제297장 사람을 끌어들이다

“청바오!”
린동은 참지 못하고 이를 드러냈다.
“누구?” 윈란이 이해하지 못하고 물었다.
“바로 지난번에 나를 죽일 뻔했던 그 산적이야.” 린동이 설명했다. “‘불사결’을 쓰는 그놈!”
윈란의 시선이 날카로워졌고, 그녀의 손바닥에서 란천검이 조용히 나타났다.
“앞으로는 그를 볼 수 없을 거야.”
“일단 금갑사를 잡아야 해. 청바오는……” 린동은 천천히 고개를 저으며 진지하게 말했다. “만약 그가 살아남는다면, 나는 그를 찾을 거야.”
“당신이 그를 찾는다고?” 윈란이 눈살을 찌푸렸다.
린동은 단호하게 고개를 끄덕이며 그의 눈빛에는 이상한 빛이 어렸다. “손해를 봤으니 당연히 직접 찾아와야지.”
“하지만 당신은……” 윈란은 약간 망설였다.
“괜찮아. 잊지 마, 이제 나에게는 새 무기가 있어. 비록 최고 3단계까지밖에 안 되지만, 한 번의 공격은 막을 수 있을 거야. 게다가……” 린동이 헤헤 웃으며 말했다. “손해를 봤는데 아내에게 면목을 달라고 할 수 있겠어? 사람들 앞에서 어떻게 얼굴을 들고 다니겠어?”
윈란은 마치 아무것도 듣지 못한 듯했다. 그녀는 이미 깨달았다. 반박할수록 린동이 더욱 뻔뻔해질 뿐이라는 것을. 무시하면 시간이 지나면서 저절로 가라앉을 것이다.
쾅……
말하는 동안, 금갑사는 마침내 상승을 멈추고, 결코 닿을 수 없는 하늘의 태양 뒤에서 거대한 몸체를 물면으로 내리꽂았다. 거대한 소리와 함께 조금 진정되었던 차가운 연못에 다시 거대한 파도가 일었다.
“이 영사는 물속 생활에 능숙할 테니, 육지로 몰아내야 해!” 멀지 않은 곳에서 파란색 긴 로브를 입고 푸른색 영검을 든 40대 중년 남자가 크게 외쳤다.
응답하는 소리는 거의 없었으며, 오히려 많은 이들이 그 중년 남자를 향해 눈을 굴렸다.
대부분의 사람들은 상황을 지켜보며 기회를 엿보고 있었지만, 먼저 움직여서 먼저 잡으려는 사람들도 적지 않았다. 이번에 연못에 내려간 사람은 삼사백 명이나 되었는데, 금갑사와 함께 올라온 사람은 고작 삼십오십 명에 불과했다. 비록 이 영사의 비늘과 살이 피투성이가 되어 상처가 심해 보였지만, 이 구멍을 메우기 위해 또 얼마나 많은 사람의 목숨이 필요할지 아무도 알 수 없었다.
육지로 몰아내다니, 말은 쉽지만 입으로 하는 말 누가 못 하겠는가?
원래 기회를 엿보려던 사람들은 말할 것도 없고, 이전에 내려갔다 올라온 사람들도 모두 실력이 뛰어났지만, 더 이상 아무도 금갑사를 따라 차가운 연못으로 들어가지 않았다.
온 계곡이 순식간에 조용해졌다.
“어떻게 하지?” 린동이 윈란에게 작은 목소리로 물었다. “아무도 움직이지 않으면, 시간이 길어질수록 더 강한 자들이 올 가능성이 커. 게다가 우리에게는 여기서 시간을 낭비할 여유도 별로 없어.”

