제289장 한쪽은 차갑고 한쪽은 뜨겁다

세 사람이 갑자기 속도를 높이자, 건장간은 크게 놀라 망설일 틈도 없이 단전의 영력이 다리로 쏟아져 들어갔다. 이미 한계에 도달한 속도가 조금 더 빨라졌다.
운란이 속도를 줄이자 양측의 거리도 서서히 좁혀졌다.
“영단의 효과가 끝난 건가?” 10미터도 남지 않았다는 것을 보고 건장간은 차갑게 웃으며 손에 든 영검에서 희미한 은빛이 반짝였다. 분명히 공격할 준비가 되어 있었다.
운란이 약간의 영력을 내보내자 세 사람의 속도는 다시 한 번 빨라졌다. 그 광경에 건장간은 발걸음이 흔들렸고, 민첩하지 않았다면 거의 넘어질 뻔했다.
3천 미터도 채 달리지 않아 양측의 거리는 100미터가 넘게 벌어졌고, 건장간 일행이 더 이상 따라잡을 수 없다고 생각할 때, 린동 일행의 속도는 다시 느려졌다.
세 사람은 거의 동시에 하늘에 기도했다. 이 도보꾼들이 속도를 높일 수 있는 영단이 이미 다 떨어진 것이다.
마침내 거리가 다시 10미터로 좁혀지자, 건장간은 망설이지 않고 다리를 살짝 구부려 전력으로 달려나갔다. 그의 손에 든 영검은 허공을 가르는 소리와 함께 7급 영검을 든 소천지를 향해 급히 찔러 들어갔다.
“바로 누워!”
검풍이 거세게 불었지만, 린동 일행은 다시 한 번 빠르게 달려나갔다.
“젠장, 젠장!”
한 번 두 번 계속해서 한 번의 공격으로는 상대의 뒷모습만 따라잡을 수 있을 뿐인 건장간은 분노를 감추지 못했다.
“종주님, 말씀 좀 그만하실 수 없나요?” 달리던 중 한 장로가 참지 못하고 말했다.
건장간은 잠시 멍해져 그 말의 의미를 이해하지 못했다.
다른 장로도 같은 생각이었다. 매번 말을 하면 상대는 도망가버리니 마치 미리 약속이라도 한 것 같았다. 상대가 건장간이 아니었다면, 일부러 소리를 내어 상대에게 영약을 먹고 속도를 높이라고 알려주는 것이 아닌가 의심했을 것이다.
여섯 사람은 양쪽으로 나뉘어 쫓고 도망치며 거리는 계속 벌어졌다가 다시 좁혀졌다. 항상 조금씩 모자란 그 거리 때문에 건장간 일행은 극도로 답답해했으며, 더욱 놀라운 것은 뒤에 있던 제자들이 이미 얼마나 멀리 뒤처졌는지 알 수 없다는 점이었다.
그들 셋은 추격하는 동안 이미 산중턱에 거의 도착해 있었다.
멀지 않은 곳에 작은 숲이 있다는 것을 발견한 소천지가 갑자기 말했다. “운 아가씨, 이제 거의 다 왔어요.”
운란은 고개를 끄덕이며 두 사람을 데리고 그 숲 속으로 날아들었다. 곧바로 최대한 빠른 속도로 숲을 돌아 흥례종 쪽으로 서둘러 갔다.
세 사람이 흥례종에 돌아왔을 때, 그곳은 이미 혼전의 상태였다. 호원과 여러 장로들이 흥례종에 남아 있는 제자들을 막강한 힘으로 계속 공격하고 있었다.
“영진에 관한 일은 운 아가씨께서 부탁드립니다.” 많은 고환종 제자들이 부상당한 것을 보고, 소천지는 문 앞에서 멈춰 서서 재빨리 말했다. “혹시 운 아가씨께서 다른 지시가 있으신가요?”

운란은 고개를 저으며 빠르게 움직이며 이미 파괴된 영진 속을 계속해서 오갔다.
“린 점주, 당신은…” 소천지는 저도 모르게 린동을 바라보았다.
“당연히 운란을 도와주러 남는 거지.” 린동의 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 싸움은 분명 즐거운 일이지만, 운란을 지켜보는 것에 비하면 한두 수 아래였다.
소천지는 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았다. 그는 손에 든 7단계 영검을 들어 올리고 고환종의 대군을 쫓아갔다.
4단계 영진은 파괴하기는 쉬웠고, 수정하는 것도 운란에게는 그리 어려운 일이 아니었다. 린동은 흥례종의 담장 안쪽을 따라 빠르게 전진했으며, 운란의 모습도 거의 비슷한 속도로 함께 움직였다.
한 바퀴 도는 데 겨우 한 시간밖에 걸리지 않았다. 고환종이 단지 몇 명의 제자만 남겨두고 대군은 오지 않는 것을 본 린동은 운란을 바라보며 미소 지으며 말했다. “가서 보자?”
