제574장 전설의 허공 생물

신국이 처음 세워지자 곧 첫 전투가 찾아왔다. 세 명의 여신들을 제외하고는 도널드와 찰리를 포함한 다른 이들도 모두 매우 흥분해 있었다.
허공 생물에 대해 말하자면, 성계의 허공은 마치 바다와 같으며, 이들 생물은 바다 속의 상어와 같다. 신국의 존재, 특히 손상된 신국을 발견하면 상어가 피 냄새를 맡은 것처럼 몰려든다.
외계, 주물질계, 내계 사이의 허공은 그들에게는 얕은 수심에 불과하며, 몸집이 작은 허공 생물들만이 이곳을 돌아다닌다.
허공 생물의 몸집이 클수록 힘도 강해지는데, 이는 그들이 반실체 반영체 생물이기 때문이다. 일반 생물은 몸은 작을지라도 영혼은 강할 수 있지만, 몸 자체가 영혼의 일부인 허공 생물은 그런 경우가 불가능하다.
설령 전설급 이하의 허공 생물이라 할지라도 수가 많아지면 갓 왕좌에 오른 진신들조차 대처하기 어렵다. 하물며 전설급 이상의 허공 생물들은 대체로 독특한 천부적 능력을 가지고 있어, 그 거대한 몸집만으로도 일반 전설적 강자들을 훨씬 능가한다. 친구들의 도움이 없다면, 갓 신국으로 승격한 하위 신들은 엄청난 신력을 소모한 상태에서 이런 상황을 감당하기 어려울 것이다.
하지만 도널드는 왕좌에 오르는 과정에서 자신의 힘이 조금도 줄어들지 않았을 뿐만 아니라, 세 명의 강력한 여신들의 화신과 수많은 반신·전설적 강자들의 도움까지 받고 있어, 이런 규모의 적들도 그들을 위협할 수 없었다.
“그럼 가장 힘이 강한 세 명은 우리에게 맡겨라!”
도널드는 찰리와 우서르를 번갈아 바라보았다. 여기에는 그 자신과 세 명의 여신들을 제외하면 그들 둘만이 가장 강력하여 그와 함께 전투에 나서기에 적합했다.
찰리는 자신의 신국에 한동의 화신만을 보냈으며, 진신은 주세계의 제약으로 인해 달라란에 남아 있었지만, 진정한 신기인 ‘냉기의 창’을 화신에게 주어 함께 가져오게 했다. 그래서 반신 화신임에도 불구하고 전투력은 본체에 크게 뒤지지 않았다.

우서르의 경우, 성광의 본질을 장악한 그의 힘은 이미 일반 반신들을 훨씬 뛰어넘었으며, 신직을 응축하여 진정한 신이 되고자 한다 해도 언제든 가능하다. 하지만 도널드의 조언을 받은 그는 성광의 힘에 과도하게 의존해 진정한 신이 되는 것을 원하지 않았고, 그로 인해 더 이상 발전할 잠재력도 상당 부분 잃게 되었다. 그는 자신이 깨달은 권능을 얻고자 했기에 진정한 신의 신격을 응축하는 과정을 계속 미루었지만, 전투력 측면에서는 여전히 약한 신들과 맞설 수 있었다.

한편, 허공 속에서 자신의 전투력을 온전히 발휘하려면 적어도 반신급의 힘이 필요하므로, 남은 두 명의 상대적으로 힘이 약해 보이는 목표들은 심연의 마법제련사 암프스와 모험 및 항해의 신 시리에게 맡겨졌다. 전자는 태생적으로 전투에 능한 반신 악마 생물이며, 후자는 영토를 떠난 후 힘이 약해지긴 하지만 도널드가 준 진정한 신기를 가지고 있어 반신 중상위권의 힘을 유지할 수 있었다.

도널드의 진짜 모습은 신국의 핵심에서 조종을 맡고 있었으며, 자연의 화신과 세 명의 여신들이 그를 보호하고 있었다. 이 모든 것을 준비한 후, 천벌의 화신은 자연의 분노를 들고 찰리, 우서르 등과 함께 신국을 떠나 전투에 나섰다. 그는 아직 사용하지 않은 악마사냥꾼 화신을 신국에 남겨 어떤 예기치 못한 상황이 발생하지 않도록 했다.

전설적인 허공 생물과 같은 강력한 몬스터들은 보통 크기가 매우 거대하여, 일단 신국에 들어오면 불필요한 파괴를 일으키기 쉬우며, 이를 수리하기 위해 막대한 신력이 소모된다. 그래서 진정한 신들은 꼭 필요한 경우가 아니면 신국 내부에서 허공 생물들과 싸우지 않는다.

