제296장 가짜 보물

“기억해, 그때 와인과 함께 내놓도록 해.”
마춘의 정신이 멍한 것을 본 린동이 재차 상기시켰다.
“주인님, 걱정 마세요. 더 좋은 방법은 생각나지 않습니다.” 마춘이 웃으며 말했다. “어떻게 처리할지는 이미 명확합니다. 그때는 분명히 풍림주점을 압박할 뿐만 아니라 여관의 매출도 늘릴 수 있을 겁니다.”
린동은 고개를 끄덕였다. 마춘의 능력은 그도 잘 알고 있었다. 아이디어를 내거나 돌발 상황을 처리하는 데 있어서는 아직 성장하지 못한 류안보다 마춘이 한 수 아래였다. 하지만 여러 일을 조율하거나 인맥을 쌓는 데 있어서는, 마춘의 현재 능력만으로도 추풍성에서 그보다 더 나은 사람을 찾기는 힘들 것이다.
“다시 한 번, 시간이 날 때 류안의 충성심을 시험해 보자.” 린동이 말했다. “그는 여관에 온 지 얼마 되지 않았으니 너무 서두를 필요는 없지만, 성격 쪽은 미리 알아볼 수 있을 거야.”
마춘이 고개를 끄덕였다.
“별일 없다면 우선 교이성으로 가죠.” 린동이 일어서며 말했다. “만약 무슨 돌발 상황이 생긴다면, 교이성에서 산예성까지는 열흘 정도 걸리니, 급한 일이라면 혼자서 해결해. 이번 일처럼 조금만 미룰 수 있다면 내가 돌아올 때까지 기다리자.”
“알겠습니다, 주인님, 윤 아가씨, 천천히 가세요!” 마춘이 환한 미소를 지으며 농담조로 말했다. “나중에 사람을 보내 풍림주점에 잠입시켜 보겠습니다. 주인님이 산예성에서 돌아오실 때쯤이면 룽정양이 피를 토하는 좋은 소식을 들을 수 있을 겁니다.”
“룽정양은 이미 기력이 바닥났어. 이번에 또 타격을 받으면…” 린동이 담담히 말했다. “영석부채를 내놓아서 그를 완전히 무너뜨려야 해!”
마춘이 주먹을 꽉 쥐었다. 열흘이면 거의 한여름의 끝무렵에 도착할 수 있을 것이다! 영석부채가 나오면 분명히 추풍성을 휩쓸 것이다.
“일하러 가자! 큰 휴가를 즐기려면 문제가 생기지 않도록 조심해야 해.”
한마디 당부를 남긴 린동과 윤란은 나란히 걸어가서 잡동사니 방 아래의 돌방을 통해 교이성에 있는 린기여관에 도착했다. 잡동사니 방을 열 때서야 린동은 마춘 때문에 이동 카운터 안에 있던 세속적인 보물들을 깜빡했다는 것을 깨달았다.
어쩔 수 없었다. 다행히 여관에는 지금 은화가 부족하지 않았다. 린동도 다시 가고 싶지 않아서 그냥 산예성에 도착한 후에 처리하기로 했다.
로비에서 손님들을 맞이하는 일을 겸하며 바쁘게 일하고 있는 류화와 우광을 찾은 후, 마차는 뒷마당을 빠져나와 이미 어두워지고 멀리서 천둥번개가 보이는 날씨를 전혀 신경 쓰지 않고 곧장 성문 쪽으로 향했다.
성문이 닫히기 전에 성문을 나온 마차는 관도로 들어가 더 이상 아무런 장애물도 없이 계속 달렸다…
연속으로 사나흘 동안 마차는 비바람을 뚫고 달렸고, 사람들은 밤낮으로 달려 산예성으로 향했다.

길의 절반쯤 왔을 때, 린동은 마차 안에서 수련하고 있었다. 가벼운 울음소리와 함께 마차가 천천히 멈춰 섰다.
“주인님, 앞이 막혀 있어요.”