운란도 웃으며 고개를 끄덕였다. “고환종의 실력이라면 남아 있는 흥례종 제자들을 충분히 상대할 수 있을 거야. 아직 오지 않았다는 건 유북덕을 가둔 곳에 영진이 설치되어 있다는 뜻이야. 만약 4단계 영진이라면 우리가 도착할 때쯤이면 이미 파괴되었을 거야.”
“그렇게 빨리는 아니길 바라!”
린동은 목을 비틀며 생각했다. 어쨌든 자신과 맞먹는 실력의 흥례종 제자와 싸울 기회는 남겨두어야 했다.
두 사람은 빠르게 흥례종 안으로 향했으며, 길을 가며 부상자를 돌보는 고환종 제자들에게 물어가며 길을 찾았다. 여러 번 방향을 틀어 마침내 가장 안쪽에 있는 작은 대나무 숲 앞에 도착했다.
우거진 대나무 숲은 푸르고 상쾌한 빛을 띠고 있었다.
대나무 숲 깊숙이 들어가 중앙의 넓은 공간에 도착했을 때, 두 사람은 마침내 고환종의 대군을 보았다.
“파괴됐어, 영진이 파괴됐어!”
중앙에 있는 작은 대나무 건물 밖에서 비명이 울려퍼졌다. 그 소리를 들은 린동은 발걸음을 더욱 빨리했다.
인파 한가운데로 들어가자 린동은 소천지가 검을 거두고 서 있는 모습을 보았다. 두 명의 제자가 빠르게 다가와 그의 앞에 있는 흥례종 제자의 목에 영검을 겨누고 있었다.
다시 고개를 돌리자 호원이 한 방에 흥례종 제자의 가슴을 강타했다. 그 제자는 비명을 지르며 몇 미터나 날아가 바닥에 세게 쓰러졌다. 머리를 흔들며 기절한 그를 곧바로 두 명의 고환종 제자가 다가가 제압했다.
주위를 둘러본 린동은 쓴웃음을 지었다. 운란의 예상대로, 멀리서 달려왔지만 결국은 마무리 작업만 남은 셈이었다.
“운 아가씨, 영진은 이미 제대로 설치되었나요?”
운란을 보자 소천지와 장로들이 급히 그녀 주위로 모여들었다. 대나무 건물 입구에서는 유금향과 하판이 안으로 뛰어들었다.
운란은 고개를 끄덕였다. “쫓아온 흥례종 제자들의 실력을 보면, 조금만 방어해도 그들이 침입하기는 어려울 거야.”

“운 아가씨, 고생하셨습니다!”
소천지는 매우 기뻐했다. 이렇게 되면 목적은 완전히 달성된 셈이었다. 지금쯤 건장간은 분명히 닝지종에게 발각되었을 것이고, 공격할 수도 없으니, 양측의 원한을 생각하면 화해하여 힘을 합친다 해도 결코 그러지 않을 것이다.
건장간은 도망갈 곳도 없으니, 할 수 있는 것은 닝지종과 사투를 벌이거나 혹은 영진을 강제로 공격하는 것뿐이다.
그때가 되면 건장간이 영진을 강제로 공격하기로 선택하더라도, 유북덕이 모습을 드러내기만 하면 건장간은 상황이 불리하다는 것을 깨닫고 제자들이 반란을 일으킬까 두려워 분명히 사람들을 이끌고 닝지종과 사투를 벌여 청미산을 정복하려 할 것이다.
양측 모두 큰 피해를 입으면, 그때가 바로 고환종이 천둥같은 기세로 닝지종을 짓밟으며 예전에 거의 멸문당할 뻔했던 원한을 갚을 때가 될 것이다.
사람들이 이야기를 나누는 동안, 대나무집 안에서 유금향이 키가 크고 안색은 초췌하지만 침착하고 위엄 있는 중년 남자를 부축하며 나왔다. 그 뒤로는 하판이 40대에서 60대 사이의, 마찬가지로 초췌한 표정의 노인들을 이끌고 천천히 뒤따랐다.
그 뒤로는 수백 명의 안색은 창백하지만 흥분과 열정을 감추지 못한 흥례종의 제자들이 뒤따랐다. 고환종의 제자들까지 합쳐지자 순식간에 그 공간이 다소 붐비게 되었다.
“아버지, 이분은 임대형님이에요. 예전에 저와 하판을 보호해 주시고 소종주님과 연락을 취해 주신 분이에요.” 유금향은 유북덕을 부축해 사람들 앞으로 오게 한 뒤 소개했다. “임대형님, 이분이 제 아버지예요.”
“유종주님!” 임동은 고개를 숙여 인사했다.
유북덕은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “임공자께서 제 딸의 목숨을 구해 주셔서 감사합니다.”
“유종주님, 과분한 말씀입니다.” 임동은 웃으며 고개를 저었다.
유북덕도 정중하게 웃은 뒤 시선을 소천지에게 돌려 고개를 숙이며 말했다. “이분이 바로 소종주님이시겠죠?”
