제364장 신이 되고자 하는 악마!

반신 심연의 군주가 된 지 거의 천 년이 지났지만, ‘두개골 부수는 자’ 아하는 겉으로는 근육이 머리보다 많아 보이지만 실제로는 거칠어 보이는 외모 속에 섬세함을 감춘, 내면적으로 극도로 교활한 악마다. 그렇지 않았다면 그처럼 낮은 등급의 악마 종족인 힘의 악마 출신으로서 이 정도까지 승진할 수 없었을 것이며, 원래 8층의 군주였던 암프스를 ‘제거’하여 야만 악마 차원의 새로운 주인이 될 수도 없었을 것이다!
힘이 최고로 존중되는 심연의 세계에서 낮은 등급의 악마가 악마 군주의 자리에 오르는 경우는 극히 드물다. 그것이 얼마나 험난한 길인가?
반신 군주의 힘은 심연에서 중간 수준에 불과하기에, 힘의 악마 왕이라는 외적인 위장은 그에게 상당한 이점을 제공했다. 적어도 계산에 능한 강력한 군주들에게 미래의 위협으로 여겨져 제거당하는 일은 없었다!
‘두개골 부수는 자’에게 있어 조용히 부를 쌓는 것이 진정한 길이었다!
아하는 자신이 지금까지의 큰 적인 백골 공작이 지배하던 9층의 백골 황무지 차원을 합병한다 해도 수천 년, 수만 년을 발전시켜도 세 거물들만큼 강력한 힘과 지위에 도달할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서는 다른 방법을 찾아 개인의 힘을 향상시켜야 했고, 그가 생각해낸 것이 바로 신이 되는 길이었다!
심연으로 추락한 진정한 신들을 제외하고도 악마가 신이 되는 사례는 없는 것이 아니다. 예를 들어 422층의 군주이자 늑대인간의 신이라는 두 가지 신분을 동시에 가진 자나, 균류의 여인의 천적인 얼굴 없는 왕 주피렉스도 그렇다. 이 슬라임의 군주와 어둠의 영역의 진흙 괴물의 신은 분명히 많은 공통점을 가지고 있다!
이 두 심연의 신들의 지위는 그다지 높지 않지만, 신격을 얻은 그들의 힘은 일반 심연 군주들보다 훨씬 강력하며, 심연의 의지의 총애와 칭찬도 더 많이 받는다!
무엇보다도 가장 중요한 것은 신격을 얻으면 화신을 구현할 수 있는 능력이 생긴다는 점이다. 연약한 영혼의 투영만을 이용해 일을 처리해야 하는 심연의 악마 군주들과 비교하면, 이 악마들 중의 진정한 신들의 행동은 훨씬 편리하다!
그래서 아하는 자신에게 ‘힘의 악마 왕’이라는 칭호를 붙였으며, 소수의 현자들에게는 이것이 분명히 신이 되기 위한 준비라고 보였다!
진정한 신이 되어야만 그의 힘은 이토록 많은 제약을 받지 않을 것이며, 그의 음모와 교활함을 충분히 발휘할 수 있을 것이다. 심지어 주된 세계에서 자리를 잡는 것도 꿈이 아닐 것이다!
그때가 되면 그는 무수한 영혼의 원천을 가지게 되어 심연의 세 거물들과 같은 수준에 도달하는 것도 불가능한 일이 아니다!

이렇게 말할 수 있습니다. 신으로 봉해지고자 하는 욕망은 지능이 정상인 악마 군주라면 기본적으로 모두 가지고 있습니다.
게다가 더 강력한 심연의 군주일수록 진정한 신의 힘을 얻고자 하는 열망이 더욱 커집니다. 심연 세계에서만 무한한 힘을 발휘하는 가상 신격의 힘이 강할수록 심연을 벗어난 후 받는 제약도 커지기 때문입니다. 자신의 영역에서는 마치 최고의 신처럼 군림하는 허영심에 익숙해져 있던 그들이 집을 나서면 2류 조력자로 전락하는 느낌은 그 심연의 군주들에게 전혀 즐거운 일이 아닙니다.
하지만 심연의 힘과 신성한 힘이 서로 제약하기 때문에, 악마들이 신화를 일으켜 신으로 봉해지려는 어려움도 그들의 지위와 힘이 커짐에 따라 비례하여 증가합니다.
진정한 신의 수준에 도달한 강력한 심연의 군주라면, 이 단계에서는 자신의 힘으로 신화를 일으키는 것이 상당히 쉬운 일입니다. 그들이 원한다면 언제든지 그렇게 할 수 있습니다.
하지만 문제는 신화를 일으킨 후 힘을 전환하는 과정에 있습니다. 심연의 힘과 신성한 힘은 기본적으로 서로 견제하므로 누구도 상대를 이길 수 없습니다. 진정한 신이 되려면 이 강력한 악마 군주들은 자신의 힘을 신력으로 전환해야 합니다. 만약 이것만이 문제라면 그다지 큰일이 아닐 텐데, 그 악마 군주들 중 누가 수천 년, 수만 년을 살아온 존재가 아닌가요? 심지어 그들의 존재 시간은 고대의 진정한 신들보다도 짧지 않습니다. 단순한 힘의 전환 정도로는 그들을 괴롭힐 수 없습니다.
그들에게 진짜 어려움을 주는 것은 오히려 외부의 위험들입니다. 혼란스러운 하위 세계인 끝없는 심연에서는 악마들이 서로를 삼키고 싸우는 것이 마치 식사나 수면처럼 흔한 일입니다. 하급 악마들은 말할 것도 없고, 중급 이상의 약간의 힘이 있는 악마라면 적이 없는 경우가 어디 있겠습니까? 일반적인 고급 악마들보다 높은 지위에 있는 군주들은 말할 것도 없고, 중립 진영의 진정한 신들조차도 피할 수 없는 적들이 있습니다. 하물며 아무런 제약도 없이 행동하는 악마들은 어떻겠습니까?
자신의 힘을 신력으로 전환하는 과정에서 악마 군주들의 힘은 일시적으로 크게 약화됩니다. 만약 이 시기에 그들의 숙적들이 이 사실을 알고 외부의 공격을 가한다면 상황은 훨씬 더 심각해질 것입니다.
잘못되면 신이 되는 것은 물건너갔을 뿐만 아니라, 원래의 영토와 힘조차 지킬 수 없어 적들에게 완전히 제물이 될 수도 있습니다!

