제512장 잊혀진 폐허

“너희 대륙의 진신들은 우리 토템 대륙의 그 신물들이 도대체 어디서 비롯된 것인지 항상 궁금해하지 않았나?”
백산신의 한 마디에 도널드의 주의가 완전히 끌렸다.
“내가 지금 말하려는 것은 우리 대륙의 가장 큰 비밀, 모든 신물과 심지어 신기들의 기원지인 잊혀진 폐허다!”
“잊혀진 폐허?”
도널드는 그 말을 듣고 저도 모르게 반복해 말했다.
“맞다! 바로 잊혀진 폐허다!”
백산신의 설명에 따라 도널드는 잊혀진 폐허가 알 수 없는 차원에 떠 있는 신비롭고 광활한 공간이며, 100년마다 토템 대륙의 가장 위험한 해저 심연에서 진입로가 열린다는 것을 알게 되었다.
그곳은 토템 대륙 전설에 나오는 신들의 묘지라 불리는 영원한 묘원과 연결되어 있다고 한다.
그곳은 잊혀진 땅, 고대의 사악한 마귀들과 신들의 전쟁터이자 수많은 신마들이 묻힌 무덤이다.
가장 최근의 신마 전쟁도 만 년 전으로 거슬러 올라가며, 그 전쟁은 파멸의 전쟁이라 불린다. 두 명의 신만이 살아남았을 뿐, 고대 토템 대륙에 존재했던 다른 모든 진신들은 그때 전사했다.
이 말을 듣고 도널드는 갑자기 한 가지 가능성을 떠올리며 약간 놀란 목소리로 말했다. “혹시 태양신과 암월신 두 분이 바로 당시 살아남은 두 신이신가요?”
백산신은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞다! 두 분께서는 고대 파멸의 전쟁에서 살아남은 유일한 두 진신이자 유일한 내부 정보를 아는 분들이시다. 우리 같은 후대의 진신들은 모두 두 분께서 키워내신 자들이다. 비록 가장 오래 존재해 온 자들도 수천 년은 넘었지만, 만 년 전의 대전에 대해서는 정확한 정보를 알지 못한다. 두 분께서도 이에 대해 입을 다물고 계시며, 그 전쟁이 얼마나 광범위하게 퍼졌으며 오랫동안 지속되었는지, 심지어 진신들조차도 그 기간을 가늠할 수 없으며, 수십만 마리의 신마들이 쓰러졌다고만 하신다. 전쟁이 끝난 후에는 두 분만이 목숨을 보존할 수 있었으니, 그 참혹함은 이로써 짐작할 수 있을 것이다!”
도널드는 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 그는 여전히 이 상황에 대해 회의적인 태도를 유지하고 있었다.
우선 만 년 전의 신마 전쟁이 있었다는 주장은 어느 정도 믿을 만해 보였다. 만약 쓰러진 고대의 마귀와 신들의 강력한 힘의 영향으로 기묘하고 혼란스러운 공간 구조가 형성되어, 거의 하나의 대위면 크기에 달하는 그 전쟁터가 알 수 없는 차원 공간의 한 구석에 계속 존재해 왔다면, 100년마다 잊혀진 폐허의 공간에 틈이 생길 때만 대륙 밖의 해저 심연에 있는 유일한 입구를 통해 들어갈 수 있을 것이다.

