니라고 부르시면 돼요. 거리에 있는 왕가 두부집은 제가 운영하는 곳이에요. 두부를 먹고 싶으시면 언제든지 오세요. 다른 곳보다 훨씬 부드럽고 양도 충분하며 가격도 합리적이에요.”
“꼭 그렇게 할게요!”

임동은 연신 고개를 끄덕이며 마음속으로 이미 결심했다. 나중에 마춘에게 몇 마디 설명해야겠다고.
임기여관의 전단지는 아직 나오지 않았고, 주변에서는 온갖 추측이 난무했지만, 그 어떤 추측도 눈앞의 이 채바구니 아주머니만큼 논리적이지는 못했다. 이렇게 큰 바구니를 만들고 영재료를 발라서 단지 건조용 고기를 더 고르게 말리기 위한 것이며, 먹을 수 있을지 모를 기름도 모아서 쓰는 것이 과연 가치가 있는지에 대한 그녀의 설명은 어떤 추측보다도 흠잡을 데가 없었다.
이는 분명히, 눈앞의 이 채바구니 아주머니가 겉보기에는 평범해 보이지만 실제로는 천재라는 뜻이었다. 적어도 상상력은 풍부했다. 임동은 다른 것은 몰라도, 다른 사람이라면 설령 자주 건조용 고기를 말리고 이것이 그 용도라고 추측한다 해도 이렇게 논리적인 설명을 내놓을 수는 없을 것이라고 믿었다.
사고가 치밀하고 상상력이 풍부하며, 지식도 넓고 실천 능력도 뛰어나다면 그 사람은 발명가다. 눈앞의 이 채바구니 아주머니는 지식이 부족하고 실천 능력도 떨어질지 모르지만, 사고의 치밀함과 풍부한 상상력만으로도 끌어들일 가치가 있었다.
펑치아오는 발명 천재이긴 하지만, 아무리 천재라도 막히거나 실패하는 경우가 수없이 많다. 상상력이 뛰어나고 사고가 치밀한 조수가 있다면, 결정적인 순간에 펑치아오에게 새로운 통찰을 줄 수 있는 제안을 할 수도 있다.
이점만으로도, 대가가 너무 크지 않다면 임동은 기꺼이 높은 대가를 지불하고 이 채바구니 아주머니를 임기여관으로 데려와 펑치아오의 조수로 삼고 싶었다.
만약 더 많이 데려올 수 있다면 연구팀을 구성할 수도 있을 것이다.
임동의 시선이 때때로 자신을 향하는 것을 본 채바구니 아주머니는 경계심을 느끼고, 그가 악의를 품고 있을까 봐 조용히 물건들을 치우고는 사람들 사이에서 몰래 빠져나갔다.
임동은 웃음을 터뜨렸다. 장진이 이미 대형 영석부채를 철제 프레임 위에 가로로 놓은 것을 보고는 더 이상 쫓아가 설명할 필요도 느끼지 않았다. 어차피 이 채바구니 아주머니의 정체를 알았으니 도망갈까 봐 걱정할 필요도 없었고, 자신도 이제 변장을 했으니 앞으로 만나도 악인으로 오해받을 일도 없었다.
많은 사람들의 추측대로, 영석부채를 제자리에 놓은 후 장진은 평범한 크기의 영석부채들을 패널의 세 면 가장자리에 놓았다. 대형 영석부채와 달리, 이 평범한 크기의 영석부채들은 모두 세워져 있었다.
추측이 절정에 달했을 때, 장진의 모습이 번쩍이며 순식간에 마차 주위를 한 바퀴 돌았다. 그리고 세 면의 영석부채 날개들도 갑자기 회전하기 시작했다.
날개들의 회전 속도가 점점 빨라지는 것을 본 구경꾼들이 혼란스러워할 때, 장진은 마차 위로 뛰어올라 발끝으로 좌석을 찍었다. 순간, 세 개의 거대한 날개들도 함께 회전하기 시작했다.
후우……

거센 바람이 울부짖듯 불어와 소음까지 덮어버렸다.
장진은 주위를 한 번 둘러본 뒤 오른쪽 손목을 돌려 손바닥에 가로세로 각각 3미터 정도 되는 정사각형 철판을 나타냈다.
옆에 있는 샤오무난에게 눈짓을 하자 두 사람은 철판의 가장자리를 잡고 다리를 살짝 구부린 채 대령석 부채 위로 날아올랐다.
웅……
철판이 령석 부채 위에 도달하자 강풍의 소리가 갑자기 변했다.
두 사람은 허리 힘을 이용해 균형을 유지하며 놀라운 광경을 연출했다. 온 철판이 마법처럼 령석 부채 위 3미터 높이에 떠 있었으며, 두 사람의 발도 땅에서 1미터가 넘는 높이에 있었다.
거센 잔바람 속에서 두 사람의 헐렁한 옷들이 격렬하게 펄럭였다.
마춘은 점점 뜨거워지는 해를 올려다본 뒤 말에 올라타 손을 흔들며 의기양양하게 말했다. “출발!”
마차가 천천히 움직이자 장진과 그의 동료는 조용히 허리를 움직이며, 공중에 떠 있는 철판도 아래에서 위로 불어오는 회오리바람과 함께 앞으로 나아갔다.
꽈앙……
거리 전체가 순식간에 소란스러워졌다.