제363장 심연의 여덟 번째 층 — 맹마 위면

도널드 일행이 심연에 들어온 이후, 원래부터 심연에 살던 암프스를 제외하고도 심연의 의지가 계속해서 그들의 마음을 침식해 왔다. 하지만 진리의 책이 보호막 역할을 하고 있어, 도널드 자신이 혼돈과 악의 침입을 받아들이지 않는 한, 풍부한 신력을 바탕으로 2~3년 정도는 문제없이 버틸 수 있었다.
그러나 칼라일은 장기간의 영향을 견디지 못했다. 특히 심연에서 살육을 많이 할수록 심연의 의지가 외부인에게 미치는 영향도 커졌다.
심연 생물들에게는 이것이 위대한 심연의 의지가 그들에게 베푸는 은혜였지만, 외부 생물들, 특히 선한 성향이나 중립적인 존재들에게는 영혼 차원에서의 침식과 상처였다!
만약 칼라일이 신성한 혈통과 신격의 파편 덕분에 강력한 저항력을 가지지 않았다면, 몇 번의 전투만으로도 광기에 사로잡혀 더 이상 자제할 수 없었을 것이다! 신격의 파편은 완전한 신의 영역만큼 강력하지는 않지만, 일부 영역의 법칙적 힘을 가지고 있어 심연의 침식에 잠시나마 저항할 수 있게 해주었다.
하지만 이 역시 오래가지는 못했다. 신력과 심연의 힘은 서로 대립하는 힘이기에, 신력의 파동을 의도적으로 드러내면 심연의 규칙에 의해 엄청난 압박을 받게 된다.
살육을 하지 않는다면 두 사람은 몇 달, 심지어 몇 년 동안 평화롭게 지낼 수 있을지도 모른다. 하지만 심연이라는 곳에는 살육과 전투가 없으면 안 되는 곳이다. 스스로 죽이지 않아도 끊임없이 용감한 악마 생물들이 찾아올 것이다!
일단 살육에 빠지면 심연의 의지가 틈을 타서 마음에 허점이 생기기 쉽고, 그러면 몇 주도 지나지 않아 혼돈과 악의 의지에 침식당해 마음을 잃게 될 것이다!
그래서 도널드 일행은 심연에 오래 머물 수 없으며, 심연 생물을 사냥한다는 목적상 최대 두 달이면 한계에 도달할 것이다. 그때가 되면 반드시 본래의 세계로 돌아가야 한다!
이런 상황에서 도널드는 더 이상 미루지 않고 서둘러 공격하기로 결심했다.
전선 지휘관인 고등 마법사 키코필드의 보호 아래, 도널드 일행은 망령 성채 근처의 주둔군을 피해가며 길 위에서 마주친 불사자 순찰대들을 모두 처리했고, 이를 통해 영혼의 힘도 보충했다. 곧 그들은 심연의 여덟 번째 층인 맹마 위면에 속한 영토에 도착했다.
“이것이야말로 진정한 심연의 위면이로구나! 이 기운, 수백 년 만에 느껴보는군!”

고향 땅을 밟은 암프스는 분명히 너무 많은 감정을 느끼고 있어서 박사의 평가 따위는 중요하지 않았다. 심연의 연마마는 인간에 가장 가까운 지혜로운 생명체인 악마 소족으로, 다른 악마들에 비해 그들의 감정은 다소 과도하게 풍부했다! 이로 인해 지혜롭고 똑똑한 그들은 심연 속에서 대부분 군대의 지휘관이나 강력한 영주의 부하인 악마 귀족의 역할을 맡았으며, 진정으로 차원을 통일하는 위대한 영주가 되는 심연의 연마마는 그리 많지 않았다!

만마 차원의 영역에 들어서자 주변 환경과 기운이 뚜렷하게 변했다. 백골 황무지의 음습하고 죽은 듯한 분위기와 부정적인 에너지는 사라지고, 붉은색 흙이 있는 이곳에는 붉은빛을 띠고 뾰족한 가시가 달린 갈색 식물들이 자라고 있었으며, 녹색은 전혀 보이지 않아 다소 으스스해 보였다.

공기 중에는 옅은 유황과 썩은 냄새가 섞인 냄새가 가득했으며, 도널드는 화염 원소의 농도가 현저히 상승하는 것을 느낄 수 있었다.

암프스가 적응하고 편안해하는 반면, 도널드와 칼라일 같은 인간들의 느낌은 그다지 좋지 않았다. 하지만 다행히 둘 다 평범한 사람들이 아니었으며, 전설적인 강자이자 신성한 생명체라는 이중 정체성 덕분에 이러한 불편함을 충분히 견딜 수 있었다!

