제592장 성계 모험

자신이 반위면을 본래 세계로 끌고 돌아오는 것보다는, 먼저 그것을 신국의 초석과 융합시킨 다음 돌아가서 본체로 정제하는 편이 낫다. 비록 추가적인 신력이 소모되지만, 도널드와 같은 진신이 보호해 주는 셈이니, 강력한 진신의 신국 밖보다 더 안전한 곳이 있을까? 결국 그는 자신이 집 앞에서 공격을 당하는 것을 그냥 지켜보지는 않을 테니까.
반위면을 흡수하는 과정은 몇 시간이 걸렸으며, 도널드는 바세도가 예상한 대로 계속 그의 곁을 지켰다. 그동안 방해하는 생물도 없었다.
도널드에게 이것도 일종의 거래라고 할 수 있었다. 결국 전생의 인간들의 거래에도 애프터서비스가 있었으니까!
“도널드 전하의 보호에 진심으로 감사드립니다, 바세도는 크게 고마워합니다!”
“됐어! 이런 예의 차린 말은 필요 없어. 빨리 본래 세계로 돌아가서 신국을 완전히 만들어야지!”
화신은 결국 진신과 다르므로 반위면을 오래 담아둘 수 없다. 만약 그로 인해 신국의 초석이 파괴되어 드러나면 모든 노력이 수포로 돌아갈 것이다!
바세도도 도널드의 말을 이해하고 더 이상 예의를 차리지 않고 작별 인사를 했다. “더 이상 감사 인사는 생략하겠습니다. 다음에 또 뵙겠습니다!”
말을 마치고 곧바로 허공을 가로질러 본래 세계로 돌아갔다.
바다의 신 바세도의 화신이 신국 밖으로 사라지는 것을 본 도널드는 즉시 아이얼라시아로 돌아갔다. 진신은 신국의 핵심에 머물면서, 악마사냥꾼의 화신은 잠시 동안 신국 전체의 운영을 맡았다. 자연의 수호자와 천벌의 화신도 곧 은밀히 함께 신국을 떠나 허공 깊은 곳으로 향했다.
소위 비밀지는 신들 사이에서 사용되는 말로, 일반적으로 다른 진신들이 방문하지 않았으며 진신들에게도 귀중한 보물이 될 수 있는 물품이나 자재를 얻을 수 있는 특별한 장소를 가리킨다.
그곳들은 본래 세계의 은밀한 장소에 있기도 하고, 물질 세계의 외진 곳에 있기도 하지만, 대부분은 광활한 외부 세계와 끝없는 성계의 허공 속에 있다.
너무 길게 이야기하기보다, 도널드는 그 성계의 비밀지로 가는 정확한 경로를 알아낸 후 즉시 화신들을 보내 그곳으로 향하게 했다.
이것은 도널드가 성계를 탐험하는 첫 번째 경험이었다. 허공을 날아다니는 것은 그에게 전생의 영화에서 본 우주 여행의 느낌을 주었다. 외부 세계의 가장자리에 가까워질수록 그 느낌은 더욱 강렬해졌다.
성계는 매우 텅 비어 보였지만, 그 안에는 운석처럼 형태가 제각각인 떠다니는 물체들이 많이 있었다.

