제534장 만재로 귀환

로키는 떠난 후의 일들을 세심하게 설명했다. 자신이 맡긴 사람을 믿었지만, 결국 그것은 자신의 형제의 영혼이었기에 만약 무슨 일이 생긴다면 평생 후회할 일이었다!
도널드는 로키가 말을 끝내기도 전에 크게 웃으며 말했다. “왜 굳이 백 년을 기다려야 하나? 로키 전하께서 이 신국을 기꺼이 포기하신다면, 이번에는 분명히 당신도 함께 데리고 나갈 수 있습니다!”
그제야 로키도 깨닫고 진심으로 기뻐하며 웃었다.
“당신이 고등 신기를 소유하고 있다는 것을 잊고 있었군요! 그렇다면 더욱 좋습니다. 이 신국은 저에게 아무것도 아닙니다. 신국은 진신의 일부이긴 하지만 결국은 외부의 것에 불과합니다. 판구 신족의 강력한 진신들도 신국을 일반 신기처럼 여기며, 잃어버려도 다시 만들 수 있어 실력에 큰 영향을 주지 않습니다!”
말은 그렇게 했지만, 도널드는 상대방이 도대체 무엇을 포기했는지 잘 알고 있었다.
로키가 부활하면 강력한 상위신의 신격을 바탕으로 깊은 축적까지 더해져 그의 신무는 즉시 다시 강력한 상위신 신국으로 변모할 것이다. 이는 새로 만드는 것보다 훨씬 쉬운 일이었다!
하지만 로키는 자신의 형제를 위해 황혼에 빠지는 것조차 개의치 않았는데, 신국 따위를 신경 쓸 리가 없었다. 잊혀진 폐허를 떠나 주세계로 가서 새로 신국을 만든다 해도 신위가 상위신 아래로 떨어질 가능성이 있으며, 그렇게 강력한 신국을 다시 만드는 데는 얼마나 시간이 걸릴지 알 수 없었다. 그럼에도 로키는 주저 없이 이 길을 선택했다.
“로키 전하께서 여기를 기꺼이 포기하신다면, 우리도 서둘러 행동합시다!”
잊혀진 폐허에서의 시간은 이제 며칠도 남지 않았다. 규칙에 의해 배제되기 전에, 그는 또 다른 신무를 탐색해 더 많은 것을 얻으려 했다!
비록 그 자신의 수확이 다른 이들의 상상을 뛰어넘었지만, 다른 이들도 결국 빈손으로 돌아간 것은 아니었기에 그의 눈에는 그들의 수확이 그리 크지 않았다. 이는 도널드가 처음에 가졌던 의도와는 다소 맞지 않았다!
그는 혼자서만 이익을 챙기는 사람이 아니었기에, 비록 속으로 기뻐하긴 했지만 다른 동료들을 위해서도 생각했다.
로키는 자신의 옛 신국이 변모한 황혼 신무를 너무나 잘 알고 있었다. 이미 이 신국을 포기하기로 결심했으니, 곧바로 신무 안에 있는 가치 있고 가져갈 수 있는 모든 것들을 수집하기 시작했다.