“여기는 심연 상층의 8층 차원에 불과해 주차원에서 그리 멀지 않은 탓이다. 아래로 내려갈수록 화산, 용암 등을 주제로 한 극단적인 환경이 펼쳐지는데, 결국 심연은 악마가 주류이기 때문이다. 백골 황무지와 같은 비악마 차원은 결국 소수에 불과하다!”

암프스의 위로의 말도 도널드와 그의 동료들의 기분을 나아지게 하지는 못했다. 오히려 그들은 눈앞의 모든 것을 파괴하고 싶은 충동을 느꼈지만, 둘 다 심연의 의지가 얼마나 강력한지 알고 있어서 본능적으로 그 충동을 억눌렀다!

8층에 이르자 악마의 수가 점점 늘어났으며, 이전처럼 드물게 보이던 것이 아니었다.

앞으로 수십 리를 걸어가는 동안 도널드 일행은 세 개의 악마 부대와 마주쳤는데, 각 부대에는 최소 수백 마리의 하급 악마가 있었다.

이들은 분명히 ‘해골 부수는 자’, ‘힘의 악마 왕’의 부하인 국경 순찰 부대였으며, 전투 시에는 희생양으로 쓰이는 존재들이었다.

악마 중에서 가장 하위에 위치한 존재인 소악마들은 일반 성인보다 약간 강한 힘을 가지고 있으며, 하급 화염에 대한 면역력과 강력한 회복 능력을 지니고 있다. 개체의 전투력은 대략 흑철 중급 전사 수준이며, 그중 가장 강한 자는 흑철 고급 수준에 이를 수도 있다.

이 정도의 실력은 도널드 일행에게는 아무것도 아니었다. 그들은 쉽게 세 명 모두로 그 악마들을 전멸시키고 많은 시체와 심장핵을 수집할 수 있었다.

유일하게 걱정해야 할 것은 작은 악마들의 수입니다. 악마는 마충 외에 심연 세계에서 가장 강력한 번식력을 가진 존재로, 자손을 낳아 번식하는 것이 아니라 곤충처럼 변태 성장을 거쳐 성체가 됩니다.
작은 악마는 심연 세계의 거의 대부분의 악마 생물들의 근원이며, 인간형의 저중급 악마와 고급 악마들은 거의 모두 작은 악마에서 진화한 것입니다. 심연 세계의 잔혹한 법칙 속에서 악마들이 도태되지 않고 다른 동족의 먹이가 되지 않으려면 열심히 싸우고 삼키며 더 고급스러운 존재로 진화해야 합니다.
황금급 악마 군주의 영토에서는 매달 최소 수백 마리의 작은 악마가 태어나는데, 이는 서로 싸워 우열을 가린 뒤 살아남은 자들입니다. 만약 새로 태어난 악마 유충이라면 그 수는 수만 마리에 달합니다.
반신 군주 아래에는 얼마나 많은 전설적이고 황금급 악마 소군주들이 있을지, 그리고 이들 군주들 밑에서 매일 얼마나 많은 저급 악마들이 생겨나는지 상상할 수 있습니다.
물론 그들에게 있어 이처럼 쉽게 처리할 수 있는 악마는 많을수록 좋습니다!
이 모든 것은 도널드가 거석성 마법사 협회에 보관된 책들을 통해 얻은 지식이며, 물론 심연의 토착 반신 강자인 암프스가 전해준 실제 상황도 많습니다. 결국 책에 기록된 내용에는 어느 정도 오류나 누락이 있을 수 있으므로, 암프스의 보완을 통해 도널드는 이번 심연에서 돌아온 뒤 《무한 심연의 지리와 생물 도감》이라는 책을 써서 자신이 조사한 심연 세계의 상황들을 모두 기록할 계획입니다. 그렇게 되면 자신의 명성과 다란엘의 명성을 높이는 좋은 기회가 될 것입니다!
연이어 십여 개의 악마 순찰대를 소멸시킨 후, 도널드 일행은 백골 황무지 쪽에서와 같은 문제에 직면했습니다. 산산이 부서진 돌로 쌓인 요새가 그들이 야만 마왕국 내부로 들어가는 길을 막고 있었습니다.
하지만 이 문제도 그다지 문제라고 할 수 없었습니다. 원래 그들의 계획은 야만 마왕국의 선봉 부대를 소멸시켜 피해를 입은 ‘부서진 두개골의 아하’가 미리 공격하도록 만들어, 적의 불사대군이 기회를 틈타 침공하여 그 영토의 일부를 다시 침범하고 그 힘을 약화시키는 것을 막는 것이었습니다.
그러므로 이 요새 안팎의 악마들은 모두 멸망할 운명이었습니다.
야만 마왕국 중심부에 위치한 웅장한 성 안의 힘의 마왕, ‘부서진 두개골의 아하’는 부하 악마들로부터 보고를 받고, 자신이 백골 세계와의 경계 지점에 배치한 선봉 부대가 모두 소멸했으며, 불사 생물들의 침공을 막던 요새까지 무너졌다는 소식을 듣고, 심연의 여덟 번째 층의 군주로서 그의 분노가 얼마나 거셀지 짐작할 수 있습니다!

