제396장 권고

비행 마법선은 달라란의 전사들을 태우고 북상하여 영지로 돌아갔으며, 오던 때보다 더 빠른 속도였다. 왕도를 지날 때는 다른 이들은 계속 돌아가도록 하고, 도널드는 혼자 마법선에서 전송되어 떠났다.

다시 셀트의 왕궁에 도착한 도널드의 심경은 완전히 달라져 있었다.
처음에 그는 단지 포상을 기다리는 가난한 귀족에 불과했으며, 마법사라는 신분에도 불구하고 왕실에게는 별로 중요하지 않은 존재에 불과했다.
두 번째로 올 때는 이미 한 지역의 귀족 영주가 되어 있었으며, 비록 왕국에서 결정적인 역할을 하는 수준은 아니었지만, 1년도 채 되지 않아 그런 성과를 거둔 것만으로도 자랑스러운 일이었다!
이번에는 도널드의 지위가 이미 왕자나 공작에 버금갔다. 그의 달라란이 이미 셀트에서 가장 부유하고 강력한 귀족 영토일 뿐만 아니라, 그의 소유인 다른 두 영지도 있었으며, 단지 전설적인 강자라는 점만으로도 왕실 구성원들이 일렬로 나와 그를 맞이할 정도였다.
게다가 도널드의 영지에는 그 외에도 전설적인 강자들이 있었기 때문에, 설령 왕가의 수호자이자 셀트 1세의 성령이라 할지라도 그에게 예의를 갖춰 대해야 했다.

그래서 소피아 왕비의 맞이에 대해 도널드는 그다지 감격한 기색을 보이지 않았다. 원래는 국왕 폐하께서 직접 맞이해 주셔야 했지만, 15대 국왕의 건강 상태를 고려하여 현재 왕궁에서 가장 높은 지위에 있는 왕비 폐하께서 대신 맞이한 것이었다.
소피아 왕비와 도널드는 오랜 친분이 있었는데, 먼저 세렌 쪽의 상황을 물어보았다. 결국 이 왕비는 몇 년 동안 친가 친척들을 만나지 못했기 때문이다.
반란군의 공격이 갑작스러워서 그녀는 아직 두리에게서 세렌의 자세한 상황을 듣지 못했으며, 도널드는 당연히 소피아 왕비의 요청을 들어주었다. 또한 세렌과 달라란 사이에 이미 연결된 마법 전송문에 대해서도 언급했는데, 이 소식에 소피아 왕비는 매우 기뻐했다.
“정말 좋군요. 앞으로 세렌에 가서 형들을 보고 싶을 때 훨씬 쉬워질 거예요!”
그녀는 왕비였지만, 셀트와 세렌 사이에 너무 많은 장애물이 있어서 함부로 세렌에 갈 수는 없었다. 하지만 달라란을 통해 이동하면 순식간에 세렌의 국경으로 전송될 수 있어, 바다를 거치는 항로나 가드레 내륙을 오랫동안 통과해야 하는 수고를 덜고, 직접 용아 요새를 통해 세렌의 내륙으로 갈 수 있었다.