이 화산 섬은 광대하고 풍요로워, 반신 이하의 가치를 가진 마법 재료들이 셀 수 없이 많으며, 전설적인 마수의 핵인 불꽃 크리스탈보다도 훨씬 더 많은 양이 존재한다. 그중 몇 개만 골라서 주세계의 평범한 나라들에 가져가도 엄청난 센세이션을 일으킬 것이다.
하지만 이러한 것들은 상위 신들의 신국에서는 아무것도 아닌 존재로, 길가의 잡초처럼 흔한 것에 불과하며, 그저 가장 기본적인 수준에 불과하다.
진정한 신들의 신국에서 가장 귀중한 것은 바로 그 신국이 오랜 세월에 걸쳐 발전하면서 규칙의 힘에 의해 탄생한 독특한 불멸의 자원들이다.
도널드의 신국인 아제라스는 존재한 지 아직 너무 짧아, 시간을 가속화하는 능력이 있더라도 적어도 3~5년은 기다려야만 자신의 신국만의 고유한 산물이 나타날 것이다. 특별히 고위급 신물을 사용해 촉진하지 않는 한 말이다. 그렇게 하면 훨씬 빨리 얻을 수 있다.
하지만 진정으로 재생 가능한 불멸의 자원으로 발전시키려면 여전히 오랜 시간이 필요하다.
로키의 옛 신국에 있던 가장 귀중한 자원들은 전투 중 상당 부분 파괴되었으며, 그가 남긴 것은 단 두 곳뿐이다.
하나는 정원으로, 그 안에는 귀중한 황금 사과나무가 한 그루 있을 뿐이다. 이는 바빌론 신화에 나오는 유명한 신비로운 존재로, 이 황금 사과나무에서 열리는 황금 사과를 먹으면 평범한 인간도 불로장생할 수 있다고 한다.
실제로 로키의 설명에 따르면, 황금 사과나무는 아스가르드 신국이 존재하는 근거가 되는 세계수의 가지에서 자라난 성스러운 나무로, 원래는 그가 속한 신족의 배척받은 자가 다룰 수 있는 존재가 아니었다.
이 위대한 세계수 자체가 최고급 불멸의 존재에 해당하지만, 식물이라는 이유로 강력한 힘을 제대로 발휘할 수 없었고, 그래서 최고신 오딘과 고위급 신물인 퀸구니르가 탄생하게 되었으며, 아스가르드 천국을 포함한 9개의 세계가 발전하게 되었다. 이곳은 북방 신들이 지배하는 거점으로, 그들 신족의 근원이라 할 수 있다.
따라서 세계수에서 자라난 황금 사과나무는 상위 신급의 고위급 불멸의 존재로, 평범한 인간에게 젊음을 되돌려주고 반신과 같은 불멸의 특성을 부여하는 황금 사과를 맺을 수 있다.
올림포스 신족의 신산에도 황금 사과나무와 같은 성스러운 나무가 있다고 한다. 도널드가 로키에게 물어보니 그의 추측대로 다른 신족들의 황금 사과나무도 모두 아스가르드 신들로부터 얻은 것이라는 긍정적인 답변을 들었다.

이러한 성스러운 나무에서 나오는 황금 사과와 같은 신물은 진정한 신들에게도 흔치 않은 것으로, 생명력을 회복시키는 신약을 만드는 데 사용될 수 있으며, 부상당했을 때 복용하면 회복 속도를 크게 높일 수 있다. 진정한 신들은 다치기 어렵지만, 불멸의 그들도 일단 다치면 회복하는 데 오랜 시간이 걸리기 때문에 이러한 회복용 신물은 신들 사이에서 매우 인기가 있다! 황금 사과뿐만 아니라 이 황금 성스러운 나무의 가지와 잎도 신기를 만드는 데 사용될 수 있는 재료이지만, 진정한 신들 중에서 이를 낭비하여 재료로 쓰는 이는 거의 없다. 두 번째 재료는 사실 로키의 신국에서 직접 생산된 것이 아니라, 당시 로키가 혼란을 틈타 수집한 중위 신들과 상위 신들의 시신들이다. 이 신들의 육체는 바빌론과 아스가르드라는 두 거대 신계의 것뿐만 아니라, 그 대전은 온 우주에 영향을 미쳐 거의 모든 신계가 피해를 입었으며, 수만 명의 신들이 쓰러졌다. 로키는 마법에 능통할 뿐만 아니라 연금술에도 능숙하여 강력한 진정한 신들의 육체를 얻을 기회를 놓치지 않았다. 그의 소문 속에서 세상을 파괴하는 거대한 악마로 변신한 자식들은 사실 그의 친자식이라고 할 수는 없으며, 그는 자신의 신혈과 과거에 아스가르드에 의해 살해된 거인족 강자들의 신체를 원료로 만들어낸 것이다. 이들 악마들을 그의 자식이라고 하는 것도 틀리지 않았는데, 결국 로키가 그들에게 생명을 부여한 창조주이기 때문이다. 그는 그들의 아버지이자 어머니 역할을 하며 복잡한 역할을 수행했다. 그가 이러한 괴물들을 만든 것은 신들에 대한 반감과 복수심, 그리고 자신의 형제가 다음 신왕이 되는 것에 대한 부러움과 질투, 그리고 그 안에 숨겨진 애정 같은 복잡한 감정 때문이었다. 하지만 로키가 신들의 황혼을 시작하기도 전에 대전이 이미 시작되었고, 그가 만든 중위 신이나 상위 신에 버금가는 강력한 마물들은 전투에서 큰 역할을 했다. 오딘과 세계수가 사라진 후, 그와 솔은 이 마물들 덕분에 아스가르드의 신들을 이끌고 혼전에서 탈출할 수 있었다! “이것들로 과연……” 도널드는 로키가 수집해 보관한 이러한 강력한 진정한 신들의 육체 재료들을 매우 부러워했는데, 특히 그중 세 개의 상위 신들의 육체 부분은 주인이 죽었음에도 불구하고 여전히 강력한 위압감을 주었다. 이처럼 우수한 재료라면, 연금술에 능숙하지 않은 진정한 신이라도 중위 신기를 만드는 데 큰 어려움이 없을 것이다.