별의 세계도 텅 빈 어둠의 공간이 아니라, 멀리 떨어진 존재들이 반사하는 점점들의 빛으로 가득해 마치 별빛에 휩싸인 것 같다. 이것이 바로 ‘별의 세계’라는 이름이 생긴 이유이다.
전해지는 바에 따르면 신들 중 70%의 화신들이 별의 세계를 탐험하는 과정에서 사라졌다고 하며, 그래서 별의 세계는 ‘신들의 묘지’라는 별명도 갖게 되었다.
하지만 도널드는 이에 대해 그다지 두려워하지 않았다. 별의 세계의 아름다운 풍경이 외부 우주처럼 공허하고 쓸쓸해 보이지 않을 뿐만 아니라, 자신의 실력에 대한 자신감도 있었기 때문이다.
안전을 위해, 그리고 소멸의 수정을 반드시 손에 넣기 위해 도널드는 자신의 가장 강력한 비장의 무기인 고등 신물을 화신에게 맡겨 함께 가져가게 했다. 이를 바탕으로 상위 신의 화신들의 공격에도 무사히 빠져나올 수 있을 것이라 확신했다!
지금 주의해야 할 점은 그 비밀스러운 장소에 소멸의 공간 외에도 더욱 극단적인 위험이 있는지 여부이다. 이 때문에 도널드는 두 명의 화신을 파견해 함께 행동하게 했다. 천벌의 화신이 선두에서 길을 개척하고, 자연수호의 화신은 뒤에서 언제든지 지원할 준비를 하고 있었다.
그는 현재 모든 자원이 부족하지 않으며, 중위 신이 되어도 충분할 정도이지만, 다른 면에서의 축적은 오랜 세월 존재해 온 진정한 신들에 비해 여전히 많이 부족하다. 그리고 다원우주나 별의 세계의 기묘한 곳들에서는 물질적 차원에는 존재하지 않는 많은 자원들이 나오는데, 이것이 바로 그가 부족한 것이다.
현재 도널드는 자신의 본체와 화신들, 그리고 신국과 주요 세계의 세력들이 모두 매우 강력해져 하위 신들 중에서는 단연 최고라고 생각한다. 하지만 가장 강력한 비장의 무기를 드러내지 않는 한, 강력한 중위 신들과 정면으로 맞서 싸울 수는 없다.
게다가 그는 두 명의 상위 신급의 강력한 존재들을 화나게 했는데, 그중 한 명인 파멸의 군주는 당시의 일을 알지 못하고 자신의 화신이 최고의 주뇌와 함께 죽었다고만 생각하고 있다. 하지만 그의 성격상 기회가 생기면 분명히 자신을 공격한 그 작은 벌레에게 분노를 풀 것이며, 비록 일을 철저히 처리했지만 언젠가는 드러날 날이 있을 것이고, 그때 미친 듯이 잔혹한 파멸의 군주가 무슨 짓을 할지는 그도 예측할 수 없다!
그래서 미리 대비해야 한다. 엘프의 주인과 농업의 여신들이 자신에게 걸은 기대뿐만 아니라, 새벽의 주인과 거미 여왕과 같은 적들의 압박도 있어, 도널드는 다시 평범한 마법사였을 때의 그 긴박감을 느끼게 되었다. 이로 인해 그는 압박감을 느끼면서도 이 도전에 대해 매우 흥분되어 있었다.

바세도가 표시한 경로는 성계 내에서도 상당히 외진 곳에 위치해 있습니다. 물론 여기서 말하는 성계는 신들이 탐사한 범위를 기준으로 한 것이며, 성계는 엄청나게 광대합니다. 온 다중우주가 그 안에 포함되어 있으며, 신들조차 그 경계를 알아낼 수 없습니다. 오직 고대 전설에 따르면 성계 밖은 혼돈의 시공간 폭풍이 있어 최고신이 아니면 도달하거나 통과하기 어렵다고 합니다.

도널드는 외부 경계 장벽을 떠난 후 성계의 허공을 수일간 날아다니다가야 비로소 바세도가 표시한 첫 번째 방향 기준점을 찾을 수 있었습니다.

심지어 진신들조차 성계의 허공을 탐사할 때 방향을 잃을 위험이 있습니다. 끝없는 성계 속에서 길을 잃으면, 화신과 진신 사이의 연결이 있더라도 여러 장애물로 인해 쉽게 길을 잃고 결국 신력을 보충하지 못해 화신이 사라질 수 있습니다.

그래서 일반적으로 신들은 몇몇 상위신들의 신국 위치와 주세계를 좌표로 삼아 자신의 위치와 귀환 거리를 추산합니다.

오직 몇몇 상위신들의 신국과 주세계와 같은 광대한 차원만이 자신의 빛을 성계의 더 깊은 곳까지 비출 수 있습니다. 이는 마치 과거 항해사들이 별을 이용해 방향을 파악하고 항로를 결정했던 것과 같습니다.

또한 일부 진신들은 성계가 바다처럼 끝이 없는 것이 아니라 나선형 모양의 깔때기 형태를 하고 있으며, 그 끝이 없다고 생각합니다. 비참한 모험가가 성계 속을 아무리 멀리 여행하더라도, 이 끝없이 반복되는 통로들은 그를 더 먼 곳으로 데려갈 수 있을 뿐, 귀환지가 아닙니다.

도널드의 이번 탐험은 매우 순조로웠습니다. 몇몇 작고 해롭지 않은 성계 생물들을 제외하고는 마지막 좌표점에 도착할 때까지, 그 비밀스러운 장소까지 아주 짧은 시간만에 갈 수 있을 정도로 다른 위험한 존재들을 만나지 않았습니다.