이런 상황은 전혀 일어나지 않은 것이 아니기에, 신격을 얻으려는 대부분의 악마 군주들은 그에 따른 위험을 인지한 후 포기해버립니다. 자신들의 절대적인 안전을 보장해줄 극히 드문 기회가 아닌 이상, 그런 큰 위험을 감수하며 신격을 얻으려 하지 않습니다.
악마 군주가 힘이 약해지는 시기에 들어서면, 설령 과거에 가장 충성스러웠던 부하들조차도 반란을 일으킬 수 있으니, 하물며 그들의 적들은 더 말할 것도 없습니다. 악마들은 도덕적 한계가 전혀 없는 하층 세계의 생물들로, 다중 우주의 혼란과 악의 상징이라는 것을 알아야 합니다!
따라서 강력한 악마 군주가 신격을 얻을 수 있는지는 사실 그들의 운과 인품에 달려 있습니다. 얼굴 없는 왕 주피렉스나 진흙 괴물의 신 가나드와 같은 경우, 이들은 지능이 제한된 거대한 연체 생물임에도 불구하고 신격을 얻었는데, 이는 그저 우연히 집에 앉아 있으면서 성공한 것에 불과합니다. 그들의 행운은 신격을 얻고 싶어 미칠 지경인 심연의 군주들이 벽에 머리를 부딪히게 만들 정도입니다!
해골 부수는 자하의 경우는 그런 강력한 오랜 악마 군주들과는 다릅니다. 경험이 아직 부족한 그는 8층의 야만 마족 차원을 통치하고 있지만, 실제 힘은 진정한 신의 수준에는 이르지 못합니다. 단지 신화를 점화한 반신에 불과하며, 자신의 영역 안에서는 신으로서의 전투력을 발휘할 수 있지만, 그것은 심연의 의지가 부여한 가상의 신격 힘일 뿐입니다. 허상의 힘은 언젠가 사라질 것이며, 오직 자신의 손에 있는 힘만이 타인이 빼앗을 수 없습니다!
그의 수준으로는 신화를 점화하는 것이 다소 어렵기 때문에, 자하는 이날을 위해 수백 년 동안 준비해왔습니다. 힘의 마왕이라는 명성을 널리 퍼뜨린 것도 일종의 의지와 신앙의 힘을 모아 신화를 점화하는 데 도움을 얻기 위함이었습니다.
몇 년 전 조용히 신화를 점화한 후로는 더 이상 자신의 궁전을 떠나지 않고 진정한 신의 능력에 완전히 적응하기에 전념해왔습니다!
이제 몇 년간의 변화를 거쳐, 악마의 힘의 4분의 1만 더 변환하면 완전히 신력으로 바뀔 수 있으며, 그때가 되면 곧바로 신의 지위를 얻을 수 있습니다. 그리고 심연의 은총을 빌려 8층 차원을 자신의 신국으로 만들 수 있을 것입니다!
게다가 심연 자체가 외부 세계이기 때문에, 물질 세계의 강자들이 신격을 얻은 후 반드시 신국을 외부 세계로 끌어올려야 하는 번거로움이 없으며, 차원의 반작용이라는 장애물도 피할 수 있습니다!
몇 년 전 신화를 점화하는 중요한 순간이었기 때문에, 자하는 백골 공작의 도발에는 신경 쓰지 않았습니다. 어차피 약간의 영토를 잃었지만, 신격을 얻은 후에는 곧 다시 되찾을 수 있을 것이며, 9층의 백골 황무지도 새로운 주인과 이름을 갖게 될 것입니다!