도널드를 비롯한 다섯 명은 신국의 공간 장벽을 떠난 후 자신의 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 도널드와 찰리 두 명의 진정한 신만이 허공에 들어간 경험이 있었으며, 나머지 세 명의 반신들은 잠시 적응할 시간이 필요했다. 다행히 그 다섯 마리의 전설적인 허공 생물들은 크기가 커서 가까워 보일 뿐, 실제로는 신국 외부에서 상당한 거리를 두고 있어 세 명의 반신들이 허공의 환경에 적응할 충분한 시간을 주었다.

“준비됐나?”

도널드는 부하인 반신급 강자들인 암프스와 시리에게 물었다. 우서르에 대해서는 걱정할 필요가 없었는데, 신성한 방패의 힘은 방어에 특화되어 있어 상대를 이기지 못하더라도 자신의 안전은 보장되었기 때문이다. 두 명의 반신들은 흥분하여 고개를 끄덕였다. 이들에게는 전설 속의 허공 생물들과 싸울 기회가 처음이었다.

“오고 있어!”

집중하고 있던 북방의 왕 찰리가 갑자기 말했다.

역시 앞쪽에 마치 고대의 거대한 짐승 같은 거대한 실루엣이 나타났다. 그 실루엣이 점점 가까워지자, 그 자리에 있던 이들은 그 거대한 존재의 대략적인 형태를 볼 수 있었다.
“파괴의 거대지네다!”
찰리가 다소 놀라며 말했다.
그는 허공의 생물들에 대해 도널드와 서로 확인하는 것은 물론, 다른 진신들과의 교류를 통해도 알아왔다. 결국 자신이 왕좌에 오를 때면 이런 존재들을 마주하게 되기 마련이니, 미리 준비해두는 것이 좋았다.
허공의 생물들은 종류가 매우 다양하여, 아무리 학식이 높은 진신이라도 모두를 파악할 수는 없다. 하지만 ‘파괴’라는 이름이 붙은 허공의 생물들은 대체로 가장 잔혹하고 강력한 존재들이다.
눈앞의 이 거대지네는 적어도 수 킬로미터에 달하며, 마치 산맥처럼 거대한 형태를 하고 있었다. 무시무시한 외형을 보면 결코 함부로 건드릴 수 있는 존재가 아니라는 것을 한눈에 알 수 있었다.
“파괴의 거대지네는 불꽃 계통의 존재야. 이 녀석은 내가 맡을게!”
그렇게 말하며 북방의 왕은 재빨리 대열에서 빠져나와 전설적인 괴물 앞에 나타났다.
도널드는 찰리를 상당히 신뢰했다. 비록 전설급 허공의 생물인 파괴의 거대지네의 실력이 이미 반신에 가까웠으며, 타고난 재능과 거대한 몸집 덕분에 일반 반신들조차 쉽게 이길 수 없었지만 말이다.
“하지만 찰리는 한랭의 신의 권능을 지닌 화신으로서 추위와 물의 원소 분야에 가장 능숙하며, 바람의 원소와 수호의 분야도 보조로 사용할 수 있다. 이는 바로 그 파괴의 거대지네를 제압할 수 있는 파괴의 불꽃이다. 게다가 한랭의 분야에 속하는 진정한 신기까지 있고, 찰리 자신의 실력도 일반 반신을 뛰어넘으니, 예상대로라면 승산이 상당히 높아!”
그렇게 생각한 도널드가 다시 찰리를 바라보니, 그 진신의 화신은 이미 먼저 도착한 허공의 괴물과 전투를 시작한 뒤였다.
파괴의 거대지네는 역시 가장 잔혹한 허공의 생물답게, 앞길을 막고 자신이 먹이를 찾는 것을 방해하는 작은 곤충이 있다는 것을 알자 즉시 분노에 찬 울음소리를 내며, 몸 전체에 수천 개에 달하는 마치 무시무시한 송곳니 같은 날카로운 다리들에서 검은 불꽃이 솟구쳤다. 그 다리들은 하나하나가 전설적인 거룡보다도 컸으며, 그것들은 마치 이빨을 드러내고 북방의 왕을 향해 달려들었다.
파괴의 거대지네의 맹렬한 기세 앞에서도 찰리는 조금도 두려워하지 않았다. 하지만 그 역시 이 일격을 그대로 받아들일 생각은 없었다. 어차피 양측의 체격 차이가 너무 컸기 때문이다. 산봉우리가 정면으로 부딪히는 것은 치명적이지는 않겠지만, 결코 쉽지 않은 상황이 될 것이다!