“조금 더 기다려요.” 윈란이 조용히 말했다. “정말 안 되면 혼자 내려가겠어요. 그러면 나오기도 편할 테니까요.”
린동은 고개를 저으며 주저 없이 윈란의 제안을 거절했다. “같이 가야 해요. 혼자 내려가면 금갑사와 큰 싸움이 벌어지면 다른 사람들도 상황을 보고 따라 내려올 수 있어요. 그러면 고립될 수도 있죠. 그렇게 되면 차라리 가지 않는 게 낫습니다.”
윈란은 침묵했다. 그녀가 걱정한 것도 바로 그 점이었다. 혼자 내려가든 둘이 내려가든 변이 금갑사는 단시간에 죽일 수 없으며, 너무 오래 걸리면 누군가 기회를 틈타 연못으로 내려올 수도 있다.
린동은 속삭임 외에는 아무런 이상이 없는 계곡을 한 번 둘러본 뒤 조용히 물었다. “금갑사, 아는 사람이 많나요?”
윈란은 잠시 망설이다가 말했다. “문파에는 각종 영수와 영재에 관한 고서가 있어요. 금갑사는 그다지 흔하지 않지만 분명 기록되어 있을 거예요. 다만 극히 드물고 변이된 금갑사라서 아무도 떠올리지 못한 것뿐이에요.”
린동은 여유롭게 웃었다. 그렇다면 문제없다.
한숨을 내쉰 린동이 갑자기 외쳤다. “아, 생각났어요. 이게 바로 금갑사예요. 고서에서 봤어요. 분명 금갑사예요.”
순식간에 주변의 수십 쌍의 눈이 일제히 린동을 주시했다.
린동은 일부러 당황한 척하더니 주위를 둘러보며 마치 방금 말한 사람을 찾는 듯했다. “어떤 금갑사요?”
“금갑사… 이 영사는 정말 금갑사처럼 보여요.”
문파 제자들로 보이는 무리 속에서 50대 정도의 노인이 갑자기 중얼거렸다.
“금갑사? 혼자서도 복용할 수 있고, 복용하면 실력을 향상시킬 수 있는 그 금갑사 말인가요?” 한 제자가 물었다.
“맞아요. 게다가 7인치 지점의 뱀 가죽은 최고의 영갑 재료예요.” 노인은 망설이며 말했다. “외형은 맞는 것 같은데, 뱀 머리에는 살관이 없는 것으로 기억해요.”
“변이된 건 아닐까요?” 한 제자가 말했다.
“변이? 맞아요. 분명 변이 금갑사일 거예요.” 노인은 몸을 떨더니 옆에 있는 제자를 향해 날카로운 눈빛으로 말했다. “소봉, 당장 문파로 돌아가서 문주님께 여기 상황을 알려요. 금갑사가 발견됐을 가능성이 있으며, 게다가 변이 금갑사라고 전해요. 지금 당장 가야 해요. 한 순간도 지체할 수 없어요!”
“알겠습니다!” 그 제자는 마음이 무거워지며 즉시 몸을 돌려 빠르게 달려갔다.
순식간에 각자의 그룹에서 한 명씩이 계곡 입구로 달려갔다. 마치 그 금갑사가 차가운 연못 속에 있는 것이 아니라 이미 계곡 밖으로 도망친 것처럼.
“이 방법은 괜찮군요.” 점점 멀어져 가는 문파 제자들을 바라보며 윈란이 천천히 말했다.

