제290장 마재 발발의 전조

힘의 악마들의 마지막 피방울이 제단에 떨어지자, 제단 위로 갑자기 짙고 사악한 붉은 빛이 퍼져나갔다. 그 빛 속에서는 즐거운 신음소리가 들려왔는데, 분명히 희생물들을 받아들인 거미 여왕이 이 희생자들에 매우 만족하고 있었다. 그러자 제단 위쪽에 짙은 신력이 나타나, 원래 불안정하고 흔들리던 공간의 균열을 확장시켰다.
동시에, 주세계의 인구가 드문 세 곳에서 거의 동시에 고양이의 세로 눈동자처럼 기이한 공간 통로가 열렸고, 몇 마리의 작은 악마들이 그곳에서 기어 나왔다. 통로가 안전하게 통과할 수 있다는 것을 확인한 후, 청동급 실력의 악마들이 이끄는 몇 무리의 작은 악마들이 통로 주변에 퍼져나가 주세계에 초기 거점을 구축했다.
차원 통로의 반대편에서는 심연의 연마 악마 안스푸가 당장 주세계로 가기 위해 통로 쪽으로 서두르지 않았다. 현재의 차원 통로는 청동급 이상의 실력을 가진 악마들이 드나들 수 없었으며, 그와 같은 반신급 강자는 들어서는 순간 공간이 붕괴될 수 있었고, 심각한 경우 공간 폭풍에 휩싸이거나 알 수 없는 차원으로 떨어질 수도 있었다. 반신급 악마임에도 불구하고 살아남아 무사히 돌아올 가능성은 그리 높지 않았다.
그래서 그는 부하인 하급 악마들이 주세계로 가서 심연의 기운으로 통로의 반대편을 부식시키고, 주물질 세계의 일부 규칙을 침범하여 사악한 땅을 만든 후에야 통로를 안정시킬 수 있었다. 그때가 되면 황금급 악마들이 드나들 수 있게 될 것이었다.
그와 같은 강력한 반신급 악마는 영혼 투영의 형태로 자신의 힘 일부만을 가지고 주세계에 들어갈 수 있었으며, 안스푸도 그렇게 할 계획이었다.
“통로의 반대편을 전력으로 부식시켜 빨리 통로를 안정시켜라. 폐하의 명령은 주세계에 겨울이 오기 전에 전면적으로 진격하여 적어도 하나의 인간 왕국 영토를 점령하는 것이다!”
안스푸가 명령하자, 그의 부하 악마들은 분주하게 움직였다. 설령 전설적인 유혹 악마라 할지라도 성실히 일을 해야 했다. 비록 그는 안스푸라는 심연의 연마 악마에게 그다지 존경심을 갖고 있지는 않았지만, 주인인 거미 여왕의 명령을 무시할 수는 없었다.
심연의 66층은 진신들이 통치하고 있어 악마 대군을 주요 전투력으로 삼지는 않았지만, 악마의 수는 여전히 적지 않았다. 적어도 수천만 마리는 있었다. 결국 그곳도 상당히 넓은 차원이었으며, 그 면적은 주세계의 중형 왕국 하나와 거의 비슷했다.

심연 속에서 가장 강력한 몇몇 차원들은 주세계의 대륙에 못지않거나 오히려 더 넓은 규모를 자랑한다고 한다. 무한심연의 더 깊은 층위에서는 가상의 신격을 가진 악마 군주의 수가 수백 명은 족히 되는 것으로 알려져 있다. 그중에는 상위 신들과 견줄 수 있을 정도로 강력한 심연의 군주들도 있지만, 안타깝게도 그런 강력한 차원들은 대부분 무한심연의 하층에 위치해 있다. 악마든 심연 차원이든, 강력할수록 주세계와 연결되기가 더욱 어려워진다.

이번에 거미 여왕은 심연구덩이 악마왕 차원의 거의 모든 생명력을 동원했으니, 주세계가 곧 엄청난 타격을 받게 될 것은 자명하다.