신국조차 포기했는데, 로키가 이런 것에 인색할 리 없어서 곧바로 도널드에게도 나눠주었다. 어차피 그는 지금 온 정신을 솔에게 쏟고 있어서 세계를 파괴할 거대한 괴물을 만들 생각도 없었다!
주요한 물품들을 모은 후, 로키는 황금 그릇으로 만들어진 신기를 이용해 모든 것을 안전하게 보관한 다음 솔의 영혼 구체를 도널드에게 넘겨주었다.
이런 영혼 손상 상황에 있어서는 도널드가 로키보다 훨씬 더 효과적인 대처법을 알고 있었다.
그는 이번에 부수적인 신기급의 완전한 영혼 구체를 가지고 다녔는데, 그 안에는 10만 단위의 순수한 영혼력이 저장되어 있었다. 그는 매일 그 영혼 구체에 약간의 힘을 보충해주기만 하면 솔의 영혼을 안정적으로 유지할 수 있었으며, 영혼에도 큰 영양을 공급해주었다.
“이게 순수한 영혼력이라고? 정말 귀하군!”
이 모습을 본 로키는 안도의 한숨을 내쉬며 만족스럽게 솔을 도널드에게 맡겼다. 그는 스스로 황혼의 신 상태에서 벗어나 자신의 형제들과 함께 이 죽은 듯한 세계를 떠날 준비를 했다!
만약 솔의 영혼을 안정적으로 유지해야 하는 부담이 없었다면 로키는 자신의 힘을 낭비하지 않았을 것이고, 그래서 그토록 오랫동안 회복하지 못하고 멸망 직전이면서도 아직 멸망하지 않은 난처한 황혼 상태에 머물러 있었을 것이다. 이제 그 부담에서 벗어난 로키는 반나절도 채 되지 않아 자신의 몸속에서 다시 빛나는 신화의 불꽃을 일으켜 완전한 회복 과정을 마치고 다시 신의 자리에 올랐다.
동시에 그의 몸에서는 낡고 썩은 기운이 점차 사라졌으며, 그의 내부에 있는 황혼의 신격도 힘을 얻어 서서히 원래의 최상위 신의 위상을 회복하기 시작했다.
다만 이 과정에는 적어도 시간이 걸릴 것이다. 결국 로키는 신앙력이라는 힘의 원천을 잃었기 때문이다. 이것이 바로 그 우주의 진정한 신들 대부분이 신앙력에 그다지 의존하지 않는 이유이기도 하다. 그렇지 않았다면 단지 신앙의 지지를 잃는 것만으로도 한 진정한 신이 황혼 상태에 빠질 수 있었을 것이다!
황혼 상태에서 벗어난 로키는 최상위 신의 위엄을 드러냈다. 비록 신력이 아직 회복되지 않아 현재는 일반적인 중위 신의 실력밖에 발휘할 수 없었지만, 신묘 안에서는 엄청난 변동을 일으켰다.
이 신묘가 다시 신국으로 회복되려는 순간, 로키는 스스로 신국의 핵심에 대한 통제권을 포기함으로써 그 신국을 순식간에 패배시켰다.

도널드는 옆에서 지켜보며 안타까워했다. 아쉽게도 그는 이번 여행에 진리의 책 본체를 가져오지 못했다. 만약 그 고등 신물이 있었다면 이 신국을 쉽게 데려가 이 잊혀진 폐허의 세계를 벗어날 수 있었을 것이다.
그렇지 않다면 신국의 짐 때문에 진신인 로키는 결코 이 세계를 떠날 수 없다. 그가 온전한 힘을 회복하여 강력한 힘으로 이 세계의 장벽을 뚫지 않는 한 말이다.
“가자!”
자신의 신국을 한 번 둘러본 로키는 조금의 망설임도 없이 돌아서서 도널드에게 말했다.
주인도 이런 식이니, 도널드는 마음이 아프긴 했지만 더 이상 고민하지 않고 단호하게 찰리 일행을 풀어주어 로키와 함께 스핑크스의 넓은 등에 올라 다음 신묘로 향했다.