우광의 목소리가 마차 밖에서 들려오자, 윈란은 살짝 감고 있던 눈을 천천히 떴다.
오른손을 흔들자 사환진이 닫혔다.
온갖 소음과 큰 소리들이 사라지고, 린동의 경맥 속에 있던 영력도 다시 단전으로 돌아갔다.
“무슨 일이야?” 린동은 저도 모르게 물었다. 하루 세 끼 식사 외에는 말들이 쉬는 동안에도 윈란은 그를 방해하지 않았다.
“우광이 밖이 막혔다고 하더군요.” 윈란이 조용히 말했다.
“산적들인가?”
린동은 처음 추풍성에 갔을 때 산적들에게 길이 막힌 일이 떠올랐지만, 곧 이상하다고 생각했다. 만약 정말 산적들이라면 우광이 그렇게 침착하게 길이 막혔다고 말할 리가 없었다.
마차 커튼을 들어 올리자 린동은 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다.
원래는 한눈에 볼 수 있어야 할 관도 위, 100미터 안쪽에 적어도 100~200대의 마차와 말들이 드문드문 주차되어 있었으며, 혼란스럽게 놓여 있었다. 게다가 수천 명의 사람들로 인해 넓은 관도가 완전히 막혀 있었다.
관도 양쪽으로는 왼쪽에는 꽤 큰 경사면이 있고 오른쪽에는 농지가 있어서 우회할 수도 없었다.
경사면을 오가는 사람들을 보고 린동은 “가서 무슨 일인지 알아보자”고 신호를 보냈다.
류화가 먼저 마차에서 뛰어내려 빠르게 달려갔다.
얼마 지나지 않아 류화가 다시 돌아왔는데, 얼굴에는 약간의 땀방울 외에도 강한 흥분감이 역력했다.
“주인님, 보물이 있어요!”
“보물?” 린동은 놀랐다.
“네, 처음에는 말하지 않더군요.” 류화가 헤헤 웃으며 말했다. “은화 한 덩이를 주고서야 알아낼 수 있었어요.”
“중요한 걸 말해!” 린동이 짜증스럽게 말했다.
류화는 서둘러 고개를 끄덕이며 경사면 위를 가리키며 설명했다. “저들 말로는 저쪽 계곡에 한탄이 있어서 자주 금빛이 반짝인다고 해요. 벌써 반년이 넘었으며, 최근에는 더 자주, 더 오래 반짝인다고 하더군요. 모두들 그 안에 금은보화가 숨겨져 있을 거라고 의심하고 다들 와서 건져내려고 해요.”
린동은 살짝 미간을 찌푸리며 윈란을 바라보았다.
“아마 영수가 있을 거예요.” 윈란이 천천히 말했다.
“그럼 자살행위가 되는 거 아닌가?” 린동이 놀라서 말했다.
윈란은 고개를 돌려 류화를 바라보며 물었다. “그 한탄은 엄청나게 차가워서 무인이 아니면 아무도 들어갈 수 없나요?”

“맞아요!” 류화는 재빨리 고개를 끄덕이며 말했다. “모두 위에서만 건져 올리고, 아래로 내려가는 사람은 거의 없어요. 내려간 사람들도 보물을 찾지 못하고 항상 빈손으로 돌아옵니다. 하지만 아래로 내려간 사람들이 하나같이 실력이 뛰어나고, 올라온 직후 얼마 지나지 않아 다시 내려가니, 모두가 분명히 보물이 있을 거라고 생각해요. 단지 아직 찾지 못했을 뿐이죠. 모두가 어장을 준비해 두고 진주나 금덩이를 한두 묶음 건져 올리기를 기다리고 있어요.”
“점점 더 자주 발생하고 있어…” 윤란은 미간을 찌푸리며 말했다. “아마도 이 영수가 돌파를 이루어 진화하고 있는 것 같아요. 이상 현상이 시작된 지 얼마나 됐나요? 얼마나 자주 발생하나요?”