심연의 마법사 안스프는 자신의 뒤에 늘어선 수백만 마리에 달하는 악마 대군을 바라보았다. 이것은 이번 작전에 투입된 총 병력의 3분의 1에 불과했으며, 나머지 두 집단도 자신들과 마찬가지로 점차 주세계로 진입하고 있었다.

“만약 주세계의 공간 규칙이 최근에 약간 완화되지 않았다면, 이 악마 대군이 들어올 수 있었을지도 의문이야!”

도널드가 이 상황을 알게 된다면, 두 세계가 융합되면서 주세계의 공간 규칙이 완화되어 심연의 악마들에게 기회가 생겼다는 것을 분명히 깨달을 것이다.

“하지만 이것이 바로 내게 주어진 최고이자 마지막 기회야!”

안스프는 마음속으로 흥분과 걱정을 동시에 느꼈다. 자신이 계획한 일이 성공한다면 죽음을 맞이하거나 거미 여왕의 통제에서 벗어날 수도 있으며, 어쩌면 언젠가 아하나의 근육질 머리를 복수할 수도 있을 것이다. 자신에게 가해진 수치심 때문에 안스프는 주먹을 꽉 쥐고 반드시 살아남겠다고 마음속으로 다짐했다.

심연의 악마들이 다시 움직이고 있다는 소식이 곧 인류 사회의 상층부에 전해졌으며, 셀트 남부에서도 소수의 악마들이 발견되었다. 그 수는 사람들을 공포에 빠뜨릴 정도는 아니었으며, 과거에도 비슷한 상황이 있었다. 분명히 이중발용 습지와 원소 황무지라는 두 대륙의 위험 지역도 심연 차원에 상당한 영향을 받았으며, 여기서는 대형 심연 균열이 성공적으로 열린 적이 없어 셀트 남부 지역의 악마 수는 많지 않아 위협이 되지 않을 것이다.

반면 가드레이와 그 북쪽의 세이렌 공국 지역에서는 대량의 악마들이 출현하여 상황이 점점 더 심각해지고 있다. 현재까지 세 곳의 새로운 차원 통로가 발견되었으며, 대륙에 있던 기존의 몇몇 심연 균열들도 움직임을 보이고 있어, 역사상 주세계를 침공했던 대형 통로들이 통제를 잃고 마법 재앙이 전면적으로 발생하는 것을 막기 위해 인력이 필요하다.

