제264장 벗어나려 하지 마라

3일 후, 이른 아침부터 룽정양은 카운터에 앉아 있었다.
이런 행동은 룽정양의 성격을 잘 아는 시종 왕더를 상당히 놀라게 했으며, 그 역시 하루 종일 불안해하며 실수로 룽정양의 화를 돋우지 않을까 걱정했다.
왕더의 기억에 따르면, 룽정양은 어느 붕린주점에 가든 결코 카운터에 앉은 적이 없었다. 그의 말에 따르면, 모든 주점의 카운터는 주인만이 앉을 수 있는 곳으로, 주인의 권위를 상징한다.
주인의 권위는 흔들려서는 안 되며, 절대적인 권위를 가진 주인만이 직원들과 요리사들의 신뢰를 얻을 수 있다.
그런데 오늘, 룽정양은 카운터에 앉아 있었다.
이렇게 비정상적인 상황에서 무슨 실수라도 하면, 평소에는 주점을 배신하지 않는 한 늘 관대했던 삼소저가 엄격한 처벌을 내릴 수도 있었다.
해가 서서히 떠오르며, 마치 유능한 젊은이처럼 온몸에서 뿜어져 나오는 패기와 빛이 점점 더 강렬해졌다.
갑자기 멀리서부터 빠른 말발굽 소리가 들려왔고, 카운터에 앉아 있던 룽정양의 몸이 저절로 곧게 섰다.
잠시 후, 문밖에서 기다리고 있던 장유채가 빠르게 안으로 들어왔고, 그 뒤에는 숨을 헐떡이며 땀을 뻘뻘 흘리는 직원이 따라왔다.
룽정양은 참지 못하고 일어나 물었다. “린기여관에 공고가 나왔나?”
“나, 나왔습니다.” 직원은 숨을 헐떡이며 고개를 끄덕였다.
“공고에 뭐라고 쓰여 있나?” 룽정양이 다시 물었다.
직원은 다소 메마른 입술을 핥으며 목의 타는 듯한 느낌을 참으며 설명했다. “할인입니다. 역시 3일간 할인이고, 음식과 술의 가격은 며칠 전과 똑같습니다.”
룽정양은 갑자기 쓴웃음을 지었다.
“삼소저, 린동의 이런 행동은 대체 무슨 뜻입니까?” 장유채는 전혀 이해할 수 없다는 표정이었다. 원래 가격이 같다면 굳이 3일이라는 제한을 둘 필요가 있었을까? 이렇게 하면 많은 손님들이 다음 날 린기여관이 가격을 올릴 것이라고 생각해 찾아오지 않을 수도 있다.
“린동은 공고를 통해 우리를 계속 기다리게 만드는 거야. 3일이고 또 3일이고, 우리를 계속 기다리게 하려는 거지.” 룽정양이 조용히 말했다. “내 추측이 맞다면, 린기여관은 어제 이미 그 손님들에게 오늘도 가격이 그대로라고 알렸을 거야.”

“그들의 음식과 술 가격으로는 손님이 많이 오면 한 테이블당 적어도 십여 두어 냥의 은자가 손해야 하고, 하루 종일 하면 삼천오백 냥의 은자가 없으면 도저히 운영할 수 없어. 그가 매일 그렇게 많은 은자를 손해 보고 싶다면, 차라리 끝까지 손해 보게 내버려 두는 게 낫지.” 장유재가 분노에 차 말했다. “상회의 소식이 전해지면 임기여관은 폐쇄될 것이다. 상회의 소식이 전해지면 각 대형 주점들도 자신들의 요리사들을 데려갈 테고, 임기여관은 3단계나 4단계의 영재나 영수를 만들어낼 수 없다. 상회의 소식이 전해지면 불과 두세 달밖에 되지 않았는데, 추풍성의 유명한 대부호들이 우리 봉림주점에서 연회를 열어온 지 이미 오랜 세월이 지났으니, 두세 달 만에 임기여관이 그들을 모두 끌어들일 수는 없다. 어떤 경우든 임기여관은 손해만 보고 이익은 없다.”
