제606장 신비한 마법사와 재의 숲 임무

모험가들이 대거 지나가면서 이푸 왕국과 접경한 변방 마을인 야마마을도 북적거렸다. 특히 모험가들의 소비와 보급품 덕분에 현지 주민들은 큰 이익을 얻었다!
이때 야마마을에서 십여 리 떨어진 산속에서는 회색 옷을 입은 인물이 야생 염소를 끌고 높이 쌓인 돌무더기 쪽으로 걸어가고 있었다.
돌무더기 아래는 평지였으며, 그 위에는 돌무더기를 이용해 지어진 작은 나무 오두막이 있었다. 아마도 근처 사냥꾼들이 쉬기 위해 특별히 만든 곳인 듯했다.
회색 옷을 입은 인물은 야생 염소를 오두막 아래로 끌고 가서 껍질을 벗긴 튼튼한 나뭇가지로 염소의 몸 전체를 꿰어 오두막 안에 돌로 만든 간이 화로 위에 올렸다. 화로 아래에는 말린 소나무 가지들이 있었다.
그런 다음 그는 사냥감을 가리키자 염소의 털이 모두 벗겨져 매끄러운 몸만 남았으며, 그 과정에서 피 한 방울도 나오지 않았다.
벗겨진 염소 가죽은 마치 가죽 제작 전문가가 여러 단계의 공정을 거쳐 만든 것처럼 건조하고 부드러웠으며, 그는 그 가죽을 나무 기둥 위에 펴서 의자 쿠션으로 사용하며 편안하게 앉았다.
그가 손가락을 튕기자 장작더미에 불이 붙어 어두운 붉은 빛이 피어올랐고, 곧 불길이 거세지면서도 매우 균일했으며 연기나 이물질도 거의 없었다. 이 광경을 요리 전문가가 본다면 이것이 바로 바비큐에 가장 적합한 불길이라고 말할 것이다!
회색 옷을 입은 인물은 염소의 몸을 뒤집으면서 인내심 있게 기다리며 가끔 향신료를 뿌렸다.
바비큐의 뜨거운 열기가 느껴지고, 상쾌한 소나무 향과 향신료의 독특한 향기가 사람들을 즐겁게 했다.
야생 염소가 거의 다 익어갈 무렵, 멀지 않은 곳에서 발걸음 소리가 들려왔다.
“앞에 쉴 곳이 있어. 우선 거기서 잠시 쉬자. 밥을 먹고 나서 임무 지점으로 출발하자!”
일행의 선두에 선 반상의 갑옷을 입은 키가 큰 남자가 뒤에 있는 동료들에게 말했다. 그 남자는 허리에 장검을 차고 있었으며, 외모로 보아 기사이면서도 검사처럼 보였다.
이 말을 듣고 다른 사람들의 얼굴에도 기쁨이 번졌다.
한 시간 동안 산길을 걸은 후, 이 일행은 비록 몸이 매우 건강했지만 다소 피곤해져 있었다. 이는 이번 임무에 있어서 매우 불리한 상황이었다.
“대장! 야생 동물을 잡아서 식욕을 달래자!”
그중 한 명의 마른 체형의 젊은이가 말했다.
그의 검은색 타이트한 옷차림과 허리에 찬 단검, 등 뒤에 꽂힌 보우건을 보면 그가 도둑이나 암살자 같은 민첩한 전사라는 것을 알 수 있었다.