물론 그는 이에 대해 아쉬워하지 않았습니다. 아무 일도 없으면 그것이 바로 평안입니다. 만약 상위신들조차 주의해야 할 성계의 거대한 괴수들을 만난다면, 설령 고등한 신기를 가지고 있더라도 쉽게 벗어나기 어려울 것입니다.

수많은 운석 같은 성계의 떠다니는 물체들 사이에 숨겨진, 자세를 알 수 없어 전혀 발견할 수 없는 좁고 험한 통로를 바라보며 도널드는 바세도의 행운에 감탄할 수밖에 없었습니다.

이제 막 세상에 나온 해신의 후계자가 감히 성계 깊은 곳의 위험한 지역까지 들어가 재료를 찾다니, 여기는 오랫동안 존재해온 강력한 중위신들조차 쉽게 발을 들이지 못하는 곳입니다. 정말로 어린 송아지가 호랑이를 두려워하지 않는다는 말이 딱 어울리는군요!

사실 도널드는 바세도도 어쩔 수 없이 그런 선택을 했다는 것을 몰랐다. 주세계의 자원은 극히 부족했으며, 그가 몇 차례 모험을 통해 얻은 것들도 신국을 건설하는 데 사용할 수 있는 것들이 아니었다. 다른 신들과 교환해도 그다지 많은 것을 얻을 수 없었다.
결국 신직을 결집해 신국을 건설할 준비를 하는 반신 강자들이든, 이미 왕좌에 올랐지만 신국을 확장하기 위해 신물 자재가 필요한 다른 진신들이든, 그 여섯 가지 원소와 관련된 기본 신물 자재들은 모두 매우 귀중한 물건들이었다.
자신이 쓰지 않더라도 나중에 다른 물품과 교환할 목적으로 비축해 두는 것이다.
그래서 바세도는 어쩔 수 없이 성계로 모험을 떠나야 했으며, 외곽 성계 근처는 이미 여러 신들에 의해 거의 채집되어 버렸기 때문에 조금 더 깊이 들어가야 했다. 그런데 예상치 못하게 성계의 혼란스러운 흐름에 부딪혀 원래의 방향에서 벗어나 우연히 성계 깊은 곳의 위험한 지역에 도착하고 말았다.
방향을 찾았다 싶었는데, 바세도는 연이은 변고에 직면했다.
우선 운이 나쁘게도 가치 있는 신묘 유적을 발견했지만 기뻐할 틈도 없이 곧바로 기스안크 무리에게 발견되어 포위당했다. 원래 그 신묘 섬은 기스안크 부족이 요새를 건설할 장소로 정한 곳이었다.
이 잔혹한 성계 원주민들은 개개인의 힘이 그리 강하지는 않지만, 성계와 같은 특수한 환경에서는 진신들의 힘도 어느 정도 약화된다. 적의 수가 많아지면 진신들조차도 도망쳐야만 한다!
게다가 기스안크는 성계에서 가장 위험한 생물 중 하나로, 진신들이 쓰러진 신묘 유적이 형성된 섬 위에 요새를 건설하고, 의식을 가진 생물 전함을 이용해 성계의 거대한 고래나 이 우주에서 두려움을 모르고 성계로 들어온 모험가들을 사냥한다.
그러나 그 후 바세도는 분노한 기스안크 무리의 추격을 받으면서도 운 좋게 성계의 떠다니는 물체 속으로 들어가 어디로 이어지는지 알 수 없는 비밀 통로를 발견했다.
일정 시간 신중하게 탐색한 끝에, 바세도는 그 비밀 통로가 사람들이 모르는 은밀한 지역으로 이어진다는 것을 알아냈다. 하지만 겨우 외곽만 탐색해 약간의 성과를 얻었을 뿐, 그곳의 위험 때문에 어쩔 수 없이 밖으로 나와야 했다.
비밀 통로의 다른 쪽 출구로 돌아왔을 때, 그 기스안크 무리들은 이미 다른 사냥감을 찾아가기 위해 기다리지 못하고 떠나버렸다. 진신의 화신이 그들에게는 엄청난 유혹이었지만, 그들이 외부에 머무를 수 있는 시간은 제한적이었다. 이것이 바로 기스안크들이 보통 성계에서 유일한 대규모 육지인 신묘 유적지에 요새를 건설하는 이유이기도 했다.

여기가 자신에게 기회라는 것을 깨달은 바세도는 나중에 다시 탐험할 수 있도록 비밀 통로와 뒤편의 비밀 장소들의 경로 좌표를 모두 자세히 기억해 두었으며, 그 후 조심스럽게 주세계로 돌아갔다.