“임동, 아마도 바로 이런 생각을 하고 있을 거야!” 링정양은 천천히 고개를 저었다. 이 세 가지 결과는 거의 확실해 보였다. 임기여관이 각 대형 주점의 대표 메뉴를 내놓기 전에도 그는 이렇게 생각했었다.
하지만 이제는 더 이상 그렇게 생각할 수 없었다……
확실해 보이는 일들은 임기여관에게도, 임동에게도 도움이 되지 않는다.
상회의 소식을 조작한다면, 어쩌면 임동은 이미 리건성을 통해 어떤 조정 고위 관리와 친분을 쌓아 사태를 무마할 수 있을지도 모른다. 각 대형 주점의 요리사들도 어쩌면 임동이 그들을 자신의 주점에 배신하게 만들어 계속 임기여관을 위해 일하게 할 방법을 가지고 있을지도 모른다. 손님들은 모두 봉림주점의 단골들이니, 임동이 뒤에 또 어떤 예상치 못한 카드를 가지고 있어 사람들을 계속 붙잡아둘지도 모른다.
보기에는 이런 가능성들이 모두 믿기 어려울 정도로 낮아 보이지만, 상회의 소식을 조작하고 각 대형 주점의 대표 메뉴를 내놓는 것을 통해 링정양은 이미 임동의 예상치 못한 행동을 목격했다. 그는 임동이 결코 미친 사람이 아니며 분명히 해결책이 있을 것이라고 믿었다. 다만 자신은 도저히 생각해낼 수 없을 뿐이다.
“삼소저, 임기여관을 그대로 두지 않으려면 우리는 어떻게 해야 하나요?” 장유재가 물었다.
“먼저 내려가서 몇 시간 쉬고, 그 다음에 다시 임기여관에 가서 소식을 알아보자.” 링정양은 여전히 숨이 가쁜 하인에게 손을 흔들어 보낸 뒤, 그가 떠난 후에 중얼거렸다. “더 이상 임동의 템포에 맞춰 움직일 수 없어. 3단계나 4단계의 영재와 영수를 구할 때 가격을 올려라.”
“우리의 3단계와 4단계 영재와 영수는 모두 린남군에서 보내온 것인데, 추풍성에서 구입하면서 일부러 가격을 올린다면 우리는 상당한 양의 은자를 더 지출해야 합니다.” 장유재가 급하게 말했다. “게다가 임동이 종문과 관계가 있다면, 종문을 통해 영재와 영수를 수집할 수 있을 것입니다.”
“1단계와 2단계의 영수와 영재는 지금 어떤 상황인가?” 링정양이 물었다.

“각 대형 주점들이 연합한 이후로 계속해서 가격을 낮추고 있어요. 지금은 거의 예전 가격의 3분의 1 수준으로 떨어졌죠.” 강유재가 대답했다.
“재고로 있는 1, 2단계 영수 영재는 얼마나 되나?”
“이미 6~7만 냥의 재고가 있습니다.”
“당분간은 원래 가격 그대로 받아요. 영수 영재를 가지고 있는 사람들은 가격이 갑자기 이렇게 내려가는 것을 당분간은 견디지 못할 테니, 대부분은 한동안 팔지 않을 거예요.” 룽정양이 담담히 말했다. “종문 쪽으로 말하자면, 상식적으로 생각해도 세속적인 상인을 위해 제자들을 보내서 일부러 영재를 수집하고 영수를 사냥하게 할 리는 없어요.”