그렇다면 왜 이 몇 년 동안 주세계와 토템 대륙이 위치한 차원은 계속해서 접경 상태에 있었음에도 이 신마 전장이 있는 공간에 아무런 영향도 주지 않았을까? 오히려 도널드가 백산신에게 물어 결론을 얻었다. 두 차원이 정식으로 융합되기 직전에 열린 몇 차례의 잊혀진 폐허도 모두 매우 정상적이었으며, 통로 입구의 위치나 진입 시간 제한 등은 전혀 변화가 없었다.
이로부터 추측해 볼 수 있는 것은, 소위 신마 전장이자 잊혀진 폐허는 분명히 토템 대륙 차원과 더 깊은 연관이 있을 것이라는 점이다. 그렇지 않다면 단순히 그 차원 근처의 공간이라면 토템 대륙과 주세계가 융합됨에 따라 위치가 변했을 테고, 적어도 통로 입구는 계속 고정된 채로 있지는 않았을 것이다.
토템의 신들이 주대륙의 신들과 평화 조약을 맺으려 한 것은 다른 여러 고려사항 외에도 중요한 일이 있었기 때문이다. 바로 백 년에 한 번씩 잊혀진 폐허에 들어가는 것을 준비하는 것이었다.
백 년마다 토템의 신들의 공동 주관 하에 토템 대륙의 토템신들과 인간의 강자들이 잊혀진 폐허로 모험을 떠난다.
대체로 이들은 잊혀진 폐허에 모험을 떠나면 열 명 중 여섯 명은 돌아오지 못하며, 성공적으로 살아 돌아올 확률은 40%에 불과하다.
하지만 그 안에서 얻는 이익은 너무나 엄청나서 신들조차도 매우 관심을 가지고 각자 부족의 가장 우수한 인력들을 파견한다. 인간은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽는 법이며, 하물며 신마 전장에는 수만 명의 고대 신마들이 묻혀 있어 현대의 신들에게는 상상조차 할 수 없는 보물들이다. 신의 해골, 신의 피, 신물, 신기 등은 그들이 직접 더 강력한 힘을 얻을 수 있게 해주는 것들이다.
“우리 토템의 신들이 존재하기 전에 이 세계에는 적어도 두 개의 위대한 신문명이 존재했다고 한다. 그들은 힘과 지혜 면에서 현재의 토템신들보다 훨씬 뛰어났다. 우리의 10명의 하위 토템신들도 모두 잊혀진 폐허에서 생사를 걸고 모험을 하며 결국 고대 신마들의 유물이나 신의 해골, 신격, 혹은 신물과 신기를 얻음으로써 지금과 같은 강력한 수준에 이를 수 있었다. 그렇지 않다면 외부의 도움 없이 오직 자신의 힘만으로는 한 단계를 돌파하는 데 수배 이상의 시간이 걸릴 것이며, 하위 신이 되는 데도 얼마나 많은 세월이 필요할지 알 수 없다!”
백산신은 탄식과 그리움이 섞인 목소리로 말했다.
“그렇군요!”
도널드는 그 말을 듣고 깊은 생각에 잠긴 표정을 지었다.
“아마도 그 무정의 문도 이 잊혀진 폐허에서 얻은 것일 것입니다! 그렇지 않다면 난풍신의 연금술 분야의 수준으로는 이토록 정교하고 심오한 진신기를 만들어낼 수 없을 테니까요!”

도널드의 생각은 훌륭했다. 공간 영역과 관련된 이 전송의 신비한 도구는 바로 백 년 전 마지막으로 잊혀진 폐허가 열렸을 때, 난풍신의 부하인 토착 강자들이 가져온 전리품이었다. 지금 그 생존한 부족의 강자는 난풍신 아래의 다섯 번째 반신, 즉 폭우신이 되었다. 물론 그들 모두는 난풍신과 함께 이미 역사가 되었다.
이어 도널드는 이 비밀이 그토록 중요하다면, 왜 백산신이 자신에게 이를 밝히러 온 것인지 궁금해했다.
도널드가 말을 하기도 전에 백산신이 먼저 입을 열었다. “도널드 전하, 혹시 제가 왜 우리 토템신의 가장 큰 비밀을 드러냈는지 묻고 싶으신 것입니까?”
도널드는 고개를 끄덕였다.
백산신은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 진지하게 말했다. “토템대륙이 주세계와 융합되었으니 이제는 주세계의 일부가 되었습니다. 그러므로 이 비밀이 밝혀지면 주대륙의 주목을 끌 것입니다. 그러니 미리 도움을 줄 사람들을 끌어들이는 편이 좋습니다. 그렇지 않으면 나중에 강력한 진신들이 상황을 모른 채 들어오려 하여 행동이 실패할 수도 있습니다! 두 분 전하도 같은 생각이셔서 제가 승인을 받자마자 바로 당신을 찾아 합류하러 온 것입니다.”
“결국 진신들에게도 극도로 위험한 그런 환경에서는 인력이 많을수록 안전하게 돌아올 가능성도 커집니다.”
도널드는 고개를 끄덕여 동의를 표했다.
방금 그는 백산신으로부터 잊혀진 폐허에 관한 몇 가지 금기 사항을 들었다. 가장 중요한 것은 반신 수준 이하의 힘만이 그곳에 들어갈 수 있다는 것이었다. 반신 이상의 존재가 입구에 접근하려 하면 입구가 있는 공간 구조가 순식간에 붕괴되어 자신의 안전은 물론 다른 사람들의 진입 기회도 막히게 된다.
이는 마치 주세계의 규칙이 이미 왕좌에 오르어 주세계를 떠난 진신들에게 가하는 제한과 같다. 강력한 진신들은 일부 대가를 치르고 성자의 형태로 의지의 분신을 보내거나, 심지어 직접 화신으로 내려올 수도 있다. 물론 그 진신이 더 큰 대가를 치르려 한다는 전제 하에 말이다.
하지만 진신의 진짜 본체, 설령 하위 신의 본체라 할지라도 주세계에 내려올 가능성은 절대 없다. 강제로 들어오려 하면 주세계의 공간이 순식간에 붕괴될 것이다. 왜냐하면 주세계의 공간은 진신의 진짜 본체와 같은 강력한 존재를 수용할 수 없기 때문이다.
그러나 도널드는 주대륙의 여러 신들의 성격을 추측해보니, 만약 그들이 금기 사항을 모르고 토템대륙에 이런 일이 있다는 것을 알게 된다면 분명 호기심과 탐욕을 억제하지 못하고 강력한 화신을 보내 직접 조사하려 할 것이라고 생각했다.