“예신이라는 이 추악한 뼈대가 화산의 용암 속에 버려졌음에도 감히 나를 이렇게 괴롭히다니…”
원래 백골공작은 부하인 불사생물들을 보내 정찰하게 했는데, 아하는 중요한 일이 있어서 직접 나설 수 없어 악마 부대만 보내 막으려 했다. 그 결과 불사대군에게 패배하여 야만마 차원의 거의 20분의 1에 달하는 지역을 단숨에 점령당했다.
사실 아하는 알 수 없는 이유로 다친 것이 아니었다. 100년 이상 다른 악마 군주들과 싸우지 않았기에 다칠 기회조차 없었던 것이다. 그는 비밀리에 더 큰 목표를 추구하고 있었으며, 자신의 계획이 성공한다면 백골공작조차 그의 발걸음을 막을 수 없을 것이다. 9번째 차원도 곧 그의 것이 될 것이다!
일반적으로 고위 악마들은 고급 직업자 수준의 실력을 가지고 있으며, 작위를 가진 악마들은 악의 심연의 의지에 의해 보호받아 실력이 크게 향상된다. 황금급 대마스터 직업자 수준보다 낮은 존재는 거의 없다.
전설적인 실력을 가진 악마들은 자신의 영토 내에서는 더 높은 단계의 능력을 발휘할 수 있지만, 반신 수준에 도달한 악마 군주들만이 완전한 가상 신격을 가진다. 비록 그들이 만들어내는 것은 가장 낮은 등급의 반신 신격이거나 단순히 그들의 신화에 불과하지만, 진정한 신 아래의 존재들에게는 엄청나게 귀중하다!
이로 인해 반신 이상의 군주들은 가상 신격을 가지고 있긴 하지만, 결국 그것은 진짜 신격이 아니기에 영토를 벗어나면 악마 군주의 힘이 크게 줄어든다.
솔직히 말해 가상 신격은 일종의 모조품에 불과하다. 진정한 신의 신격과 기능은 비슷하지만, 자신의 영토 내에서만 권력을 휘둘 수 있을 뿐이며, 주세계와 같은 다른 차원들에서는 엄청난 제약을 받는다.
이로 인해 악마 군주들은 심연을 벗어나 다른 차원을 공격하는 것이 매우 어렵다. 이런 곤란한 상황은 아하만의 문제가 아니다. 모든 악마 군주들이 마찬가지다. 오직 심연의 삼대 거물과 같은 강력한 존재들만이 분신 능력 덕분에 상황이 나은 편이지만, 그들도 진정한 신이 아니기 때문에 힘의 발휘에 큰 제약을 받는다.
이 점에서 심연에 떨어진 마신들은 오히려 유리하다. 결국 그들도 진정한 신이기 때문에 진정한 신이 가져야 할 모든 것을 갖추고 있기 때문이다!

가상의 신격만을 가진 심연의 군주와 비교하면, 진정한 신은 완전히 다릅니다. 신들도 갑자기 물질 세계의 차원 규칙을 억누르며 주세계에 자유롭게 드나들 수는 없지만, 규칙이 덜한 하위 차원이나 원소 차원과 같은 곳에서는 그다지 제약을 받지 않으며, 심지어 어떤 곳에서는 자신들의 신국 안에서와 마찬가지로 자유롭게 움직이며 진정한 신의 강력한 힘을 발휘할 수 있습니다.
이것이 바로 과거 악마들이 선제적으로 공격하여 신들과 충돌할 때, 아무리 강력한 심연의 군주라도 항상 열세에 처하게 된 근본적인 이유입니다. 설령 소수가 진정한 신의 신국을 공격할 좋은 기회를 얻어 잠시 우위를 점하기도 하지만, 곧 다시 밀려나게 됩니다.