제263장 더 많이 준비한 활력 소고기 만두

이른 아침, 새들이 하늘을 날아다녔다. 고개를 들어 보니 마치 자유롭게 날아다니는 작은 검은 점들 같았다.
린기 여관, 문을 열자마자 통통한 체형에 화려한 옷차림의 중년 부호가 마차에서 내려 걸어 들어왔다.
“양 사장님…” 마춘은 그가 추풍성에서 가장 큰 전당포의 주인인 양부인임을 금방 알아보고 환한 미소로 맞이하며 정중히 안내했다. “안으로 들어오세요!”
중년 부호는 살짝 고개를 끄덕이고 로비를 둘러본 뒤, 카운터에 앉아 있던 린동이 일어나 인사를 하자 다시 고개를 끄덕이며 마춘의 안내를 받아 계단을 올라갔다.
린동은 다시 자리에 앉았다. 손님이 오면, 아무리 큰 집안 사람이든 평범한 손님이든 모두 일어나 인사를 하며 환한 미소를 지었다. 정중한 손님이 오면 몇 마디 대화도 나누었다.
오전 내내 린동의 얼굴은 다소 경직되어 있었다. 진짜 절정은 이제 막 시작된 것이었다…
린기 여관은 3층 개인실과 2층의 15개 식탁에 대한 입장료를 없애고, 추풍성에서 유명한 16가지 메뉴를 추가했으며, 3단계와 4단계의 영수 영재 23종도 선보였다. 1층과 2층에서는 여전히 활력 소고기 만두를 40~50% 할인해 제공했지만, 나머지 식탁과 3층 개인실에서는 20~30% 할인만 제공되며 활력 소고기 만두는 제공되지 않았다. 게다가 이 혜택은 단 3일간만 유효했다.
린기 여관은 다시 손실 구간에 들어섰다.
이러한 연이은 조치들로 인해 추풍성의 거의 모든 큰 집안들이 서둘러 린기 여관으로 몰려들었으며, 링정양은 의자에서 벌떡 일어나 놀란 눈빛을 오랫동안 유지했다.
“청리 사자머리, 철판 구운 양고기, 홍샤오 야새… 이런 요리들이 어떻게 린기 여관에 나타날 수 있지? 3단계와 4단계의 영수 영재는 린기 여관이 대체 어디서 요리사를 구한 거야?” 링정양은 자신이 미쳐가는 것 같았다. 여러 대형 주점들이 한 곳도 물러서는 기색을 보이지 않는 것만으로도 이미 짜증나는데, 린기 여관이 갑자기 이렇게 큰 소식을 내놓다니.
며칠 전부터 링정양은 린동에게 분명히 또 다른 카드가 있을 것이라고 짐작했다. 하지만 그는 이렇게까지 강력한 카드가 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.
이건 마치 풍림 주점과 매 테이블당 10량 이상을 지불하는 고객들을 두고 다투는 것과 같았다! 추풍성 최고의 주점 자리를 두고 풍림 주점과 경쟁하는 것이었다!
이 린 주인의 야망은 상상을 초월했다.
10여 일 전까지만 해도 가격을 내려 손님을 유치해야 했는데, 이제는 오히려 더 큰 사업을 빼앗으려 하고 있었다.
“그가 그걸 다 먹을 수 있을까?” 장유채가 대답하기도 전에 링정양은 이미 고함을 질렀다.