임동은 담담히 미소 지었다. 이렇게 되면 더 많은 종문 제자들을 빠르게 끌어들이는 셈이 되지만, 동시에 혼자서 싸우는 무사들도 참지 못하게 될 것이다.
역시나 임동의 목소리는 소규모 지역에서만 화제가 되었지만, 그 소규모 지역 안에도 운을 시험해보려고 혼자서 달려온 무사들이 적지 않았다.
이미 종문에서 제자들을 보내 병력을 불러오고 있자, 이들은 곧 초조해졌고, 그중 키가 크고 체격이 우람한 남자가 먼저 참지 못하고 나섰다.
“여러분, 이 한탄 속의 영사는 금갑사입니다. 제 추측이 맞다면 변이 금갑사이기도 하죠. 금갑사의 내단은 실력을 향상시킬 수 있으며, 굳이 제가 더 설명할 필요도 없이 여러분도 어느 정도는 알고 있을 것입니다. 이미 일부 종문들은 제자들을 보내 소식을 전하고 있습니다. 각 종문들이 대거 몰려오면, 우리 같이 어느 종문에도 속하지 않은 사람들은 구경할 기회조차 얻지 못하고 산골짜기에서 쫓겨날 것입니다.”
산골짜기 전체가 순식간에 소란스러워졌다. 그 남자의 말에 각 종문의 제자들은 순식간에 기억 속에서 금갑사에 대한 정보를 떠올렸고, 얼마 지나지 않아 더 많은 종문들이 제자들을 보내 소식을 전했다.
이런 상황에 종문 제자들처럼 많은 고서를 참고할 수 없는 무사들도, 금갑사의 내단이 실력을 향상시킬 수 있다는 점에 대해 가졌던 의심을 금방 버렸다.
그렇지 않다면 이 종문 제자들이 이렇게까지 긴장할 이유가 없지 않은가?
영수들도 같은 등급이라 해도 가치는 차이가 난다. 만약 한탄 속의 영수들의 가치가 평범하다면, 설령 고급 영수라 해도 굳이 병력을 불러올 필요는 없다.
한탄 가장자리에서 정백은 금도를 휘둘러 갑자기 한탄 속으로 뛰어들었다.
누군가가 앞장서지 않아도 정백의 행동은 마치 조용한 선언과도 같았고, 사람들 사이에서 순식간에 많은 이들이 빠르게 걸어나와 아무런 약속도 없이 일제히 한탄 속으로 뛰어들었다.
“젠장, 그들에게 먼저 당하게 둘 수 없어!”
각 종문의 리더들도 곧바로 행동을 바꿔, 일부는 밖에서 후방을 지키고 나머지는 일제히 대오를 이끌고 뒤따랐다.
“우리도 내려갑시다.” 임동이 낮은 목소리로 말했다.
운란은 고개를 끄덕였다. 변이 금갑사의 실력이 강하긴 하지만, 아무리 강해도 수백 명의 심신기 무사들의 포위 공격을 견딜 수는 없다. 대부분이 내려간 이상 자연히 따라 내려가야 한다. 그렇지 않으면 내단이 먼저 다른 이들에게 수납반지에 넣어지고, 빼앗기는 것은 더 쉬워질지 몰라도 상대방이 모든 것을 버리고 내단을 파괴할 수도 있다.
금갑사의 손에서 내단을 빼앗는 경우에는 그런 우려가 없다. 극소수의 영수들을 제외하고는 99% 이상의 영수들은 죽어도 자신의 내단을 파괴하지 않는다.