선두에 선 남자가 그를 노려보며 대답했다. “입만 좋아하네, 도착하면 그때 얘기하자!”
키가 작은 청년은 고개를 숙이고 혀를 내밀었는데, 분명히 그 강한 남자를 존경하거나 두려워하는 듯했다. 다른 사람들도 그의 우스꽝스러운 모습을 보고 웃음을 터뜨렸다.
곧 일행은 그 돌무더기 근처에 도착했고, 그 안에서 나오는 불빛을 보자 팀장인 그 튼튼한 남자는 미간을 찌푸렸다.
“거기 누가 있어!”
얼굴에 흉터가 있고 상당히 사나워 보이는 남자가 팀장에게 손짓을 했다.
“팀장님, 들어갈까요?”
튼튼한 남자는 고개를 저었다.
“밖에 나와 있으니 친절하게 대하는 게 좋아. 어차피 잠시 밖에서 쉬면 되고, 날씨도 비 올 것 같지 않으니까!”
그렇게 말하며 그는 앞쪽 돌무더기 쪽으로 먼저 걸어갔다.
가까이 다가가자 팀원들은 나무 오두막 안에 회색 망토로 몸을 가린 인물이 앉아 있으며 앞에서 음식을 굽고 있는 것을 보았다.
엘리트처럼 보이는 이 모험가 팀의 도착에도 그 회색 망토를 입은 사람은 마치 전혀 모르는 듯 앞의 구운 양만 집중하고 있었다.
“죄송합니다! 저희는 와일드호스 타운에서 온 모험가들인데, 여기서 잠시 쉬어도 될까요?”
튼튼한 남자의 말을 들은 회색 망토의 사람은 고개를 들지 않고 그저 손을 내밀어 자유롭게 하라는 신호를 보냈다.
상대방이 말을 좋아하지 않는 것을 보고 이 모험가들도 더 이상 말을 하지 않았다. 혼자 다니는 모험가들은 대체로 이런 편이며, 신중하고 사람들과 접촉하는 것을 좋아하지 않는다.
그러자 이 모험가 팀은 짐을 풀고 요리 도구를 꺼내 점심을 준비하기 시작했다.
그중 키가 작은 청년은 팀장의 명령을 받고 즉시 팀을 떠나 근처 숲으로 달려갔다. 얼마 지나지 않아 통통한 작은 동물 두 마리를 가져왔다.
그는 사냥한 것을 팀에 있는 유일한 여성에게 맡겼다. 그 키 작은 청년은 나무 오두막 바깥쪽에 앉아 가끔씩 코를 킁킁거리며, 점점 더 진해지는 구운 양의 향기를 바라보며 자신의 팀의 점심을 갈망하는 눈빛을 보냈다.
곧 팀의 유일한 여성이 음식을 준비했다. 솥에 담긴 간단한 면빵과 물에 끓인 고기, 그리고 반대편에 있는 구운 양을 보며 키 작은 청년은 불평했다. “왜 고기만 있고 구운 음식은 없어?”
사냥꾼 복장에 장궁을 메고 있는 여자는 차가운 표정으로 말했다. “우리는 쓸데없는 향신료에 돈을 쓸 여유가 없어. 구운 고기 먹고 싶으면 직접 구워 먹어!”

여자에 대한 그 태도에 청년은 약간 불만스러워했지만 아무 말도 하지 않았다. 분명히 그런 태도에 이미 익숙해진 듯, 그저 한쪽에서 보기에도 냄새만 맡아도 매우 맛있어 보이는 구운 양을 부러운 눈으로 바라보며 침을 삼켰다.
이때 회색 로브를 입은 사람은 더 이상 손에 든 양을 천천히 뒤집지 않고, 김이 모락모락 나는 구운 양을 들어 올린 뒤 손짓하자 언제 나타났는지 모를 기름막이 바닥에 펼쳐졌다.
불길이 고르게 타오르면서 온몸이 타지 않은 채 황금빛 색조 속에 짙은 붉은빛이 돌았다. 굶주린 사람의 식욕을 자극할 수 있는 것은 이보다 더할 나위가 없었다!
회색 로브를 입은 사람은 구운 양을 그 위에 올린 뒤 갑자기 눈앞의 모험가 일행을 향해 말했다. “맛있는 음식은 모두가 나눠 먹어야 해요. 혼자서는 이렇게 많이 먹을 수 없으니, 여러분도 함께 드세요!”
그러면서 혼자서 밝은 은색 단검을 꺼내 마치 물 흐르듯이 양다리와 갈비를 잘라내고, 손짓으로 구운 고기를 조각조각 떼어내어 푸른 잎사귀에 담아 맛있게 먹기 시작했다.
회색 로브를 입은 사람의 능숙한 고기 자르는 솜씨를 본 튼튼한 남자의 눈에 빛이 번쩍이며 그는 웃으며 감사의 말을 전했다. “그럼 우리도 사양하지 않겠습니다!”
검술에 능숙한 그의 눈에는 상대방의 칼질 기술에 뛰어난 솜씨가 있었으며, 심지어 그가 이해할 수 없는 어떤 원리도 담겨 있어 마치 태어날 때부터 그랬던 것처럼 자연스러웠다. 뼈에 걸리는 곳이 전혀 없었는데, 이는 분명 평범한 모험가가 할 수 있는 수준이 아니었다.
다른 팀원들은 이런 것들에 주의를 기울이지 않고, 대장의 이런 행동에 매우 놀랐다. 평소의 대장은 이렇게 쉽게 이상하고 낯선 사람의 호의를 받아들이지 않았기 때문이다.
오직 키가 작은 청년만이 입가에 미소를 지으며 가장 먼저 다가가 자신의 단검으로 살찐 뒷다리 고기를 먼저 잘라냈다. 그는 크게 입에 넣고 삼키면서 흐릿하게 말했다. “맛있어! 음! 정말 맛있어…”
다른 사람들도 대장의 인도에 따라 화로 앞에 둘러앉아 아직 남아 있는 구운 양에서 고기를 잘라 먹었다.
키가 작은 청년뿐만 아니라 다른 사람들도 향기롭고 질기지 않으며 신선하고 맛있는, 살과 지방이 고루 섞인 구운 고기의 맛에 완전히 사로잡혔다. 이것은 아마도 그들이 평생 동안 먹어본 것 중 가장 맛있는 음식일 것이다!
그래서 낯선 사람들 앞이었음에도 불구하고, 차가운 표정의 여자를 제외하고는 다른 남자들도 주저 없이 식욕을 발휘해 맛있게 먹기 시작했다.
마지막까지 먹고 나니 배가 부풀어 올랐지만 여전히 더 먹고 싶은 기분이었다.
모험가 일행이 직접 끓인 스튜 국물은 이제 아무도 관심을 갖지 않았다.