강유재는 쓴웃음을 지으며 말했다. “삼소저, 진정하세요! 비록 저는 임기여관이 어디서 3단계, 4단계 영재를 다룰 줄 아는 요리사들을 구했는지 모르지만, 그들 여관의 대표 요리들은 모두 각 대형 주점의 것들입니다. 제 추측이 맞다면, 각 주점의 대표 요리를 만드는 요리사들이 모두 임기여관으로 가서 우리 풍림주점에 맞서 공동으로 반격하려는 것 같습니다.”
린정양이 다시 화를 낼 것 같자 강유재는 다시 한 번 상기시켰다. “삼소저, 진정하세요. 그 린동이 아무리 능력이 있어도, 당신은 풍림주점의 삼소저입니다. 작은 추풍성은 말할 것도 없고, 경성처럼 교활하고 간교한 자들이 넘쳐나는 곳에서도 당신은 여전히 유연하게 대처할 수 있습니다.”
린정양은 깊게 숨을 들이마셨다. 경성의 그 교활하고 골치 아픈 자들은 분명 힘들지만, 이렇게 며칠 만에 이렇게 엄청난 반격을 준비할 리는 없다. 거짓 상회 소식을 조작해 각 주점의 모든 대표 요리를 한꺼번에 내놓고, 게다가 풍림주점이 오랫동안 독점해온 고객들까지 노리고 있다.
피를 보지 않고 살인하는 그런 교활한 자들과 비교하면, 이 린주인은 너무 공격적이고 노출이 심하다. 원래 이런 상대는 가장 쉽게 대처할 수 있는 상대다. 하지만 두 번의 강력한 반격 덕분에 임기여관은 막을 자가 없는 기세를 보이고 있다.
진정해야 해, 진정해야 해! 그렇지 않으면 한 성에서 완전히 패배하면 평생 사람들 앞에 나설 면목이 없을 거야!
몇 번 더 숨을 들이마신 후, 머릿속이 여전히 혼란스러웠지만 린정양의 사고 능력은 조금 회복되었다.
“임기여관에 각 주점의 대표 요리가 있다는 것은, 분명히 각 주점은 자신들의 대표 요리를 잃게 될 것입니다!” 린정양은 마당을 빠르게 걸으며 생각에 잠겼다가 갑자기 멈춰 섰다. “하인들을 보내 각 주점의 음식 가격이 조정되었는지 알아보고, 또 그들 주점의 주방장들 중 대표 요리를 만드는 사람들 외에 부족한 사람이 있는지도 조사해 보세요.”
“삼소저는 임기여관에도 각 주점의 3단계, 4단계 영수 영재를 다룰 줄 아는 요리사들이 있다고 의심하는 건가요?” 강유재가 의아해하며 물었다.
“의심이 아니라, 거의 확실해요!” 린정양은 조금 자신감을 되찾았다.
강유재는 놀라며 말했다. “그게 어떻게 가능하죠? 대표 요리를 만드는 요리사와 3단계, 4단계 영수 영수를 다룰 줄 아는 요리사는 거의 각 주점의 최고 요리사들을 의미하는데, 임기여관이 어떻게 그런 큰 자본으로 각 주점에서 사람들을 빌려올 수 있겠어요? 이 요리사들이 없으면 각 주점의 실력은 크게 떨어질 텐데요.”
“우리가 잘못 추측한 거예요!” 린정양은 차가운 표정으로 말했다. “임기여관은 상회 소식을 팔아 각 주점에 제공하는 게 아니라, 요리사들을 주고받는 방식으로 거래하는 거예요.”

강유재는 마음이 놀라며 경악하여 말했다. “임동, 어떻게 이런 배짱이 있나? 이건 수십만 냥의 은자인데, 그걸로 몇 명의 요리사만 빌리려는 건가? 게다가 몇 달만 빌리는 거잖아?”
령정양은 한숨을 내쉬며 대답하지 않았다. 용기가 예상을 초과했고, 배짱도 예상을 초과했으니 놀랄 것도 없었다.
령정양의 그런 표정을 보고 강유재는 어쩔 수 없이 뒷마당으로 물러났다.
천천히 의자 쪽으로 걸어가서 령정양은 그 위에 앉아 뒤로 기대며 눈을 살짝 감았다.
수십만 냥의 은자를 들여서 몇 명의 요리사만 빌리는 것은 오직 경쟁자를 억누르고 그들의 손님들을 빼앗기 위함이었다. 령정양은 스스로에게 물었다. 자신의 가산이 백만 냥도 안 될 때라면 결코 이런 배짱을 낼 수 없었을 것이다.
이번 추풍성 방문은 정말 헛되지 않았다.
오후 무렵, 령정양이 점심을 먹고 있을 때 강유재가 급히 마당으로 돌아왔다.
“삼소저, 이미 조사를 마쳤습니다. 당신이 예상한 대로입니다. 각 대형 주점의 음식 가격이 이미 조정되었으며, 각자의 할인율 차이가 매우 큽니다. 평범한 대형 주점들은 70%에서 40% 사이의 할인율을 적용하고, 대표 메뉴에 의존하는 대형 주점들은 모두 20% 미만의 할인율을 적용하며, 심지어 한 곳은 무료로 제공하기도 합니다. 상황으로 보아 분명히 미리 약속된 것 같습니다. 또한, 각 대형 주점들은 대표 메뉴를 만들 수 있는 요리사가 부족할 뿐만 아니라 다른 요리사들도 부재한 상태입니다.”
령정양은 손에 든 젓가락으로 밥그릇 속의 흰쌀밥을 가볍게 만지작거리며 여유로운 표정을 지었지만, 사실은 3~4시간 동안 계속 고민한 탓에 머리가 약간 아파서 더 이상 집중하기가 어려웠다.
“삼소저, 우리는 어떻게 해야 하나요?” 강유재가 다시 물었다.
“주점의 장사는 어떻게 되고 있나?” 령정양이 물었다.
강유재는 쓴웃음을 지으며 말했다. “큰손 고객들은 오전에 80여 테이블이었고, 오후에는 120~130테이블 정도입니다. 10냥 이상 지불하는 고객들은 오전에 40여 테이블이었고, 오후에는 20여 테이블입니다.”
“20여 테이블이라고?” 령정양은 살짝 눈살을 찌푸렸다. 주점의 장사는 보통 오후가 오전보다 좋은데, 10냥 이상 지불하는 고객들이 오히려 오전에 더 많다는 것은 임기여관의 인기가 점점 더 높아지고 있음을 의미했다.
강유재는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 이미 10% 할인까지 했는데, 예상치 못하게도 여전히 우리 손님들을 빼앗아 가는 사람들이 있고, 그것도 이렇게 많이 빼앗아 가네요. 더 할인하면 아마 무료로 줘야 할지도 모릅니다.”
“한 곳에서 모든 대형 주점의 대표 메뉴를 맛볼 수 있다는 것은 상당한 매력입니다. 다행히 며칠 지나면 그 인기도 점차 사라질 테고, 임기여관의 인기는 계속 높으니 무료로 제공하는 것도……” 령정양은 고개를 들며 물었다. “주점에 지금 현금은 얼마나 남아 있나?”
“90만 냥 조금 넘습니다.” 강유재는 망설임 없이 대답했다.
령정양은 약간 망설였다.

