제291장 왕위 다툼

도널드가 수련과 영지 관리에 몰두하는 동안, 대륙 중북부 지역의 마재 사태는 점점 더 심각해졌다.
처음에 새로 발견된 세 곳의 심연 균열에서 나온 악마들은 인간의 강자들과 군대의 협력으로 격퇴되었으며, 그 악마들은 며칠간 움츠러들었다. 하지만 악마들 중 은색 및 황금 등급의 강자들이 점점 늘어나면서, 그들은 더 이상 일반 군대로는 상대할 수 없는 적이 되었다.
다행히 가드레이는 평범한 인간 세력이 아니었다. 대륙의 다섯 큰 왕국 중 가드레이가 두 번째라면, 다른 왕국들은 결코 첫 번째라고 할 수 없었다. 결국 가드레이는 과거 북부 지역을 비롯한 대륙 대부분을 통일했던 오랜 강국이었기 때문이다. 만약 여림 왕국과의 내분에 시간을 낭비하지 않았다면, 아마도 지금쯤은 대륙의 패자가 되어 제국이라 불렸을 것이다.
그래서 가드레이는 국경 내에 두 곳의 심연 차원으로의 침입 통로가 있음에도 불구하고 이를 완전히 억제해냈으며, 많은 악마들을 죽였다. 다만 심연 통로 쪽은 당장 충분한 인력을 동원해 섬멸할 수 없었는데, 가드레이의 영토가 넓고 다른 두 곳의 심연 균열도 강자들이 지켜야 했기 때문이다.
그러나 가드레이의 자국 강자들은 모두 동원할 수는 없었지만, 악마들의 침입에 맞서 싸우기 위해 많은 외부 강자들이 참여했다. 그들 대부분은 자신의 실력을 단련하려는 전사들이거나 악마의 재료를 얻고자 하는 마법사들이었으며, 이는 인간 측에 상당한 도움이 되었다.
반면 다른 나라들은 가드레이가 곤경에 처하는 것을 보며 즐거워할 뿐, 군대를 파견할 생각은 없었다. 모두 악마들의 침입이 가드레이의 국력을 소모시켜 대륙의 각국 국력이 조금이나마 균형을 이루기를 바랐다. 어떤 세계에서든 인간이라는 존재는 내분을 좋아하는 경향이 있다.
가드레이의 상황은 당분간은 비교적 안정적이었지만, 인접한 북쪽의 세렌 공국은 그렇지 않았다.
원래부터 가드레이보다 훨씬 약했던 세렌 공국은 강력한 기사단에 의존해 버텨왔다. 하지만 기사단의 돌격은 인간 군대에게는 막기 어려운 강력한 전술이었지만, 인간보다 체력이 훨씬 뛰어난 악마 대군에게는 그 효과가 훨씬 약했다.
세렌 공국의 인간 강자들은 주로 기사들로 구성되어 있어 부대 전투에는 능숙했지만, 악마들을 상대할 때는 검사나 마법사와 같은 직업의 강자들만큼 효율적이지 못했다.
외부에서 온 강자들도 일부 도움을 주었지만, 그 수는 가드레이 쪽에 비해 훨씬 적었으며, 사람들은 본능적으로 이익을 추구하고 위험을 피하려 하기 때문에 이런 상황도 당연했다.