이렇게 왕복하면서 적어도 두 달의 시간을 절약할 수 있었는데, 이것도 순조로운 상황에서의 이야기입니다. 폭풍과 같은 악천후가 닥치면 세르트가 세렌으로 가서 오가는 데에만 반년이 걸릴 것입니다.
그 후 두 사람은 달라란의 최근 전황에 대해 이야기했는데, 달라란의 강대함은 이 여왕님께 큰 놀라움을 안겨주었습니다! 이제 소피아 여왕님은 처음에 도널드라는 젊은이와 친분을 맺은 것을 더욱 기쁘게 생각하고 계십니다.
대화를 나누며 즐겁게 걸어가던 중, 10분도 채 지나지 않아 도널드는 왕궁의 핵심 지역에 도착했습니다.
눈앞에는 그다지 눈에 띄지 않는 궁전이 있었습니다. 궁전이라기보다는 왕궁 안의 창고 건물에 가까웠는데, 다른 화려한 궁전들과 비교하면 너무나 소박해 보였습니다. 누구라도 이곳을 보고 중요한 장소라고 생각하지 않을 것이며, 왕궁의 비밀을 알아내려면 쉽게 이곳을 간과할 수 있을 것입니다!
“들어오세요! 그 위대한 존재가 바로 안에 있습니다!”
그렇게 말한 뒤 여왕님은 자리를 떠났습니다.
도널드는 옷을 정돈한 뒤 그 소박해 보이는 건물 안으로 발걸음을 옮겼습니다.
밖의 소박함과는 달리, 이 궁전의 내부는 매우 웅장했습니다.
여기는 실제로 광활한 지하 궁전이었으며, 대략적으로 보아 그 면적은 왕궁의 절반 이상을 차지할 것 같았습니다. 이를 통해 이 지하 궁전의 건축 규모가 얼마나 방대하고 웅장한지 알 수 있었습니다.
지하 공간에는 넓은 광장 외에는 다른 건물이 없었으며, 단단한 돌로 포장된 광장 한가운데에 제단 모양의 무대가 우뚝 서 있었습니다. 무대 위에는 두 줄기 황금빛 안개가 마치 불꽃처럼 천천히 “타오르고” 있었습니다.
하나는 모닥불 같고, 다른 하나는 횃불 같았으며, 도널드는 신성한 시각을 통해 그 안에 있는 강력한 규칙의 힘과 사방에서 제단 위로 모여드는 신앙의 안개를 쉽게 알아볼 수 있었습니다. 분명히 이 지하 공간에는 단 한 명의 성령만 존재하는 것이 아니라, 세르트 1세 외에 또 다른 성령이 있을 것입니다.
“왔군!”
세르트 1세의 모습이 소리 없이 제단 앞에 나타났으며, 그의 곁에는 군복을 입은 또 다른 인물이 있었습니다.
“위대한 건국 군주 제1세 폐하께 경의를 표합니다!”
도널드는 정중하게 귀족식 인사를 하며 말했습니다.
“그렇게 격식 차리지 마세요. 이분의 정체는 아마 짐작할 수 있을 테니까요!”
도널드는 공손하면서도 당당하게 대답했습니다.
“네, 이분은 세르트의 가장 위대한 두 분 중 한 분이신 중흥의 군주 제7세 폐하이실 것입니다! 성령이 되신 것도 당연한 일이죠.”

키가 크고 강인하며 얼굴이 상대적으로 잘생기고 부드러웠던 셀트 1세와는 달리, 셀트 7세는 친절하게 고개를 끄덕이며 말했다. “멜리나 가문 사람들에 대해 어느 정도 기억이 나. 예전에 내 뒤를 따라 공을 세웠던 한 소년이었지. 너희들은 기사 가문이겠지! 이렇게 강력한 마법사가 나올 줄은 몰랐어!”
이 왕의 온화해 보이는 모습에 속아서는 안 된다. 역사에 밝은 도널드는 이 왕의 내면이 그의 외모와 정반대라는 것을 알고 있었다. 겉으로는 문화적으로 성숙해 보이는 7세가 힘이 세 보이는 1세보다 훨씬 더 야성적이었다. 바로 그가 북부 지방의 야만적인 이종족들을 학살하라는 명령을 내리고 기사단을 이끌어 왕국의 영토를 북쪽으로 한층 더 확장시켰던 것이다.
도널드는 겸손하게 말했다.
“그것도 제 운이겠죠. 아마도 멜리나 가문에 앞으로 마법사의 재능이 나타날 기회가 더 많아질 것 같습니다!”
셀트 7세는 고개를 저으며 말했다.
“전설적인 강자가 되려면 운도 중요하지만, 노력과 헌신도 반드시 필요해! 25세도 되지 않았는데 전설적인 강자가 될 수 있다니, 역사상 그런 천재는 없었어. 분명 뭔가 비밀이 있을 거야!”
그러나 도널드는 당황하지 않고 말했다.
“비밀이라고 하시지만, 황금 등급의 강자가 되려면 누구나 어느 정도 비밀은 있지 않나요? 저도 그저 조금 더 운이 좋았을 뿐입니다!”
상대의 말투에서 도널드는 상대가 더 깊이 파고들 생각이 없다는 것을 알아차렸고, 당연히 서둘러 자신의 비밀을 드러내지도 않았다.
눈앞의 젊은이가 이토록 침착한 것을 본 셀트 7세는 더 이상 시험하지 않고 미소를 지으며 몇 걸음 뒤로 물러나 셀트 1세에게 말할 기회를 넘겨주었다.
“내가 이번에 너를 부른 목적을 알고 있나?”
셀트 1세의 낮은 목소리가 울려 퍼지자, 도널드는 마음속으로 생각한 뒤 바로 대답했다.
“폐하께서 저를 부르신 것은 제 힘을 빌려 셀트의 안정을 유지하고자 하심이겠죠!”
셀트 1세는 그 말을 듣고 감탄하며 고개를 끄덕였다.