찰리는 순식간에 연한 파란색 빛의 형태로 변해 파괴거무스의 날카로운 가시들로 뒤덮인 등껍질 위에 나타났다. 그는 한겨울 영역을 해방시키며 손에 든 빙하의 창도 수십 자나 길어지게 만든 뒤, 힘껏 파괴거무스의 등을 향해 찔러 내렸다.

“아앙!”

극심한 고통의 비명이 울려퍼졌다. 한겨울 영역의 영향으로 원래 단단했던 파괴거무스의 등껍질이 상당히 약해져서, 순식간에 빙하의 창에 관통당했다.

찰리의 이 일격은 파괴거무스에게 상당한 피해를 입혔다. 단순한 상처는 문제가 되지 않았지만, 더 심각한 것은 찰리가 빙하의 창을 통해 그 몸속에 신력 공격을 가했다는 점이었다. 빙하의 법칙력을 담은 이 공격은 파괴거무스의 본래 속성과 정반대되는 강력한 위협이었으며, 그로 인해 파괴거무스의 몸 일부가 즉시 통제를 잃었다.

하지만 파괴거무스의 강점은 그 거대하고 강인한 육체와 주세계의 절지동물들과 같은 특성, 즉 매우 강한 생명력에 있었다. 몸이 둘로 갈라져도 생명의 위험은 없으며, 단순한 절단상처 따위는 문제도 되지 않았다!

즉, 파괴거무스의 요점은 머리와 가슴·배 부분에 있었지만, 찰리의 일격은 오히려 그 몸에서 가장 넓은 중앙 부분을 심하게 파괴했기 때문에, 아무리 심각한 상처라도 치명적인 수준에는 이르지 못했다.

그러나 이런 큰 타격을 입은 파괴거무스는 완전히 분노에 휩싸여 공간 속에서 뒤집히고 비틀리기 시작했다. 북방의 왕과 같은 강력한 한겨울의 화신조차도 잠시 그 공격을 피하며 다음 기회를 기다릴 수밖에 없었다.

시간이 길게 느껴졌지만 실제로는 겨우 반분 정도밖에 지나지 않았다. 찰리가 파괴거무스에게 큰 타격을 입힌 짧은 시간 동안, 뒤쪽에 있던 두 마리의 전설적인 공간 괴물들도 도착했다.

이번에 나타난 것은 파괴모래벌레와 수많은 기어다니는 벌레들로 이루어진 인간형 괴물이었다.

전자는 파괴거무스와 마찬가지로 공간 생물 중에서도 최고 수준의 존재로, 반신급 전투력을 가진 전설적인 반토요소 공간 생물이었다.

한편 후자는 현장에 있던 이들 중 누구도 본 적이 없는 괴물이었다.

오직 도널드만이 갑자기 표정이 변하며 엄숙하게 말했다. “제가 잘못 보지 않았다면, 이건 매우 무시무시한 괴물, 벌레 마법사일 것입니다.”

그가 말을 마치자마자 뒤쪽에서 빛이 번쩍이며, 마법의 여신을 비롯한 세 명의 여신 화신들이 그와 자신의 자연 수호 화신과 함께 신국에서 나왔다.

앞서 신국 안에서 관전하고 있었지만, 세 마리의 강력한 전설적인 공간 괴물들이 모두 등장하자 세 여신도 더 이상 신국 안에 머물 수 없어 도널드의 화신과 함께 나와 전투에 임하는 이들에게 경고를 주었다.

“도널드의 말이 맞아! 엄밀히 말하면 벌레 마법사는 순수한 허공 생물이 아니라, 주세계에서 탄생한 사악한 괴물이야!”
농업의 여신이 말을 마치자, 신비로운 여인이 엄숙한 표정으로 이어서 말했다.
“강력한 사악한 마법사가 죽으면, 그의 영혼이 때때로 그의 시체를 파먹고 있는 무리의 꿈틀거리는 벌레들과 파리 유충들을 조종하게 되는데, 마법의 힘이 주입되면 이 벌레들은 벌레 마법사가 되어 그 마법사의 사악한 계획을 이어가거나 자신을 죽인 자들에게 복수하려 한다. 이런 괴물이 나타날 확률은 매우 낮지만, 특히 그들이 외부 세계의 허공이 주세계보다 자신들의 생존에 더 적합하다는 것을 알게 되면 제거하기가 매우 어려워진다!”
두 여신의 말을 듣고 나서, 도널드를 제외한 현장에 있던 모든 이들은 ‘도대체 누구를 화나게 한 거지?’라는 생각을 하지 않을 수 없었다. 설마 이렇게 강력한 허공 괴물들이 나타날 줄이야?!