“바로 저입니다.” 소천지는 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “오랫동안 유종주님의 명성을 들어왔는데, 오늘 직접 뵙게 되어 정말 영광입니다.”
“소종주님, 너무 과분한 말씀입니다.” 유북덕은 연신 손을 저으며 말했다. “소종주님께서 구해 주지 않았다면 저는 죽음을 면하기 어려웠을 것입니다. 하지만 흥례종이 제 손에 의해 망한다면, 더 이상 선조들 앞에 얼굴을 들 수 없을 것입니다.”
“의지가 약한 제자들은 이미 제거되었으니, 흥례종도 언젠가는 모두가 힘을 합쳐 다시 일어나 더 높은 단계로 나아갈 수 있을 것입니다.” 소천지는 7단계 영검을 유북덕에게 건네며 웃으며 말했다. “원주인에게 돌려드리는 것이니, 흥례종이 새로운 삶을 얻는 축하 선물로 삼으세요.”
유북덕은 표정을 진지하게 하고 양손으로 7단계 영기를 받아 들고 깊게 숨을 들이마신 뒤 진중한 목소리로 말했다. “소종주님께서 제 흥례종을 위해 종기를 지켜 주셔서 감사합니다. 동맹에 관한 일은 제 딸이 이미 저와 상의했으며, 저도 다른 장로들과 논의했습니다. 앞으로도 고환종의 많은 관심을 부탁드립니다.”

“그럴 리가요. 흥례종은 수백 년 동안 가을바람처럼 위엄을 떨쳤는데, 우리 같은 작은 종파가 비교할 수 있을 리가 있나요. 앞으로는 소생이 흥례종의 많은 관심을 부탁해야겠군요.”
소천지의 마른 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 이때 흥례종의 장보각 안에서는 고환종의 백 명의 제자들이 4층에서 흥례종의 연기법과 영기를 열심히 베껴 쓰고 있을 것이다.
오늘 이후로 고환종은 아직 중등 종문에는 미치지 못하지만, 제자들을 많이 받아들이면 그리 오래 걸리지 않을 것이다.
“소종주님, 강적이 곁에 있으니 더 이상 예의를 차릴 필요는 없습니다.” 유북덕은 영력이 억제되어 아직 회복되지 않았지만, 종문의 종주로서의 기세는 점차 회복되고 있었다. 그는 크게 손을 흔들며 초대의 제스처를 취하며 말했다. “소종주님, 의사청으로 가서 이야기합시다!”
소천지는 웃으며 말했다. “유종주님이 초대하시니 가겠습니다!”
“소종주님, 이쪽으로 오세요!” 두 종주는 예의를 갖추며 앞장서서 길을 안내했다.
유북덕의 마음속에서는 임동은 그저 약간의 실력을 가진, 종문과 교류하는 세속적인 여관 주인에 불과했으며, 그의 지위는 소천지와는 비교할 수도 없었다. 하지만 유금향의 마음속에서는 분명히 다른 생각이 있었다.
모두가 의사청으로 향하는 것을 보며, 유금향은 유북덕이 더 이상 부축이 필요 없다는 것을 알고는 걸음을 늦추었다. 임동과 운란이 앞으로 나오자 그녀는 물었다. “임형, 다치지는 않았죠?”
“사실은…” 임동은 쓴웃음을 지으며 말했다. “지금까지 공격할 기회조차 없었어요.”
유금향의 눈에는 이상한 빛이 반짝였다. 예전이라면 누군가 이런 말을 하면 그녀는 분명 그 사람을 용맹하지만 거친 사람으로 여겼을 것이다.
하지만 임동의 다소 무력한 표정과 불쾌한 어조 때문에 그녀는 무의식적으로 그를 실망시키고 싶지 않았다. 그녀는 말을 이었다. “임형이 영기를 좋아한다면, 금향이 잠시 후에 연무장에 가서 함께 연습해볼까요?”
“당신이?” 임동은 약간 망설였다. 유금향의 심신기는 4중이었는데, 자신보다 한 단계 높았다. 근육을 풀기에는 딱 좋았다. 문제는 여자가 남자를 의자로 날려버리는 것은 옳지 않다는 것이었다.
하지만 진지하게 하지 않으면 스스로 답답해질 뿐이었다.
“됐어요. 차라리 닝지종의 제자들과 연습할 기회를 찾아보는 게 낫겠어요!” 여러 번 망설인 끝에 임동은 결국 고개를 저었다.
“그럼, 제가 임형을 데리고 여기저기 구경시켜 드릴까요?” 유금향은 약간 흥분된 목소리로 말했다. “우리 흥례종은 면적이 아주 넓고 풍경도 꽤 좋아요.”
임동은 옆에 있는 운란을 바라보았다. 수련 시간을 풍경 구경에 낭비하는 것도, 운란이 함께 있다면 받아들일 수 있을 것 같았다.
운란은 마치 두 사람의 대화를 듣지 못한 것처럼 아무렇지 않게 천천히 걸어갔다.