제532장 지구 세계로 돌아갈 희망

화산이 분출하고 용암이 거세게 흘러나오는 화산 섬의 신무 유적지 밖에서, 10명과 반신 괴물 한 마리로 이루어진 일행이 갑자기 모습을 감추었고, 결국 단 한 명의 그림자만이 남아 희미한 그림자로 변해 신중하고 빠르게 섬에 상륙한 뒤 가장 높은 화산 신전 쪽으로 잠입해 들어갔다.
“도널드 전하, 이 계획이 정말 효과가 있을까?”
진리의 책이 만들어낸 투영 공간 안에서 전쟁망치 신이 다른 이들에게 물었다.
북방의 왕은 고개를 저으며 말했다. “모르겠습니다! 하지만 도널드 혼자 잠입하는 것이 우리 모두가 대대적으로 움직이는 것보다 훨씬 은밀할 것이며, 신무의 주인인 강력한 상위신 황혼신의 주의를 끌지도 않아서 우리의 기습 성공 가능성을 높일 수 있습니다!”
도널드의 계획은 모두를 자신의 공간 안으로 들여보낸 뒤 적절한 때가 되면 한꺼번에 그들을 풀어내어 유리한 상황을 만드는 것이었다.
황혼신들은 혼돈 속에서 이성을 잃은 멸망의 의지를 가진 신들과 달리 명확한 의지를 가지고 있어, 자신들이 신무 영역에 발을 들이는 순간 상대방의 주의를 끌 것 같았지만, 잠들어 있는 황혼신상이 완전히 깨어나려면 시간이 필요했다. 도널드는 바로 이 시간 차를 이용해 자신의 행동이 순조롭기를 바랐다.
그림자로 변한 악마 사냥꾼은 시간을 아끼며 전속력으로 전진했으며, 지나가는 황혼신무 고유의 생물들이나 신물 재료들도 무시했다. 신무의 주인만 잡으면 이런 것들이 도망칠 수 있을까?
그러나 도널드가 신무 중심부의 높은 산기슭에 도착했을 때 그가 본 것은 바로 이런 광경이었다.
길이가 수만 피트는 될 것 같은, 전설의 거룡 10마리가 나란히 날아갈 수 있을 만큼 넓은 무지개 다리가 산꼭대기의 신전 광장에서부터 그의 발아래까지 뻗어 있었는데, 마치 그를 환영하며 산꼭대기의 신전으로 올라오도록 초대하는 것 같았다!
“이런 준비를 할 수 있다는 것은 신무의 주인의 상태가 우리가 예상했던 것보다 좋은 것 같군!”
도널드의 마음속에 여러 생각이 스쳤지만 결국 모두 포기했다.
“주인이 벌써 자신을 만나고 싶어 안달하고 있다면, 차라리 위엄 있게 행동하는 게 낫겠지. 주저하거나 망설이면 오히려 미움을 살 테니까!”
그리고 상위신 앞에서는, 설령 멸망 직전의 황혼 상위신이라 할지라도 최후의 카드를 사용하지 않는 이상 저항할 힘이 없으니, 차라리 그 신무의 주인이 무슨 계획을 세우고 있는지 직접 살펴보는 편이 나을 것이다!