이번에 악마들이 나타난 곳은 주로 대륙 중북부의 가드레이 왕국 일대였다. 처음에는 악마들이 사람의 발길이 닿지 않는 지역에 나타났기 때문에 제때 발견되지 않았으며, 발견했을 때는 이미 대량의 하급 악마들과 황금 악마의 지휘 아래에 있어 인간 측에서도 단기간 내에 힘을 모아 그들을 뿌리 뽑기는 어려웠다.
그래서 가드레이는 자국에서 마재가 발생했다는 소식을 공개하여 다른 지역의 힘을 끌어들여 도움을 받고자 했다.
하지만 다른 지역의 인간 세력들은 대체로 관심이 없어 그저 명목상으로만 관심을 표하고 두 사람을 보내 형식적으로 도와주는 데 그쳤다. 실질적인 지원이라고? 죄송하지만, 이번 마재는 아직 대륙 전체를 위협할 정도는 아니니 가드레이가 스스로 해결하라는 것이었다.
한편, 도널드가 토템 대륙에서 돌아온 지 반달 후, 그의 스승 메셀은 마침내 그 장벽을 돌파하여 황금 등급의 대마법사가 되었다.
이것도 도널드 덕분이었다. 원래 메셀은 오랜 세월 동안 충분한 지식을 쌓아왔으며, 단지 마지막 한 걸음이 부족했을 뿐이다. 도널드는 토템 대륙에서 일곱 개의 신격 조각과 하나의 완전한 정점에 이른 반신 신격을 얻어왔으며, 돌아온 후에는 마법 영역을 담고 있는 가장 미약한 신격 조각을 분리하여 직접 보호하며 스승에게 융합시켜 주었다.
메셀은 고대 변화파의 후계자답게, 비록 문센트 일행보다 신들의 영역에 대한 이해가 그리 많지는 않았지만, 오랜 기간 마법과 마법진을 연구한 덕분에 영혼과 법칙에 대한 이해는 칼레어 일행보다 훨씬 뛰어났다.
게다가 언제든지 도움을 줄 수 있는 고등 유물을 가진 제자 도널드가 곁에서 지켜주어, 단 일 년 밤 만에 그 신격 조각을 초기 단계에서 융합시킬 수 있었으며, 융합 과정에서도 조건을 충족하여 황금 강자로 도약할 수 있었다.
일반 마법사들보다 훨씬 깊은 지식을 쌓은 메셀은 황금 대마법사가 되자마자 황금 등급의 마법을 성공적으로 사용할 수 있었는데, 이는 그의 유산이 정말 특별함을 보여준다. 같은 유산을 받은 도널드라도 신성의 지원과 악마 사냥꾼 체질의 추가 혜택이 없다면, 아마도 그의 스승만큼은 되지 못할 것이다!
스승이 이렇게 빠르게 발전하여 곧 자신을 따라잡고 넘어설 것을 보고, 반달 동안 긴장을 풀고 있던 도널드도 다시 열심히 수련하기 시작했다.
한 번 더 시간의 집에 들어간 도널드는 이번에는 지난번 농업의 여신이 준 그 신성 결정체를 완전히 정제하려 했다.

이제 신격 파편의 지원을 받으면서 자신도 고등한 자연 신성을 얻게 되었다. 밤의 여신으로부터 비롯된 이 신성은 더 이상 그에게 어려운 문제가 아니었으며, 한 번에 정제함으로써 상당한 시간을 절약할 수 있었다. 이전처럼 매번 진리의 책에서 아주 미세한 양만을 뽑아 정제할 필요가 없었다.
단 10여 일 만에 그 신성은 이미 완전히 정제되었다. 현재 도널드의 온몸 뼈들은 모두 신성의 빛에 휩싸여 있으며, 내장 기관 등의 조직만 아직 변형되지 않았을 뿐이다. 일단 자신의 모든 존재가 신성한 혈통 조직으로 변하면 신화의 불을 일으킬 수 있는 상태가 되며, 실력만 전설적 경지에 도달한다면 반신 계급도 그리 멀지 않을 것이다.
하지만 내장 기관, 특히 인체에서 가장 정교하고 중요한 뇌 부위는 신성한 혈통 조직으로 변형시키기 가장 어려운 곳이다. 반면 온몸의 뼈, 특히 두개골은 정제하고 변형시키기 가장 쉬운 부분이다.
이번에는 3일간 은둔한 뒤, 시간의 방에 남은 200여 일은 모두 내장 조직을 변형하는 데 투자했다. 그 사악한 신상 속의 본원 신성을 모두 빨아들여 정제한 뒤에야 겨우 하나의 장기를 변형시킬 수 있었으며, 도널드는 척수의 절반만을 초기 단계에서 변형·융합시켰을 뿐이다.
처음에 척수를 선택한 이유는 도널드가 척수가 인체의 가장 주요한 조혈 조직이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 사실 골수뿐만 아니라 간, 비장, 신장, 림프절 등도 모두 조혈 기능을 가지고 있다. 하지만 골수를 제외한 다른 장기 조직들은 보통 특정 단계나 생리적 필요 시에만 조혈 기능을 회복하며, 평소에는 인체의 조혈은 여전히 골수가 주를 이룬다.
“골수와 다른 조혈 조직들이 모두 변형되면, 자신이 새롭게 만드는 혈액은 완전히 신성한 피가 될 것이다.”