제519장 신마 묘원

수많은 신급 강자들이 각자의 자리를 차지하고 있었으며, 그중에는 반신 이상의 강대한 존재들도 있었다.
함께 온 일행들을 제외하고는 서로 아무런 교류도 없이, 그저 아래쪽에서 무언가를 준비하고 있는 심연을 조용히 주시하며 통로가 열리기를 기다렸다.
기다리는 동안 도널드는 자신의 흥미를 끄는 사실을 발견했다. 바로 토템 신들 중에 다른 토템 신들과는 확연히 구별되는 집단이 있었는데, 그들의 수는 적지 않았으며 대부분이 거대한 수생 생물들이었다.
이에 도널드는 뜻밖의 추측을 하게 되었다.
백산신은 도널드가 그들을 주시하는 것을 보고 심령 통신을 통해 설명했다. “이들은 대륙 밖의 해양 군주들입니다. 이 흑수빙옥이 그들의 영역이기 때문에, 그들이 파괴 행위를 하지 않는 한 우리도 그들이 참여하는 것을 그냥 두고 있습니다!”
도널드는 고개를 끄덕이며 이해했다는 뜻을 보였다. 토템 대륙에 있는 육지의 토템 신들 외에, 바다 깊은 곳에 숨어 있는 해양 군주들은 대체로 잊혀진 존재들이지만, 이들의 힘도 대륙의 토템 신들에 못 미치더라도 거의 비슷한 수준이었다. 결국 바다에는 지적인 생물이 적지만 그 영토는 대륙보다 훨씬 넓으며, 그 해양 군주들은 체격과 천부적인 재능 면에서도 큰 이점을 가지고 있었다.
이러한 전설적인 반신급 존재들에게 이틀이라는 시간은 마치 한 끼 식사 시간에 불과했으며, 도널드와 같은 강대한 진신들에게는 더욱 그러했다.
빙산 아래의 거대한 심연에서 공간의 힘이 요동치기 시작하자, 모든 강자들은 아래쪽의 변화를 주의 깊게 지켜보았다.
“열렸어!”
백산신이 도널드 옆에서 말했다.
도널드가 아무 말도 하기 전에, 어두운 심연이 마치 구름이 가득한 하늘처럼 갑자기 틈이 생기더니, 구름 사이로 구멍이 나타나고 아래쪽에서 햇빛이 쏟아져 나왔다.
물론 심연 속에 햇빛이 나타나는 것은 아니었으며, 그 빛은 뜨겁지 않고 오히려 창백하고 차가웠다. 얼마 지나지 않아 도시 하나만큼 큰 원형의 공간 통로가 심연 속에 나타났다.
이어서 여러 검은 그림자들이 뛰어올라 그 원형 통로 속으로 뛰어들었다.
“우리도 가자! 반신의 제한을 넘지만 않으면 바로 잊혀진 폐허 안으로 들어갈 수 있어!”
백산신의 말이 필요 없었다. 도널드는 이미 사람들을 미리 보내두었으며, 그들은 신국의 투영을 통해 바깥 상황을 확인한 뒤, 더 이상 말을 하지 않고 백산신의 두 종신들과 함께 아래쪽 심연에 열린 원형 공간 통로로 뛰어들었다.

모든 참가자들이 들어간 후에는 배웅하러 온 이들만 남았는데, 그들 대부분은 반신급 이상의 강대한 존재들이었다. 모두 각자 자리를 잡고 살짝 고개를 끄덕여 인사를 나눈 뒤, 각자 빛이 되어 사라졌다.

한편 아래 심연 속의 거대한 원형 공간 통로도 약 3일간 지속된 뒤 갑자기 빛이 사라지기 시작해 곧 완전히 사라졌으며, 오직 공간의 파동 잔재와 여전히 기묘한 어둠의 심연만이 남았다.

다시 도널드 일행이 공간의 전환을 거쳐 나타났을 때, 그들은 이미 경계를 알 수 없는 어두운 세계에 있었다. 이 세계는 마치 우주의 진공과 같아 지면이 전혀 없었으며, 곳곳에 황량한 흙과 바위들이 떠다니고 있었다. 가까이에는 수백 입방미터 크기의 큰 조각들부터 손톱이나 먼지만 한 작은 조각들까지 있었는데, 멀리서 보면 마치 우주 공간에 떠 있는 크고 작은 운석들처럼 보였다.

멀리는 안개에 가려져 육지나 섬처럼 보이는 희미한 그림자들만 겨우 보였다. 도널드와 같이 강력한 신성한 시력을 가진 존재조차도 시야는 수 킬로미터를 넘지 않았다.