강유재가 조심스럽게 말했다. “혹시, 저는 린남군에 메시지를 보내서 이점주에게 사람을 보내 은자를 좀 보내달라고 할까요?”
링정양은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다. 실력이든 재력이든, 풍림주점은 원래 강자가 약자를 괴롭히는 곳이었다. 90만 냥의 은자로도 린기여관을 이길 수 없으니, 아마 금산은산을 가져와서 1~2년간 무료로 제공해야만 린기여관을 무너뜨릴 수 있을 것이다.
천천히 그릇 속의 흰 밥을 만지작거리며, 링정양의 눈앞은 하얗게 흐려졌고, 흐릿한 시선이 서서히 한 알의 밥알에 집중되었다.
“린기여관의 공지에는 3일 안에 동카드는 30%, 은카드는 20% 할인이라고 했죠?” 링정양이 갑자기 물었다.
강유재가 고개를 끄덕였다.
“3일이면 한 곳에서 모든 주점의 대표 요리를 맛본 후 그 매력도 거의 사라질 테니, 조금 더 기다리죠! 린기여관이 먼저 며칠 손해를 보게 하세요.” 링정양이 천천히 말했다.
“린기여관은 당분간 건드리지 않는다면, 그럼 일반 대가족들은……”
“여전히 10% 할인 그대로입니다.” 링정양이 단호하게 말했다.
“하지만……” 강유재는 말을 멈췄다. 당분간 10냥을 내는 고객들은 제쳐두더라도, 일반 대가족들도 함께 포기하는 게 낫다. 그렇게 하면 각 주점들도 더 많은 은자를 잃게 될 테니까.
“그들은 포기할 수 없어요.” 링정양이 고개를 저었다. “우리가 가격을 올리면 그들도 따라 올릴 거예요. 제 추측이 맞다면, 그들은 이미 린동과 협약을 맺었을 거예요. 매일 주점에 일정 수의 손님이 있기만 하면 되고, 우리와 경쟁하지 않기로 한 거죠.”
강유재가 놀라서 말했다. “삼소저의 말씀은, 우리뿐만 아니라 린기여관도 우리의 은자를 신경 쓰고 있다는 뜻인가요?”
“맞아요!”
링정양은 채소 한 가닥을 집어 입에 넣고 잠시 천천히 씹은 뒤 한 입에 삼켰다.
“린동의 욕심은 좀 너무 큰 것 아닌가요?”
강유재의 입가가 경련했고, 그의 머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. 뱀이 코끼리를 삼키는 것!
린기여관의 최종 목표가 풍림주점의 10냥을 내는 고객들을 빼앗는 것만으로도 충격적인데, 그 욕심이 이보다 더 크다니, 풍림주점을 문을 닫게 하려는 것이다.
링정양이 반문했다. “욕심이 작다면 어떻게 린동일 수 있겠어요?”
강유재가 조심스럽게 말했다. “각 주점들이 따라서 가격을 올릴 테니, 우리는 당분간 각 주점들을 압박하는 것을 포기하고, 대신 린기여관과 매 테이블당 10냥 이상을 내는 고객들을 빼앗는 데 집중하는 게 어떨까요?”
링정양은 오랫동안 고민한 끝에 머리가 더욱 아파왔다. “소용없어요. 린동은 이미 우리를 막다른 골목으로 몰아넣었어요. 가격을 올리는 순간, 그건 각 주점들에게 숨을 돌릴 기회를 주는 셈이에요. 계속 10% 할인을 유지한다면, 그건 연합한 각 주점들과 은자를 놓고 싸우는 것과 같아요.”

강유재는 저도 모르게 한숨을 쉬었다. 임기여관이 조작한 상회 소식부터 시작해, 풍림주점은 마치 여러 주점들에게 압박을 가하던 입장에서 이제는 오히려 여러 주점들에게 압박을 받는 입장으로 바뀐 것 같았다.
“더 이상 3일만 기다려 보자. 임기여관의 계획을 살펴본 다음에 결정하자.” 링정양은 손을 흔들며 말했다. “너는 먼저 내려가거라!”
강유재는 어쩔 수 없다는 생각이 들었다. 풍림주점도 상대방의 태도를 보고 어떻게 반격할지 결정해야 하는 상황이 되다니.
“잠깐!” 강유재가 몇 걸음 가지 않았을 때, 링정양은 젓가락으로 밥그릇을 두드리며 담담히 말했다. “주방에 아직 활력 소고기 공이 남아 있나? 있다면 한 그릇 데워서 가져와. 그리고 조금 더 준비해 줘…”
강유재는 잠시 멍해졌다가 곧 조용히 고개를 끄덕였다.