류화는 고개를 저었다. “물어본 사람들도 확실히 말할 수 없다고 해요. 반년 정도 됐다고만 하더군요. 자주 발생하는 정도는 반 시간마다 한두 번씩 나타난다고 해요.”
윤란은 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “아마도 5단계에서 6단계로, 혹은 6단계에서 7단계로 돌파하는 영수일 거예요.”
“고단계 영수라고?” 린동은 흥분했다. 만약 이 영수에게 특별한 약효가 있다면 잡아서 사육장에 첫 번째 고단계 영수들을 추가할 수 있을 것이다.
윤란은 고개를 끄덕이며 린동의 말뜻을 분명히 이해한 듯 웃으며 말했다. “제 실력으로는 겨우 7단계에 도달한 영수라면 그리 어렵지 않을 거예요.”
“그럼 뭘 기다리나!” 린동은 마차에서 뛰어내려 손짓하며 말했다. “류화, 우광, 너희 둘은 여기서 마차를 지키고 있어. 우리는 가서 한번 보자.”
“주인님…” 두 사람은 말을 멈췄다.
“정말로 보물이 있을 거라고 생각하는 건가?” 린동은 짜증스럽게 말했다. “영수를 보고 싶다면 나중에 잡아서 충분히 볼 수 있게 해줄게. 지금 가서 구경하려다가 위험해질 수 있어.”
류화와 우광은 재빨리 고개를 끄덕였다.
윤란이 마차에서 내리자, 두 사람이 몇 걸음 가지 않아 언덕 위쪽에서 갑자기 소동이 일어났다.
마치 파도처럼 언덕 꼭대기에서 천천히 아래로 밀려내려왔다.
“안 돼, 아마도 영수가 나온 것 같아.”
윤란은 마음이 놀라 린동의 어깨를 잡고 언덕 쪽으로 날아갔다.
“안 돼, 한담이 터졌어.”
“빨리 도망쳐…”
패닉에 빠진 사람들이 계속해서 아래로 몰려들었고, 윤란은 린동을 잡고 사람들 머리 위를 빠르게 올라가 공간을 찾아 발을 디뎠다. 순식간에 언덕 꼭대기에 도착했다.
아래를 내려다보니 사람들의 흐름은 더욱 혼란스러워졌고, 멀리서는 약 천 미터 정도 되는 산봉우리가 보였다.
“가자!”
윤란은 깊게 숨을 들이쉬고 린동을 데리고 다시 날아올랐다.
산봉우리 아래에 도착하자 계곡 입구가 시야에 들어왔다. 두 사람이 가까이 다가가자 밀려나온 사람들의 수는 이미 많이 줄어들어 있었다.
계곡 안으로 들어가 계속 걸어가자 잠시 후, 길이와 너비가 각각 60~70미터나 되는 거대한 물웅덩이가 시야에 들어왔다.

수탕 속에서 파도가 거세게 일렁이고, 주변에는 칼과 검을 든 천 명 가까운 남녀들이 계속해서 일렁이는 파도를 긴장한 눈으로 바라보고 있었다. 그들은 분명히 인근 종문의 제자들과 무인들이었다.
린동과 그의 동료가 도착하자 이들은 경계심을 보였지만, 그다지 많은 에너지를 쏟지는 않았다. 수탕에서 10미터 안으로 다가가자 차갑고 서늘한 수증기가 얼굴을 스쳤다.
“어떻게 하지?” 린동은 저도 모르게 윈란을 바라보았다.
“조금 더 기다려서 상황을 봐야 해.” 윈란이 침착하게 말했다. “나도 확신할 수 없어.”
린동은 고개를 끄덕였다. 이렇게 많은 사람들 중에는 종문의 제자들도 있었고, 윈란의 실력이 강하긴 하지만 이들의 공격을 막으면서 동시에 영수를 길들일 수는 없을 것이다.
비교적 사람이 적은 곳을 찾아 두 사람은 기다리기 시작했다.