세렌에 가장 가까운 곳은 가드레이 왕국이었지만, 두 나라 사이에는 과거 많은 문제가 있었다. 그래서 세렌은 가드레이에 도움을 요청하지 않고, 오히려 가드레이를 우회하여 다른 나라들의 지원을 구했다.
대륙의 여러 나라 중 세렌과 가장 가까운 관계에 있는 북지 왕국 세르트도 당연히 도움 요청 목록에 포함되어 있었다. 그들의 대공의 여동생이 세렌의 국왕과 결혼했으니 말이다!
세렌의 사절이 도움을 요청했지만 세르트는 즉시 응답하지 않았다. 왜냐하면 옛 국왕이 중병에 걸려 두 왕자가 권력을 다투고 있었기 때문이다. 예상치 못한 일이 없다면 결정을 내리는 데 오랜 시간이 걸릴 것이며, 어쩌면 결국 아무런 결론도 나지 않을 수도 있었다. 그렇게 되면 그곳의 마재는 이미 끝났거나 확산될 것이 분명했다.
어쨌든 소피아 왕비는 큰 왕자의 친어머니가 아니었고, 모계의 신분이 낮다는 이유로 왕국의 대신들과 귀족들로부터 비난을 받아온 앤드루는 세렌 공국이 멸망하기를 바랄 뿐이었다. 하물며 군대를 보내서 도와주라는 것은 더욱 그러했다.
두리도 군대를 보내서 지원하고 싶었지만, 형제의 방해로 인해 대륙의 군부 측과의 의견도 일치하지 않아 즉시 실행할 수 있는 일이 아니었다.
현재 세르트의 특수한 상황을 알고 있는 세렌의 대공도 세르트의 지원을 기대하지 않았다. 대륙의 다른 나라들 중 단 하나라도 사람을 보내준다면 이 위기를 극복할 수 있을 것이라고 생각했다.
하지만 사건은 종종 사람들의 예상을 벗어나 발전한다. 세렌의 사절이 도움을 요청한 다음 날, 몇 달 동안 공개적으로 모습을 드러내지 않았던 15대 국왕께서 갑자기 왕궁에서 왕국의 대신들을 소집하여 회의를 열었다.
두 왕자님과 그들을 지지하는 대신들도 불안한 마음으로 회의장으로 향했다. 수십 년간 왕국을 통치해온 옛 국왕에 대해 15대 국왕의 방식을 잘 아는 오랜 귀족들은 여전히 조심스러워했다. 옛 국왕이 중병에 걸린 이 시기 동안 몇 가지 생각은 있었지만 실제로 행동에 옮기지는 않았으며, 기껏해야 은밀히 작은 움직임만 보였을 뿐이다.
사실 이들 세력들은 오랜 경험을 가진 자들로, 두 왕자에 대한 지지도 겉으로만 하는 것이었다. 아직 어느 한쪽의 편에 완전히 서서 ‘승자독식’의 상황에 이르지는 않았다. 그럼에도 불구하고 이번 국왕의 갑작스러운 소집은 많은 사람들을 불안하게 만들었다.
모든 대신들과 두 왕자가 회의장에 모였을 때, 그들은 왕좌에 앉아 계신 옛 국왕과 그 옆에 있는 왕비님, 그리고 뒤에 따르는 신하들을 보았다.

노국왕의 얼굴색은 병약해 보였지만 정신은 그나마 괜찮았으며, 병이 깊어 반신이 땅에 묻힌 모습은 전혀 아니었다. 이 광경을 본 모든 이들은 이 기간 동안 사태가 너무 악화되어 문제가 생기지 않은 것에 속으로 안도했다. 그렇지 않았다면 노국왕이 복수심에 닭을 잡아 원숭이를 경계시키듯 행동했다면 귀족 신분을 박탈당하는 운명을 피할 수 없었을 것이다.

모두가 모인 것을 확인한 노국왕은 두 아들을 심하게 꾸짖어 두 왕자가 고개를 들 수 없을 정도였다. 그런 다음 제15대 국왕은 말투를 바꿔 신하들을 다시 한번 경계했다.

“내가 아직 조상들에게 귀의하지도 않았는데, 너희 중 일부는 이미 움직이려 하며 은밀히 온갖 속임수를 꾸미고 있다. 만약 그날이 정말 오게 된다면 온 왕국이 혼란에 빠지지 않겠는가?”