임동은 운란을 따라 한담가에 도착했다. 영력이 단전에서 솟아나 피부로 퍼져나갔고, 숨을 쉴 때마다 임동의 주위에 희미한 빛층이 형성되었다.
깊게 숨을 들이마신 임동은 갑자기 한담 속으로 뛰어들었다. 영기의 보호막이 있었지만, 물에 들어가는 순간에도 극한의 추위가 몸 주위로 스며들어 임동은 저도 모르게 몸을 떨었다.
운란을 보니 그녀는 침착했으며, 그녀의 영기 보호막은 임동의 것보다 훨씬 강력해 보였다. 한담의 차가운 기운은 그 보호막을 뚫고 들어올 수 없었다.
질투심을 억누르며 임동은 주위를 급히 둘러보았다. 운란 외에는 푸르스름한 담수밖에 보이지 않았다. 영력을 눈에 집중시키자 시야가 조금 더 멀리 확장되었고, 희미하게 연한 금빛이 반짝이는 것이 보였다.
방향을 정한 두 사람은 즉시 그곳으로 헤엄쳐 갔다.
바깥에서 본 것보다 한담의 아래쪽은 훨씬 더 넓었다. 두 사람은 비스듬히 한쪽으로 계속 잠수해 내려가 200~300미터 정도 가서야 멈추었다.
얼마 떨어지지 않은 곳에서는 어두운 파도가 일렁이고, 600~700명의 사람들이 금갑사를 중심으로 둘러싸고 있었다. 그들 대부분은 주변에서 구경만 하고 있었지만, 약 200명의 무사들은 금갑사를 필사적으로 공격하고 있었다. 양측의 신분은 한눈에 알 수 있었다.
담바닥에는 희미한 피비린내가 퍼져 있었다. 금갑사는 비록 피부가 두껍고 몸이 튼튼했지만, 사람들이 든 무기도 평범한 칼이나 검이 아니었다. 그들의 으르렁거리는 소리와 빠르게 움직이는 몸짓만 봐도 금갑사가 지금 매우 곤경에 처해 있음을 알 수 있었다.
마찬가지로, 금갑사에 비해 이 200명가량의 비종문 제자들도 그다지 나은 상황이 아니었다. 서로 협력하지 못해 효과적이고 조직적인 공격과 방어를 전혀 할 수 없었으며, 금갑사의 거대한 몸집이나 영기보다도 날카로운 이빨에 당하면 죽거나 다치는 것은 불가피했다.
물론 항상 그런 것은 아니었다. 그들 중 세 명은 금갑사와 정면으로 맞서 싸울 용기가 있었다. 그중 두 명은 실력이 상당히 뛰어나 금갑사와 맞붙을 때마다 5~6미터 뒤로 물러나면 다시 안정적으로 자세를 잡을 수 있었다. 나머지 한 명은 바로 정백이었다.
다른 두 명에 비해 정백은 다소 열세였다. 금갑사가 꼬리로 치거나 머리로 들이받을 때마다 그는 마치 포탄처럼 금도를 든 채 날아가곤 했다. 이 결과는 많은 사람들과 똑같았지만, 다른 점은 잠시 후면 이 금도를 든 건장한 남자가 다시 돌아와 싸운다는 것이었다. 반복되는 공격 속에서도 그는 마치 영원히 죽지 않을 것처럼 보였다.

더욱 기이한 점은, 금갑뱀이 이 금도를 든 건장한 남자와 맞닥뜨릴 때마다 항상 몇 번 으르렁거리며 몸을 비틀었다는 것이다. 사람들은 정백이 어떻게 그런 일을 하는지는 모르지만, 그 소리만으로도 금갑뱀이 상당한 타격을 입었음을 알 수 있었다. 믿지 않는 이들도 십여 번이 지나고 금갑뱀이 정백을 피하기 시작하자 더 이상 의심하지 않았다.
온 한담의 바닥은 마치 살기가 하늘에서 내리고 피비린내가 퍼지는 듯했다.
린동은 입을 굳게 다문 채 손짓발짓을 하며 윤란에게 이 속도로 계속 싸우면 언제까지 가야 하는지 묻는 듯했다.
윤란과 린동의 호흡은 매우 잘 맞아서, 린동이 손짓할 필요도 없이 그녀는 그가 궁금해하는 것을 바로 이해했다. 잠시 생각한 뒤 그녀는 물속에 원을 그리며 두 개의 가는 손가락을 세웠다.
바깥쪽의 종문 제자들이 개입하지 않는다면 두 시간!
린동은 미간을 찌푸렸다. 이 시간은 결코 짧지 않았다. 근처의 종문들이 모두 몰려올 충분한 시간이었다.
잠시 생각한 린동은 흐흐 웃으며 이 종문 제자들도 끌어들여야 한다고 생각했다. 그는 눈썹을 살짝 치켜올린 뒤 역시 손가락으로 물속에 원을 그리기 시작했다.
윤란은 미소를 지으며 란진검을 조용히 손에 쥔 뒤, 아무 소리 없이 사람들을 피해 금갑뱀을 향해 날아갔다.
쉬쉬……
아무도 눈치채지 못했지만, 푸른색 9단계 영검이 금갑뱀 아래에 나타나 그의 하복부를 향해 계속 찔러 들어가고 있었다. 하지만 모두가 금갑뱀이 무슨 영향을 받았는지 모르겠지만 으르렁거리는 소리가 점점 빨라지고, 무질서하게 도망치던 모습도 한 방향으로 전진하는 모습으로 바뀌었다는 것을 알아차렸다.
금갑뱀이 향하는 방향의 종문 제자들은 곧 인내심을 잃고 뒤로 물러났다.
금갑뱀을 포위하고 있던 무사들은 갑자기 정신을 차렸다. 더 이상 금갑뱀의 도주를 강제로 막지 않고, 모두가 매우 유기적으로 방침을 바꿔 금갑뱀이 도망치는 쪽은 포기하고 나머지 세 방향을 포위해 맹공을 가했다.
어쩔 수 없이 금갑뱀이 점점 가까워지자 종문 제자들은 사방으로 흩어졌다.
란진검의 인도 아래 금갑뱀은 몸을 계속 비틀며 종문 제자들을 향해 돌진했다.
무사들도 금갑뱀이 주변에서 구경하던 종문 제자들에게 관심을 보이는 것을 알아차렸고, 이들을 끌어들일 좋은 기회를 놓치지 않았다. 이 종문 제자들이 사방으로 흩어지는 틈을 타, 정백을 비롯한 금갑뱀과 정면으로 맞서 싸울 수 있는 세 명의 고수들이 선두가 되어 많은 이들이 그들을 따라 한 무리의 종문 제자들을 골라 그들이 흩어진 뒤 일제히 달려들어 일부러 그들을 금갑뱀 쪽으로 몰아넣었다.