“예신이 자신을 보고도 아무 반응을 보이지 않자, 내가 나약해서 농락당할 수 있다고 생각하다니!”
이번에 백골공작이 더욱 뻔뻔하게 요구하자, 이제는 힘의 마신이라 불릴 수 있는 아하도 더 이상 무시할 수 없게 되었다.
만약 야만마 차원의 절반 이상이 상대방에게 넘어간다면, 그곳은 심연의 보호와 가상 신격의 힘을 잃게 되며, 설령 진정한 신이 된다 해도 뿌리 없는 존재가 되어 신국을 세우려면 아직 오랜 시간이 걸릴 것이다.
신국의 보호를 받지 못하는 진정한 신의 신체는 수많은 심연의 군주들에게는 큰 먹잇감이 되어 모두가 그것을 차지하려 할 것이며, 그때가 되면 모두가 그를 공격하여 도망 다니며 살아가야 할 것이다!
심지어 진정한 신의 영광과 혜택을 제대로 누리기도 전에 다른 악마들의 손에 죽을 수도 있다!
그래서 아하는 힘을 전환하는 중이라 할지라도 선택의 여지 없이 행동해야 했으며, 아직 전환되지 않은 4분의 1의 힘을 포기하더라도 자신의 영토를 지켜야 했다!
그래서 힘의 마왕은 즉시 부하 악마 군대를 동원하여 국경 쪽으로 진군했다!
그들은 야만마 차원의 군주에게 이미 엄청난 변화가 일어났으며, 그들의 계획에 변수가 생겼다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 야만마 차원의 악마 선봉대를 섬멸한 후, 그들은 자신들의 흔적을 전혀 남기지 않고 도널드 일행은 치코필드의 성에서 소식을 기다렸다!
고등 마왕은 주변의 불사대군의 최고 지휘관으로서, 자신의 성에 몇 명을 숨겨두는 것은 매우 쉬운 일이었다!
함정은 이미 준비되어 있었으며, 분노한 산산조각의 주인 아하가 오기만 하면, 백골공작은 원치 않더라도 반드시 와야 했다. 그렇지 않으면 부하들을 잃는 것뿐만 아니라, 오랜 적에게 넓은 영토를 빼앗겨 힘이 약해질 수도 있었다!
그래서 이 몇 날 동안 할 일이 없던 도널드 일행은 드물게 한가한 시간을 보냈으며, 그중에서도 도널드가 가장 충실한 시간을 보냈다. 그는 전직 마법사인 치코필드와 마법이나 마법진 구조, 연금술 원리 등에 대해 논의하거나, 그의 성에서 마법탑과 유사한 마법 건축물의 정수를 관찰했다.
물론 고등 마왕이 약속한 보상도 도널드는 미리 일부를 인출했으며, 성의 보물창고에서 주세계에서는 구하기 어려운 많은 재료들을 얻었다. 그중에는 신기를 제작하는 데 사용될 수 있는 하위 신물들도 있어 뜻밖의 행운이었다!

주세계에 있을 때는 음침한 지역과 같은 극단적인 환경에서만 어둠의 엘프 제1가문의 보물창고에서 신물급 재료를 발견할 수 있었으며, 그 외의 경우에는 신물은 고사하고 조금 더 고급인 희귀 재료조차 드물었다. 설령 노마법사 메셀이 방대한 경험을 가졌다 해도 수년에 걸쳐 신물 하나도 모으지 못했다!
한 차원은 새롭게 탄생할 때만 많은 신물이 나타나지만, 그 차원의 규칙이 성숙해지면 점차 주세계와 마찬가지로 신급 자원이 부족해진다.
도널드가 가진 신물 재료들은 대체로 토템 대륙 차원에서 얻은 것들이며, 이를 통해 주세계가 수많은 신들의 수년간의 약탈과 과거 대마법사들이 천공의 성을 건설하는 데 들인 자원들로 인해 대륙의 신물 자원이 얼마나 부족해졌는지 알 수 있다! 이제는 신성을 지닌 재료조차 찾기 어렵다.
그리고 신기 이상의 신급 장비나 물건들은 반드시 태생적인 신물이거나 고등 재료에 신성을 더해야만 만들 수 있다. 이것이 바로 주세계에서 신기가 극도로 희귀한 근본적인 원인이다!
그 신들조차도 신기를 얻기 위해 다른 차원이나 위험한 허공의 세계로 가서 재료를 찾아야만 했다!
세계 속에는 위험이 가득하며, 신들에게는 목숨을 걸어야 할 정도는 아니지만 그곳에서 멸망할 가능성도 상당히 높다! 그래서 일반적으로 신들은 화신을 보내 세계를 탐험하게 하는데, 화신이 멸망해도 본체의 힘 일부만 잃는 것에 불과하다!
너무 심각하지 않다면 10년이나 8년 정도 지나면 다시 회복될 수 있다!