“여기서 더 시간을 낭비하지 말자. 우리에게는 시간이 촉박하니, 모두 함께 거대한 신묘를 찾아야 해!”

백산신의 또 다른 종신인 홍하신은 모두가 안정된 뒤 곧바로 말했다.

오기 전에 도널드 일행은 백산신이 설명한 ‘잊혀진 폐허’의 대략적인 상황을 이미 알고 있었으며, 이 세계에서 가장 귀중한 것들이 멀리서 희미하게 보이는 그 검은 그림자들 위에 존재한다는 것을 알고 있었다.

그 거대한 섬들과 주변의 파편들은 흙과 돌처럼 보이지만, 실제로는 신급 강자들이 죽은 뒤 남긴 잔해와 이 공간의 물질들이 혼합된 것이었다.

이는 마치 외부 세계 밖, 끝없는 공허한 별계에 존재하는 수많은 신묘들과 같았다. 이 신묘들은 진신이나 강력한 신급 생물들이 죽은 뒤 그들의 신국이나 신체가 남긴 유적들이었지만, 대부분은 별계의 공허한 힘에 의해 별계 깊은 곳으로 끌려갔다.

그리고 별계 깊은 곳은 강력한 상위 신들조차도 무사히 돌아올 수 없는 곳이었다.

오래 전, 많은 물질계의 진신들이 귀중한 불멸의 물건이나 강력한 진신들이 남긴 신묘를 찾기 위해 별계 깊은 곳으로 들어갔지만, 결국 성공적으로 돌아온 진신은 극소수에 불과했다.

그래서 교훈을 얻은 신들은 더 이상 아무도 스스로 목숨을 걸고 성계 깊은 곳에 들어가지 않았으며, 대체로 외곽에서 나타날 수 있는 잔존한 신물들을 수습했다.
‘망각의 폐허’라는 이 세계의 상황은 분명히 성계와 매우 유사하지만, 광활하고 끝없는 허공의 성계와 달리 이 세계의 공간은 제한적이어서 위험성도 훨씬 적다.
하지만 진입자들도 반신 이하로 제한되며, 그곳의 규칙은 매우 기이하고 강력하여 억눌린 반신들도 천천히 비행해야 하고, 전송과 같은 능력을 사용할 수 없으며, 모든 힘도 기본적으로 전설적인 수준으로 억제된다. 전설적인 수준을 넘는 힘을 사용하면 매우 혼란스러워져 실력의 20%도 발휘할 수 없다.
도널드는 걱정스러워하며 은밀히 ‘무정의 문’의 상황을 감지해보니, 이 진정한 신물이 이 공간 내에서 여전히 아무런 문제 없이 사용될 수 있다는 것을 알고 안도의 한숨을 내쉬었다.
“망각의 폐허에 가장 많은 것은 반신급의 신해로, 모두 옛 신마 전쟁터의 희생자들이자 수년간 탐험을 위해 들어온 반신들이 죽은 후 남긴 것들이다!”
모두가 비행하며 방향을 찾는 동안, 말을 잘하는 홍하신이 모두에게 설명해주었다.
탐험을 위해 온 이 강자들의 주된 목적은 이러한 불멸의 물건들의 재료를 얻는 것이며, 심지어 멸망한 신마들이 남긴 신물이나 신격까지 얻으려는 것이다. 물론 후자가 나타날 확률은 극히 낮다.
도널드가 비행하던 중, 갑자기 진리의 책의 투영을 통해 주위를 감싸는 신성한 기운을 느끼고 손짓 한 번으로 집만 한 크기의 ‘우주석’을 자신 앞으로 끌어당겼다. 손가락으로 살짝 누르자 우주석 표면의 흙과 돌이 부서지기 시작해 점차 벗겨져 나가 결국 주먹만 한 크기만 남았다.
도널드는 그것을 손에 쥐고 세게 짓누르자 금속처럼 단단했던 암석은 가루가 되어버리고, 반 손가락 크기의 암적색 반투명한 돌만 남았다.
이 광경을 본 홍하신은 웃으며 말했다:
“운이 좋군! 반신의 신해라도 보통은 수많은 폐석 속에 숨어 있어서 신묘 외곽에서는 거의 보기 힘들어!”
도널드는 그 말을 듣고 미소만 지으며 침묵했으며, 공간 내의 상황을 느껴보니 한 방향에서 신성한 기운이 가장 짙게 느껴져 그곳으로 먼저 날아갔다.
도널드가 움직이자 찰리의 한겨울 화신과 다른 부하들도 그 뒤를 따랐으며, 백산신의 두 종신인 홍하신과 전격신도 서로 눈짓을 주고받은 뒤 뒤따라갔다.