제213장 신력 결정체, 어인 소탕

투에, 삼켜주는 자는 죽을 때까지 상대가 한 그 맹세의 허점이 어디에 있는지 알 수 없을 것이다. 왜냐하면 도널드는 전혀 손을 대지 않았고, 대신 청동용 노즈도름이 행동에 나섰기 때문이다.
당시 도널드는 농업의 여신도 자신과 함께 싸운 동료라고 생각했다. 낯선 다른 진신들을 선택하기보다는 농업의 여신이 훨씬 믿을 만하다고 판단했다. 그 여신은 매일 수많은 일을 처리해야 하므로 이 일을 진지하게 여기지 않을 것이라고 생각했다. 어차피 자신은 맹세를 어기지 않을 테니, 행동에 나선 것은 노즈도름이니까!
게다가 도널드는 설령 맹세를 어긴다 해도 별다른 처벌을 받지 않을 것이라고 생각했다. 수많은 법칙을 다루는 진리의 책은 계약과 규칙의 허점을 파고드는 데 가장 능숙했으며, 이전 생의 슈퍼컴퓨터보다 빠른 계산 속도로 어떤 상황이든 즉시 추론해낼 수 있었다. 원래 계약의 허점을 이용해 심연의 힘을 훔치고 심연의 의지를 혼란스럽게 하는 것조차 쉽게 해냈는데, 작은 맹세쯤이야 무슨 문제가 있겠는가?
그는 맹세할 때 어떤 처벌을 받을지에 대해 말하지 않았다. 진신을 걸고 하는 맹세는 규칙과 관련이 있으며, 보통의 관례로는 평범한 인간이 맹세를 어기면 가장 나쁜 결과가 현실이 되고, 진신은 공정하게 신벌을 내린다.
만약 어느 한쪽을 편들어 행동하지 않는다면, 진신 역시 규칙의 저항을 받게 된다. 하지만 그 안에도 허점이 존재하는데, 도널드처럼 맹세를 어긴 후 어떤 처벌을 받을지에 대해 말하지 않고 처벌의 경중을 진신이 결정하도록 하는 경우가 있다. 그렇다면 단순히 돈을 내거나 가벼운 처벌로 끝날 수도 있다.
그래서 도널드는 대담하게 농업의 여신의 이름으로 맹세할 수 있었고, 투에, 삼켜주는 자는 당연히 그 내막을 알 수 없었다.
황금색 저서 마어의 시체를 수거할 때, 진리의 책은 우연히 그 안에 숨겨진 물건을 발견했다. 도널드는 호기심에 그 괴물의 가슴을 갈라내어 호두 크기의 호박색 결정체를 꺼냈다. 그것은 손에 쥐었을 때 매우 단단해 보였지만, 안쪽에서는 마치 빛이 흐르는 것 같았다.
“이건……”
도널드는 마음속으로 추측을 했지만, 진리의 책이 이미 정답을 알려주었다.
“신앙 결정체? 이것이 바로 이 저서 마어가 황금 등급의 힘으로 신력을 사용할 수 있는 이유인가?”
신앙 결정체는 신앙의 힘이 일정 수준 이상으로 짙어져서 사라질 수 없으며, 끊임없이 새로운 신앙의 힘이 쌓여서 스스로 응축되어 만들어지는 신앙의 힘 결정체다.