그러자 도널드는 발을 내딛자마자 무지개 다리 위로 올라갔고, 더 이상의 행동 없이 발 아래의 무지개가 저절로 그를 거의 3배의 음속에 가까운 속도로 이끌었다. 순식간에 주변 풍경이 변했고, 다시 고개를 들어보니 이미 산꼭대기의 신전 광장에 서 있었다!
탄성을 지를 틈도 없이 도널드는 귀에 울리는 남성적인 매력이 가득한 목소리를 들었다.
“놀랍지? 이 오색 무지개 다리는 내가 다른 우주의 강력한 신족의 진신으로부터 얻은 신물이야. 특별한 힘은 없지만 손님을 맞이할 때 사용하면 매우 웅장하고 화려해!”
그 말을 듣고 도널드는 한 걸음에 광장 중앙으로 나아갔다. 그는 이 황혼 신묘가 외부인들에게 가하는 억제력이 그다지 강하지 않으며, 오히려 의도적으로 규칙을 완화한 것 같다는 것을 알아차렸다!
다음 순간 그는 웅장하고 화려한 신전 안으로 들어가 그 목소리의 주인, 황혼 신묘의 지배자를 만났다.
신전 위에 앉아 있는 이는 서리색 머리카락에 푸른 눈을 가진 흰 피부의 청년이었다. 긴 머리카락이 마른 어깨 위로 흘러내렸고, 한 손은 왕좌의 팔걸이를 짚고 다른 한 손은 화려한 보석이 박힌 지팡이를 짚고 있었다. 그의 표정과 자태는 매우 고귀하고 여유로워 보였다.
“로키 전하?”
청년은 눈썹을 치켜올리며 약간 사악한 미소를 지으며 말했다. “나를 알고 있나? 분명 그 사자 인형에게서 들었겠지? 너희 같은 힘이 약한 녀석들이 어떻게 감히 내 나라에 들어오는지 의문이야. 내가 황혼에 빠졌다고 해서 너희의 힘으로 강력한 상위 신들과 맞설 수 있다고 생각하는 건가?”
도널드는 그 말에 반박하지 않고 가볍게 웃으며 상대방의 강력한 존재조차도 놀라게 할 말을 했다.
“로키 전하, 전하께서도 자신만의 목적이 있지 않습니까? 만약 정말로 침입자들을 제거하고 싶으시다면 굳이 직접 저를 만날 필요도 없었을 텐데요!”
“게다가, 전하께서는 스핑크스만이 아니라 제가 아직 평범한 인간이었을 때부터 북방의 여러 신들에 관한 많은 전설을 들었으며, 인간들이 연기하는 연극도 봤습니다. 솔직히 말해서, 그곳의 배우들은 로키 전하의 만분의 일도 흉내 내지 못했어요! 하지만 어쨌든 그들은 인간이니까, 줄거리만 괜찮으면 됐죠!”
“너……, 어떻게 그럴 수 있지? 나는 이 우주에서 결코 신앙을 전파한 적이 없어……”
결국 그는 상위 신이었기에, 수천 수만 년 동안 기다려온 일에 전환점이 생겼음에도 잠시 놀란 뒤 곧 평상심을 되찾았다.
“그렇다면 우리는 같은 고향 출신인가?”

로키는 의아한 표정으로 물었다.
도널드는 침착하게 미소 지었다.
“제가 잘못 보지 않았다면, 전하의 이 오색 무지개 다리는 제가 예전에 있던 그 나라에서 신들을 숭배하던 이들이 만든 것입니다!”
“정말인가?”
로키가 의심하는 것도 당연했다. 도널드의 이 모습은 주세계의 어두운 지역에 사는 종족들의 어두운 경험을 그대로 반영하고 있었다.
“당신의 모습은 아르테미스의 부하인 그 어둠의 달 종족들과 매우 유사하며, 판구 신족의 산귀 종족과도 기운이 비슷하군요!”
“로키 전하, 올림포스 신들 중의 달과 사냥의 여신을 말씀하시는 건가요?”
도널드는 상당히 흥미롭다는 듯 물었다.
전생에 읽었던 소설들과 게임 포럼의 논의들 중에는 어둠의 엘프 종족에 대한 구상의 영감이 바로 달과 사냥의 여신 아르테미스의 부하인 순수한 소녀들에서 비롯된 것이라는 내용이 있었다.
이제 보니 실제로도 어느 정도 진실성이 있었다.
로키가 말한 산귀 종족에 대해서는, 도널드는 자신이 젊었을 때 궁원의 저작이나 다른 기이한 소설들에서도 읽어본 적이 있었다.
진정한 신이 된 후에는 불멸의 영혼과 육체를 얻게 되어, 뇌의 사고 작용과 기억 능력도 일반인들보다 수천 배, 수만 배 더 발달하게 되며, 과거의 모든 기억들은 마치 하드디스크에 저장된 데이터처럼 언제든지 쉽게 불러올 수 있다.
중화 전설 속의 산귀 종족은 대체로 여성 형상을 띠며, 옛날부터 산신으로 불리는 가장 신에 가까운 요괴들이다. 산림의 신의 자연스러운 딸들인 그들은 태어날 때부터 문표와 적표라는 두 종류의 영수를 조종할 수 있으며, 영적인 성질을 가진 계수나무 가지 등을 자주 착용하는 것을 좋아한다. 종족의 특성상 엘프 종족과 매우 유사하다!
이에 대해 도널드는 아무런 설명도 하지 않고 오히려 반문했다. “혹시 로키 전하, 영혼이 몸에 깃들어 재탄생하는 것을 본 적이 없나요? 전하께서는 시대에 뒤떨어진 것 같군요. 이 세상에 ‘초월’이라는 것도 있다는 것을 모르시는군요!”
도널드의 농담에, 설령 전설 속의 강력한 신이라 할지라도 당황할 수밖에 없었다. 약간 당황한 로키는 바로 화제를 바꿔 말했다. “당신이 올림포스 신족에 대해 알고 있다면, 당신의 출신도 분명할 텐데요. 다만 평범한 인간인 당신이 어떻게, 음, 이 세계로 초월해 온 건지는 잘 모르겠군요.”