자신이 이런 상황에 처한다 해도 마음속으로 물어보면 어느 정도 호기심이 생길 것이다. 그러니 토템신의 판단은 결코 어리석지 않다. 모두가 아무것도 얻지 못하는 것보다는 직접 공개하여 모두가 필요한 것을 가져가는 편이 낫다. 무엇을 얻을 수 있을지는 오직 자신의 운과 실력에 달려 있다!
이런 방식은 의심할 여지 없이 분쟁이 발생하는 것을 막았다.
백산신이 전한 정보로 인해 도널드의 최근 계획들은 모두 변경되어야 했다.
그의 신국 건설 과정은 기본적으로 막바지에 이르렀으며, 남은 것은 왕좌에 오르기 위한 준비뿐이었다. 하지만 현재 주세계의 상황을 보니 도널드는 당분간 신국을 천계로 올려 진정한 하위 신이 되는 것을 서두르지 않았다. 적어도 이번 ‘잊혀진 폐허’가 열리는 일이 끝날 때까지는 기다려야 했다.
고대 신마들의 전장은 그에게 엄청난 기회였다. 도널드는 자신의 능력으로 충분히 많은 것을 얻을 수 있으며, 왕좌에 오르기 전에도 화려한 신기를 만들어낼 수 있다고 믿었다. 그때가 되면 신국이 상승하는 과정에서 생기는 차원 규칙의 반작용이나 외부와 적들의 방해도 그에게는 더 이상 위협이 되지 않을 것이다!
유일하게 문제가 되는 점은 ‘잊혀진 폐허’에 들어가기 위한 제한이 반신 수준이라는 것이었다. 하지만 그는 이미 그 제한을 넘어섰으며, 이전에 신격 등급이 상승함에 따라 자연 수호신의 직위를 맡은 첫 번째 화신도 신격의 상승으로 인해 새로운 신 화신으로 진화하여 반신 수준을 넘어섰다.
그러나 이 문제에 대해서도 도널드는 이미 해결책을 마련하고 있었다. 이를 생각한 도널드는 백산신에게 정확한 답변을 내놓았다.
“백산신전하의 초대를 어떻게 거절할 수 있겠습니까? 이런 행사에는 반드시 참석해야 합니다. 그때는 최소 세 명 이상의 반신 강자들을 보내 전하의 부하들과 합류시키겠습니다!”
세 명의 반신으로 구성된 이런 전력은 주대륙에서도 상당히 강력한 편으로, 보통은 가장 강력한 몇몇 상위 신교회들만이 동원할 수 있는 수준이다.
주대륙의 실력을 잘 아는 백산신도 이 말의 무게를 잘 알고 있었기에 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
“도널드 전하의 도움이 있다면, 이번 ‘잊혀진 폐허’로의 여행은 분명 수천 년 만에 가장 큰 수확을 거둘 수 있는 기회가 될 것입니다!”

“또한 가능하면 더 많은 전설의 강자들을 데려가는 것이 좋습니다. 비록 그들의 외부에서의 실력은 반신에 비해 훨씬 떨어지지만, 망각의 폐허에서는 신마대전으로 인한 규칙의 변화로 인해 들어온 모든 존재들의 실력이 전설의 경지로 억제되기 때문입니다. 이 점은 당분간 이곳의 신들 세력들에게는 밝힐 생각이 없습니다. 어차피 함께 겪어본 후에는 그들도 알게 될 테니까요. 그러니 이번이 바로 우리의 기회입니다!”