“정말 그렇습니다. 이 몇 년 동안 셀트가 점점 더 번영하면서 신들의 교회에 속한 많은 세력들이 움직이기 시작했습니다. 이번 새벽의 주인의 시험은 그들에게 더욱 용기를 주었죠. 비록 단번에 셀트를 정복할 수는 없더라도 조금씩 우리를 잠식해 나갈 수 있습니다. 게다가 저는 진정한 신이 아니라 영원히 이 땅을 지킬 수 없습니다. 저 외에는 왕국에 반신 수준에 도달한 힘을 가진 자가 없습니다. 당신은 이렇게 젊은 나이에 전설적인 강자가 되었으며, 제 셀트의 정통 혈통도 가지고 있습니다. 앞으로 불멸의 반신 영역에 발을 들이는 것도 불가능한 일이 아닙니다. 수명도 분명히 평범한 사람들보다 훨씬 길 것입니다. 그래서 저는 셀트를 지키고 그 유산을 전수하는 중요한 임무를 당신에게 맡기고 싶습니다. 보상으로는 왕실의 자원을 마음껏 사용할 수 있게 해드리겠습니다. 당신의 의견은 어떠신가요?”
도널드는 듣고 나서 탄식하며 고개를 저었다.
상대방이 말한 내용은 그의 추측과 대체로 비슷했다. 성령은 불멸에 가깝지만, 하루라도 신화염을 점화하지 못하면 진정으로 범인의 수준에서 벗어날 수 없으며, 존재하는 수명에도 한계가 있다. 보통은 500년에서 1,000년 사이이며, 이 한계를 넘으면 신앙의 힘에 의한 침식이 점점 심해져 결국 불꽃놀이처럼 터져서 영혼이 주물질 세계에서 완전히 사라진다.
“폐하, 아직 시간이 많으시고 더 나은 두 번째 길도 있습니다. 굳이 이 임무를 저 같은 외부인에게 맡기실 필요가 있나요?”
“만약 신으로 봉해지는 것을 말하는 거라면 굳이 설득할 필요 없습니다. 반네의 정통 후손인 저는 적의 길을 걷지 않을 것입니다!” 셀트는 번개처럼 도널드를 응시하며 얼굴에 약간의 분노를 드러냈다. 본래 위엄이 넘치는 그의 모습이 더욱 위엄 있어 보였다.
셀트 1세의 이러한 고집에 도널드는 동의할 수 없어서 대담하게 자신의 생각을 제시했다.
“신들이 정말 우리의 적인가요? 제 생각에는 폐하의 생각이 너무 극단적입니다. 일부 진정한 신들이 반네가 파괴될 때 손을 보탰다고 해서 스스로 모든 진정한 신들과 대립하는 입장에 서서는 안 됩니다! 그렇게 하는 것은 분명 자살행위입니다!”
셀트 1세는 이 말을 듣고 크게 화를 냈지만, 화를 내기도 전에 웃고 있던 셀트 7세에 의해 막혔다.
“이 꼬마의 말도 들어보자!”
도널드는 셀트 7세에게 고개를 숙여 감사를 표한 뒤 계속 말했다. “마법 제국의 시대는 이미 끝났습니다. 역사의 발전을 방해하는 모든 것은 결국 역사의 바퀴에 짓밟힐 것입니다. 고대 마법 제국이 아무리 강하다 해도 어쩔 수 있겠습니까? 결국 그들을 파멸시킨 것은 신들이 아니라, 그들이 주물질 세계에 가져온 재앙입니다!”

“그래서 저는 우리의 적이 전적으로 신들만은 아니라 대부분은 우리 자신이라고 생각합니다. 신들도 모두 탐욕스러운 흡혈귀는 아닙니다. 설령 당신이 신이 되지 못한다 해도 세르트를 얼마나 오래 지킬 수 있겠습니까? 반대로 신이 된다면 세르트는 진정한 신을 후원자로 삼아 다른 진정한 신들의 교회 침략을 더욱 효과적으로 막을 수 있습니다. 게다가 당신이 진정한 신이 된다 해도 일부 신들처럼 오직 신앙만을 착취할 필요는 없습니다. 오히려 세르트의 백성들이 스스로 당신을 숭배할 것이며, 그때는 신전 하나를 짓지 않아도 한 왕국의 백성들만으로도 충분한 신력을 얻을 수 있을 것입니다!”