즉, “너희의 그런 속임수가 아무도 모르는 것이라고 생각하지 마라. 너희의 일거수일투족을 나는 모두 잘 알고 있다. 다만 너희들이 아직 자제하고 있으니 그냥 넘어가는 것이다. 결국 너희들은 모두 오랫동안 나와 함께 왕국을 다스려온 사람들이니, 너무 지나치지만 않는다면 나는 너희를 처벌하지 않을 것이다!”라는 뜻이었다.

노국왕의 이러한 경고에 많은 신하들이 등에 식은땀을 흘리며 더욱 공손하게 서 있었다.

“안드루와 두리가 이 자리에 오르려고 그토록 조급해하는 것을 보니, 나는 그들에게 기회를 주기로 결정했다!”

이 말을 듣고 신하들이 모두 놀라며 의아한 눈빛으로 자신을 바라보자, 제15대 국왕은 옆에 있는 왕비의 손을 부드럽게 잡으며 말했다. “대륙의 마재가 갑자기 예고 없이 다시 발생했다. 가드레이는 국력이 강해 외부의 걱정은 필요 없지만, 세렌의 상황은 좋지 않다. 세렌 대공이 지원을 요청하기 위해 사절을 보냈다. 인류의 대의와 세렌과의 우호적인 관계를 위해 나는 인력을 파견하여 지원하기로 결정했다!”

노국왕의 말이 끝나자마자 누군가 반대하려 했지만, 그의 위엄 있는 눈빛에 말을 삼켜야 했다.

“구체적인 구조 계획에 대해서는, 안드루와 두리에게 각자의 위상과 능력을 바탕으로 부대를 규합하여 세렌으로 지원하도록 하겠다. 악마를 상대로 어느 쪽이 가장 많고 강력한 악마 세력을 제거하느냐에 따라 다음 세르트 국왕이 결정될 것이다. 나는 왕실의 심판관을 초빙하여 이 대결이 절대 공정하게 진행되도록 하고, 어느 한쪽에도 편파적이지 않도록 할 것이다!”

노국왕의 말이 끝나자 신하들은 모두 술렁이며 낮은 목소리로 수군거렸고, 두 왕자도 놀라움에 멍해졌다.

하지만 둘째 왕자 두레이가 정신을 차린 후에는 마음속으로 기뻐하며 얼굴에 흥분한 표정이 나타났고, 장자 앤드루의 얼굴은 참지 못하고 검게 변했다.
어젯밤부터 이 결정을 알고 있던 소피아 왕비는 감동한 마음으로 늙은 왕을 바라보았다. 이러한 방식은 어느 왕자가 승리하든 세렌 공국에게는 급한 위기를 해결해 주는 것이며, 단점보다는 이점만 있었다.
늙은 왕은 자애로운 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았다. 중년에 이렇게 젊고 아름답고 현명한 아내를 얻었으니 당연히 그녀를 아껴야 했다.
게다가 이 조치는 세렌 공국을 구할 뿐만 아니라 두 왕자 간의 계승권 다툼도 해결해 주었다.
셀트는 오우거들의 침략과 국경 지역의 이종족들을 소탕한 이후 수백 년 동안 내전이 없었다. 15대 국왕이 계승자를 명확히 밝히지 않은 것은 상대방이 갑자기 불만을 품고 반란을 일으켜 왕국이 전쟁이나 분열에 빠질까 두려워했기 때문이다.
둘째 아들 두레이는 성격이 비교적 온화하여 절박한 상황에 몰리지 않는 한 이런 짓을 하지 않을 것이다. 장남 앤드루는 통치 능력은 조금 더 뛰어나지만 마음이 좁아서, 왕위를 얻지 못하면 분명히 자신이 혐오할 만한 행동을 할 것이다. 그러나 자신이 원하는 왕위 계승자는 오히려 모든 면에서 자신의 기대에 부합하는 두레이였다. 그래서 계승자 선정에 있어 15대 국왕이 결정적인 발언권을 가졌음에도 불구하고 섣불리 결정을 내리지 못했다.