한 끼 식사가 끝나자 양의 몸은 깨끗한 뼈대만 남았다. 키가 작은 청년은 바닥에 주저앉아 배를 움켜쥔 채 만족스러운 표정을 지었다.
하지만 이 녀석은 이토록 맛있는 음식을 만들어낸 회색 망토의 사람에 대해 매우 궁금해하며 자주 그를 훔쳐보았다. 다만 망토의 후드가 그의 얼굴을 가리고 있어 그림자 뒤에 있는 그의 얼굴을 볼 수는 없었다.
힘센 남자가 팀을 대표하여 회색 망토의 사람에게 감사를 표했다. “맛있는 음식 고마워요. 아마 제가 먹어본 것 중 가장 맛있는 음식일 거예요!”
회색 망토의 사람은 가볍게 고개를 끄덕이고는 손짓을 했다. 눈앞의 양뼈 잔해들이 모두 사라졌다.
이 광경을 본 모험가들은 모두 놀란 표정을 지었다.
힘센 남자는 조금 망설이며 입을 열었다. “혹시, 당신은 마법사신가요……”
회색 망토의 사람이 대답했다. “그렇다!”
목소리는 늙어 보이지 않았지만 온몸에서 신비로운 기운이 풍겼다. 마치 보이지 않는 안개가 그를 감싸고 있는 듯했으며, 신비로우면서도 젊은 마법사일 가능성이 있었다. 모험가 팀은 즉시 그런 인상을 받았다.
회색 망토의 사람은 다시 말을 이었다. “너희들은 임무를 수행하러 온 모험가들인가?”
“네, 저희는 한 팀이며 서쪽의 재의 숲으로 가려고 합니다!”
그 말을 듣고 회색 망토의 사람은 살짝 고개를 들었다.
“재의 숲이라고?”
“거기는 불사생물들이 모이는 곳이라고 들었습니다. 살아있는 자들에게는 위험하지만, 그곳에는 희귀한 재료들이 자라나니, 혹시 저도 함께 갈 수 있을까요?”
힘센 남자는 그 말을 듣고 본능적으로 승낙했다. “물론이죠. 저희는 기꺼이 환영합니다!”
하지만 그 말이 끝나자 다른 모험가들의 표정은 이상해졌다. 그들 팀은 실력이 꽤 좋았지만, 주변 지역에서 명성을 얻은 것은 오직 자신들의 실력만이 아니라 신중한 태도 덕분이었다.
그런데 오늘은 왠지 모르게 상대방의 말을 생각도 하지 않고 바로 승낙해버렸다. 사실, 이 모험가 팀장도 매우 놀랐다. 팀의 리더이자 임무 계획을 세우는 사람으로서 그의 사고는 겉모습만큼 거칠지 않고 훨씬 섬세하고 치밀했는데, 오늘은 무슨 이유에선지 상대방에 대해 엄청난 신뢰감을 느끼며 바로 승낙해버린 것이다.
혹시 이것이 마법사의 신비로운 마법 능력으로, 다른 사람들의 마음에 영향을 미칠 수 있는 것일까?
힘센 남자는 잠시 두려움을 느끼면서도 동시에 궁금해했다.

다행히 그 마법사는 그들을 위해 일부러 온 것이 아니었고, 우연히 만난 것 같았으며 악의도 보이지 않았다. 그저 길이 맞아 그곳에 들르려는 것뿐이었다. 만약 그 마법사가 정말 악의를 품고 있다 해도, 그의 강력함과 교활함을 고려하면 그들 몇 명을 상대하는 데 별 어려움이 없을 테니 굳이 이럴 필요는 없었다.
그렇게 생각하며 그 튼튼한 남자도 상당히 진정되었다.
다른 모험가들도 대장의 결정을 매우 신뢰했기 때문에 아무런 반대도 하지 않았다.
비록 임시로 팀에 합류한 이 마법사가 매우 신비로워 보였지만, 마법사들이란 원래 모두 신비로운 존재들이 아닌가. 그저 이 녀석이 마법사들의 강력한 능력을 가지고 있고 악의가 없다면 충분했다!