“이것이 바로 제 사적인 비밀입니다. 이건 단지 우연과 인연의 산물이라고밖에 말할 수 없습니다. 평생을 진정한 신이 되어도 고향으로 돌아갈 방법을 찾기 어려울 줄 알았는데, 여기서 우연히 고향 소식을 알게 되다니요. 안타깝게도 로키 전하께서는 저보다 훨씬 먼저 다중 우주에 도착하셨고, 저는 공간 폭풍을 만나 시공의 혼란 속에 휩쓸려 여기에 떨어지게 되었습니다. 설령 돌아갈 방법을 찾는다 해도 얼마나 시간이 흘렀는지 알 수 없을 것입니다!”
그들이 같은 우주 출신이라는 사실을 알고 나서 도널드와 로키는 마치 낯선 곳에서 옛 지인을 만난 듯한 기쁨을 느꼈다.
두 사람 사이에는 친밀감이 더해졌고, 이전의 시험적인 태도는 사라졌다.
그때 로키가 미소를 지으며 말했다. “원성이 있는 우주로 돌아가는 방법도 없는 것은 아닙니다!”
도널드는 즉시 기뻐하며 말했다. “혹시 로키 전하께서 무슨 방법을 아시는 건가요……”
로키는 고개를 끄덕이다가 다시 저었다.
“제가 아는 몇 가지 방법은 당신이 실행하기에는 너무 어려울 것입니다!”
“부디 로키 전하, 돌아갈 방법을 알려주십시오. 도널드가 반드시 보답하겠습니다!”
로키는 손을 저으며 말했다. “보답은 필요 없습니다. 제가 당신에게 부탁할 일이 하나 있을 뿐, 그걸로 제 소망을 이루고 싶을 뿐입니다.”
도널드는 로키의 의도를 파악할 수 없었다. 비록 그는 이미 이 황혼에 빠진 상위 신에게 분명히 원하는 것이 있음을 알아차렸지만 말이다.
“전하께서 저에게 무엇을 하라고 하시는지 모르겠습니다. 강력한 상위 신조차도 타인의 도움을 요청한다니, 제 능력으로는 당분간은 감당하기 어려울 것 같습니다!”
로키는 웃으며 말했다. “걱정하지 마세요. 저는 당신을 괴롭히지 않을 것입니다. 다만 지금 제 상태로는 정신을 분산할 수 없을 뿐입니다! 당신이 승낙해 주신다면, 제가 알고 있는 몇 가지 돌아갈 방법을 바로 알려드리겠습니다!”
도널드는 이런 상황을 듣고 별다른 고민 없이 진지하게 고개를 끄덕이며 승낙했다.
로키는 그에게 어떤 계약도 맺게 하지 않았는데, 분명히 도널드의 인품을 높이 평가했거나 이 일에 대해 매우 확신하고 있었던 것이다!
“첫 번째 방법은, 판구 신족의 신왕 태일 폐하께서 강력한 비행 능력을 가지고 계신다고 합니다. 빛에 가까운 속도, 심지어 빛의 속도까지 낼 수 있다고 하죠. 그건 시간의 법칙을 초월하는 강력한 초월적 재능이라고 합니다. 그런 능력이 있다면 이 우주에서 원성이 있는 곳으로 돌아가는 것도 그리 어렵지 않을 것입니다!”
도널드는 이 방법을 듣고 즉시 쓴웃음을 지으며 말했다. “전하께서 말씀하시는 것은 홍영이라는 최고급의 재능을 이용한 은신법이 아닌가요? 그건 일중의 왕, 태고금오 일족의 타고난 능력입니다. 주신조차도 모방할 수 없을 것입니다.”

로키는 도널드가 이 방법을 알고 있으며 통하지 않음을 깨닫고 계속 말했다. “두 번째 방법은 스스로 최고의 주신의 경지에 이르는 것인데, 그렇게 되면 끝없는 시공간의 혼란 속에서 가장 적합하고 상대적으로 안전한 경로를 도출해 원별 우주로 돌아가는 것도 불가능한 일이 아닙니다! 다만 저는 당신에게 이 방법을 추천하지 않습니다. 주신이 되더라도 시공간의 혼란 속에서의 안전은 완전히 보장될 수 없습니다. 결국 주신도 시간과 운명이라는 강물 밖으로 뛰어나온 존재에 불과할 뿐, 그 강물의 원천을 지배하는 존재는 아니니까요!”
이 방법 역시 도널드를 다소 낙담시켰다.
“로키 전하, 너무 과분하십니다. 상위 신이라면 어느 정도 자신이 있지만, 주신과 같은 존재는 온 다중우주의 모든 신들이 세대를 거듭해도 단 한 명도 나타난 적이 없습니다! 설령 있다 해도 우리가 짐작할 수 있는 것이 아닙니다. 그보다는 다음 방법에 대해 이야기합시다!”