일렁이는 파도는 점점 더 거세졌고, 푸른 물면에는 희미한 피색과 비린내가 서서히 피어올랐다. 파도가 절정에 달해 마치 온 호수가 커다란 솥처럼 뒤집힐 것 같은 순간, 이상하고 귀를 찌르는 비명소리가 갑자기 울려퍼졌다. 일렁이는 물면에서 갑자기 탁자 크기만 한 황금빛 뱀머리가 빠르게 솟아올랐고, 그 뱀머리에는 닭꼬리처럼 솟은 부분이 있었다. 유일한 차이점은 황금빛 뱀머리의 닭꼬리 주위에 거대한 황금색 비늘들이 둘러져 있다는 것이었다.
곧이어 황금빛 뱀머리는 계속 위로 올라가 마치 하늘에 떠 있는 태양을 한 입에 삼키려는 듯했고, 수많은 황금색 비늘로 덮인 몸체는 빠르게 물 위로 솟아올랐다. 5미터, 10미터, 15미터……
뱀의 꼬리가 물 위로 드러났을 때, 린동은 깊은 한숨을 내쉬며 얼굴에 깊은 원망의 표정을 지었다.
적어도 30미터는 되는군!
이 녀석을 살아서 린기 여관으로 데려갈 수 있을지는 말할 것도 없고, 설령 살아서 데려간다 해도 사육장에는 넣을 수 없을 것이다.
“6단계 금갑뱀이 어떤 영재를 삼켜 변이된 영수인 것 같아.” 윈란이 천천히 말했다.
“어떻게 변했든 상관없어. 이 녀석은 여관에서도 키울 수 없을 뿐만 아니라 고환종에 가져가도 키우기 힘들 거야.” 린동이 답답해하며 말했다.
윈란이 웃으며 말했다. “키울 수는 없지만 금갑뱀은 온몸이 보물이야. 비늘은 고단계 영기의 주재료가 될 수 있고, 7인치 지점의 뱀가죽은 효과가 뛰어난 고단계 영갑을 만드는 데 사용될 수 있어. 뱀고기도 최상급의 영단 재료야. 가장 중요한 것은…… 금갑뱀의 내단은 약으로 쓸 수는 없지만 그대로 먹으면 실력을 향상시킬 수 있어.”
“그렇게 대단해?” 린동의 눈이 더욱 커졌다.

운란이 고개를 끄덕였다. “금갑사는 길들이기 어렵고 성장 시간도 매우 길어서 극히 희귀합니다. 만약 여기 있는 영수가 금갑사이며, 게다가 7단계로 변이한 금갑사라는 것을 알게 된다면 많은 대종문들이 대량의 장로들을 보내올 것입니다. 수련을 돕는丹약이 부족한 일부 대종문들은 심지어 전부 나서기도 할지 모릅니다.”
린동은 입술을 핥았다. 정말 귀한 물건이군! 다만 기를 수는 없지만, 이렇게 큰 놈이라면 내단도 상당히 커야 할 텐데.
금갑사의 위상이 점점 높아지자, 긴장하며 경계하던 무인들은 한탄 아래에 있는 영수가 이렇게 클 줄은 전혀 예상하지 못해 하나둘 뒤로 물러났다.
점차 잔잔해지는 한탄 속에서 갑자기 사람 형체들이 뛰어올랐는데, 그중 한 명은 린동의 눈을 거의 튀어나오게 만들었다.
체격이 우람하고 상체는 벌거벗은 채, 마치 무수한 힘이 담긴 듯 근육이 부풀어 있었다. 두 손에는 거대한 금도를 꽉 쥐고 있었으며, 그 폭력적인 기운과 패도적인 위엄은 마치 피로 물든 전쟁신처럼 사람들로 하여금 천하를 내려다보는 듯한 느낌을 주었다. 린동뿐만 아니라 다른 사람들도 어쩔 수 없이 그 사람에게 시선을 돌렸다.