강유재는 이마를 치며 말했다. “내 머리를 보세요. 린기 여관은 종문으로부터 곧 소진될 예정인 영재를 얻을 수 있는데, 그저 외문 관리자와 친해지기만 하면 돼요. 종문에게 많은 제자들을 보내서 영재를 수집하고 영수를 사냥하게 하려면 적어도 장로들과 깊은 관계가 있어야 할 텐데요. 우리 풍림주점은 고작 몇 개의 종문과만 그런 관계를 가지고 있을 뿐이에요. 린동에게는 그런 능력이 없어요.”
룽정양은 담담히 웃으며 말했다. “린동이 바로 그런 생각을 하는 거예요. 불가능할수록 더 해내려고 하죠.”
강유재는 말문이 막혀 한참을 멍하니 있다가 어색하게 말했다. “그렇다면 우리 풍림주점이 3, 4단계 영재와 영수를 받으면서 가격을 올리는 것은 그의 마음에 딱 드는 일이 되는 거 아닌가요?”
“그건 그저 다른 사람들의 눈을 속이기 위한 것일 뿐이에요.” 룽정양이 가볍게 말했다. “저녁 전까지 각 대형 주점에 대한 상세한 자료를 가져와요.”
“각 대형 주점에 대한 상세한 자료요?” 강유재는 말을 멈췄다.
“당신이 전에 준 자료는 상세하지 않았어요.” 룽정양이 날카로운 눈빛으로 말했다. “나는 가장 상세한 자료를 원해요. 각 주점 주인의 나이, 성격, 경력, 사업, 가족 등을 포함해서… 시간이 있다면 그들 집의 하녀나 하인들의 성격까지 상세히 알아야 해요.”
강유재는 마음이 놀라며 놀라서 말했다. “삼소저, 혹시 당신은…”
“동시에 린기 여관과 각 대형 주점과 돈 싸움을 벌이는 거예요. 우리가 상회가 나서는 것을 미룰 수 있다 해도 그들도 마찬가지로 그때까지 미룰 수 있어요. 그때가 되면 풍림주점은 큰손 고객의 수가 거의 늘지 않을 뿐만 아니라, 큰손 고객들 중 일부는 린기 여관에 빼앗길 거예요. 린기 여관이 풍림주점을 무너뜨리는 목표를 달성하지 못하더라도 우리는 역시 완전히 패배할 거예요.” 룽정양은 오른주먹을 꽉 쥐며 진중하게 말했다. “린기 여관을 이기려면 유일한 약점은 바로 각 대형 주점들이에요. 린기 여관의 실력이 우리보다 강할 수 있는 것도 모두 각 주점들의 실력이 린기 여관에 집중되어 있기 때문이에요.”

강유재는 어려운 표정을 지으며 말했다. “하지만 그들은 이미 합의에 도달했으니, 합의를 위반할 경우 엄청난 배상금이 있을 것입니다. 각 음식점들이 모두 계약을 파기하라는 것은 말할 것도 없고, 한두 곳만 해도 엄청난 비용이 들 것입니다.”
“이쪽이 줄면 저쪽이 늘고, 우리 진영에 한 음식점을 끌어들일 수 있다면 우리는 한층 강해지고, 임기여관은 그만큼 약해집니다.”
“하지만 대가가 너무 큽니다.” 강유재는 참지 못하고 반박했다. “게다가 돈도 임기여관으로 흘러들어갈 테니, 그들에게 더 큰 자본이 생길 뿐입니다.”
“클수록 예상치 못한 일을 할 수 있습니다.” 룽정양은 침착하게 말했다. “임동이 수십만 냥의 은자를 들여 십여 명에서 스무 명의 요리사를 고용할 수 있다면, 왜 우리가 그들에게 수십만 냥의 은자를 주어 몇 개의 음식점을 얻어 풍림주점과 연합시킬 수 없겠습니까? 어쨌든 실력이 가장 중요합니다. 은자가 아무리 많아도 우리처럼 절반밖에 안 되는데, 임기여관의 두 배와 비교하면 무슨 소용이 있겠습니까?”
강유재는 이를 악물고 천천히 고개를 끄덕였다.