한쪽은 수십 명의 무사들이고, 다른 쪽은 금갑사다. 중간에 갇힌 종문의 제자들은 당황하여 어쩔 수 없이 금갑사를 공격하기 시작했다. 마음속으로 납득하지 못하는 일부 종문 제자들도 태도를 바꿔 이 무사들을 공격해 보았지만, 이런 행동은 금갑사의 호감을 얻을 수 없었다. 그들은 마치 앞뒤에서 적에게 포위당한 셈이 되어, 임시 동맹자인 금갑사의 공격을 피할 수 없었다. 반면, 어쩔 수 없이 금갑사를 공격하는 데 동참한 종문 제자들은 뒤에 있는 무사들이 단지 감시만 하고 있어, 적은 금갑사 하나뿐이었기에 조심하면 살아남을 가능성이 있었다.

곧 각 종문의 제자들은 상황이 심상치 않음을 깨닫고, 각 종문을 따르는 장로들의 명령에 따라 계속해서 밖으로 후퇴했다. 순식간에 그들은 수백 미터 떨어진 곳으로 물러났다. 어느 종문에도 속하지 않은 무사들이 다시 직접 전투에 나섰다. 불과 반 시진 만에 멀리서 희미한 빛만 보일 뿐 실제 상황을 알 수 없게 되자, 각 종문의 제자들은 불안해졌다. 만약 금갑사가 갑자기 죽으면 달려가도 이미 남는 것이 거의 없을 것이다.

조급해진 장로가 크게 손짓하자, 종문의 제자들이 일제히 앞으로 나아갔다. 무사들의 강요도 필요 없이 그들도 자발적으로 금갑사를 포위 공격하는 대열에 합류했다. 백 미터 떨어진 곳에서 푸른 물속에 가끔 반짝이는 빛을 바라보며, 반 시진이 지난 후에도, 주위에 누구보다 예리한 시력을 가진 무사가 있음에도 불구하고 린동은 참지 못하고 옆에 있는 윤란에게 몇 번 손짓했다.

윤란은 침착하게 미소를 지으며 손바닥을 누른 뒤 하얀 검지손가락을 내밀었다. 린동은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이고 인내심을 가지고 천천히 기다릴 수밖에 없었다.