임기여관 2층 구석에서, 임동은 풍림주점이 1~2급 영수의 영재를 원가로, 고급 영수의 영재는 3~4급을 원가로 구매한다는 사실을 알고는 참지 못하고 기뻐했다.
마춘은 머리를 긁적이며 이해할 수 없다는 듯 말했다. “주인님은 왜 그렇게 기뻐하는 거죠? 이건 좋은 일이 아닌 것 같은데요. 3층의 현재 사업 상황을 보면, 고환종의 제자들과 만가족만으로도 얼마 지나지 않아 우리에게 제공할 3~4급 영수의 영재가 부족해질 것 같습니다…”
“괜찮아요. 그건 그냥 가짜일 뿐입니다.” 임동은 전혀 개의치 않는 듯 검지와 중지를 내밀어 몇 번 움직이며 여유롭게 말했다. “풍림주점의 목을 이미 내 손에 쥐었으니, 놀라운 수단을 내놓지 않으면 벗어나기가 그리 쉽지 않을 것입니다.”
“가짜라고요?” 마춘은 영문을 모르겠다는 표정이었다.
“맞아요! 얼마 지나지 않아 풍림주점은 구매를 중단할 것입니다.” 임동은 웃으며 말했다. “사실 풍림주점에 감사해야 할지도 모릅니다. 1~2급 영수의 영재 가격이 내려가면 각 음식점들의 부담도 분명히 줄어들 테니까요.”
“한꺼번에 너무 많이 내려가면 모두가 손에 쥐고 상황을 지켜볼까 봐 걱정됩니다.” 마춘은 고개를 저으며 말했다. “결국 우리가 계속 싸우는 한 가격은 더 오를 가능성이 있습니다. 영수의 고기는 보관 기간이 짧지만, 햇볕에 말리면 6~7일 정도는 문제없이 보관할 수 있고, 영재는 더 오래 보관할 수 있습니다.”
“천천히 가격이 내려가지 않을까요?” 임동은 갑자기 웃으며 말했다. “풍림주점이 원가로 구매한다면, 다른 음식점들도 원가로 구매해야 하지 않겠습니까? 지금은 우리가 풍림주점의 목을 잡고 있다는 것을 명심해야 합니다.”

마춘은 머리를 치며 어색하게 말했다. “주인과 함께 있으면 생각할 것도 없어요. 머리가 마치 느릅나무 덩어리처럼 굳어버릴 지경이에요. 만약 풍림주점에 재고가 없다면, 우리는 오히려 가격을 올려서 그들을 압박할 수도 있어요.”
“당신은 아직 제대로 생각하지 못한 것뿐이에요. 제대로 생각하면 우리가 이미 상회 소식을 조작해 선제적으로 이점을 잡았다는 걸 깨달을 거예요. 남은 것은 그들을 필사적으로 공격해서 그들이 그저 필사적으로 막을 수밖에 없게 만드는 것뿐이에요.” 린동이 웃으며 말했다. “공격하는 쪽은 주먹의 힘이 얼마나 센지만 생각하면 돼요. 공격당하는 쪽은 상대방이 어디를 공격할지, 얼마나 센 힘으로 막아야 하는지, 어떻게 반격할지를 필사적으로 생각해야 해요… 몇 달 전 풍림주점처럼 말이에요. 그들이 어디를 공격하든 우리는 그곳을 막아야 했죠.”
마춘은 깊은 생각에 잠긴 표정으로 눈에 약간의 빛을 띠며 말했다. “령정양이 무슨 수를 쓰든, 우리는 자신의 주먹이 얼마나 센지 제대로 연구해두기만 하면 돼요. 그가 아무리 수를 쓴다 해도, 한 방 한 방으로 그가 그런 수를 쓸 기회조차 주지 않으면 되는 거죠?”
린동은 턱을 쓰다듬으며 말했다. 이 설명은 자신이 이해한 것보다 조금 더 명확한 것 같았다.