정말 예상치 못한 기쁨이었어. 혹시 그 인어들인가? 도널드는 금방 그 핵심을 깨달았다.
“맞아. 저서마어는 생물들을 현혹해 노예로 만드는 데 능숙해. 이빨인어들의 지혜는 그리 높지 않아서 쉽게 속아 넘어가 그 저서마어를 신처럼 숭배하게 돼. 레이튼 백작의 이야기에 따르면, 그 인어들은 수십 년 전 해양의 군주의 보호를 받았으며, 수만 마리의 인어들이 거의 백 년에 걸쳐 신앙과 희생을 바쳐 모은 힘은 진정한 신들에게도 적지 않은 수준이야.”
도널드의 추측에 따르면, 저서마어도 신력으로 변환하는 방법에 대한 지식은 알고 있지만 결국은 외부인에 불과해 그 경지에 이르지 못했기 때문에 외부 힘에 의존해 많은 신력을 변환할 수 없어서 그만큼의 신앙의 결정체가 남은 것도 가능하다.
저서마어가 죽으면 청동용의 위압이 없더라도 그 해수짐승들도 완전히 흩어질 것이다. 보통 이런 수생 해수짐승들은 얕은 바다 지역에는 거의 접근하지 않는다. 마치 산림 속의 야수들처럼, 인간들이 그들을 두려워하듯 그들도 인간을 두려워한다. 굶주리거나 다치거나 위협을 느낄 때가 아니면 보통은 인간을 공격하지 않는다.
레이튼 항구에 가장 큰 위협이었던 해양의 군주도 해결되었으니, 도널드가 성으로 돌아오자 그를 맞이한 것은 모두의 존경과 숭배의 시선, 그리고 수많은 환호성이었다.
“백작님, 해수짐승들의 공격 위기는 이제 해결되었습니다. 하지만 저는 아직 처리해야 할 일이 있어서 무역 협력에 대해서는 서둘러 논의할 필요가 없습니다. 게다가 항구의 질서도 회복되어야 하죠!”
그렇게 말한 도널드는 레이튼 항구의 고위 인사들에게 간단히 인사를 하고는 휴식을 핑계로 자신의 부하들을 데리고 레이튼 백작이 마련한 방으로 돌아갔다.
도널드가 모든 사람을 방으로 불러 모으고 화승총 경비대에게 문 밖에서 지키라고 명령하는 것을 본 캐서린은 자신의 남자가 분명 그런 계획을 가지고 있다는 것을 알고 물었다. “도널드, 논의할 일이 있나요? 이번 해수짐승들의 공격과 관련된 일이 아닐까요?”
이전에 그녀는 자신의 남자가 전장에서 뛰어난 능력을 발휘하는 것을 보고 자랑스러워했다. 자신이 이 남자를 선택한 것을 깊이 자랑스럽게 여겼다. 처음에는 많은 대가문의 젊은 주인들과 영주들이 그녀를 탐내었지만, 그녀는 여왕의 위엄에 의지해 그 누구에게도 관심을 주지 않았다. 이제 보니 그 선택이 정말 옳았던 것 같다. 그렇지 않았다면 그런 방탕한 자들의 연인이 되는 것보다 지금처럼 자유롭고 만족스러운 삶을 누릴 수 없었을 테니까.
도널드는 웃으며 대답했다. “맞아! 역시 캐서린은 똑똑하군!”
사실 도널드의 마음속에는 다른 계획이 있었다.

그것은 바닷속 악어고기가 죽으면, 버팀목을 잃은 이빨날카로운 인어 부족도 더 이상 두려워할 것이 없다는 뜻이다. 지금 레이튼 항구 측은 대전으로 인한 항구의 피해와 민간인 소환 등으로 바쁘기 때문에, 그들이 정신을 차리면 분명 이 좋은 기회를 놓치지 않고 집 앞을 막고 있던 이 위협을 제거할 것이다.

하지만 도널드는 그들이 그렇게 하는 것을 용납하지 않았다. 그 이유는 단지 그도 그 섬들에 관심이 있었기 때문이다.

이전에 레이튼 백작이 말한 바에 따르면, 그 섬들의 위치는 매우 좋았다. 낙성만에 의지해 바람과 조수의 영향을 적게 받는 곳에 위치해 있었으며, 남북 방향에서 오는 폭풍이나 한랭 해류 같은 것들도 만의 완충 작용으로 인해 만 밖으로 막혔다. 게다가 면적도 작지 않아 가장 큰 섬은 홍봉 남작령과 거의 비슷했으며, 다른 중소 섬들을 합치면 그 역시 상당했다. 만약 개발된다면 훌륭한 섬 지역이자 휴양지가 될 것이다. 그들 레이튼 가문은 백 년 전부터 그 땅을 노려왔지만, 당시 그 섬들은 대량으로 이주해 온 해수짐승들이 점령하고 있어 그 수가 많고 힘도 강했다. 이 해수짐승들을 쫓아내려면 그들 가문도 상당한 대가를 치러야 했을 것이다.

그렇게 시간이 흘러 이빨날카로운 인어들이 나타났고, 레이튼 가문이 행동을 취하려 할 때쯤 그 인어들은 이미 바다의 군주의 보호를 받고 있었다. 그것은 그들 가문이 상대할 수 있는 존재가 아니었다.

왕국에는 황금 강자들이 있었지만, 황금 강자 한 명을 불러내는 대가는 그 섬들의 가치의 절반에 가까울 것이다. 게다가 대륙의 인간 강자들과 바다나 다른 산림, 산맥에 있는 황금급 성수들 사이에는 황금급 존재들이 이유 없이 상대방의 영토에 들어오지 못한다는 약속이 있었다. 지나가는 경우를 제외하고는 어느 한쪽의 강자들이 단결하여 공격할 권리가 있었다.

그래서 이 대륙의 평화를 유지하는 약속 때문에 레이튼 항구와 주변 인간 영토는 그 인어들과도 평화롭게 지내며 수십 년이 흘러갔다.

이전에 왕도에 있을 때 그 여왕 폐하가 내린 조언을 고려해, 도널드는 북부 지방 외에도 또 다른 영토를 확보할 필요가 있다고 생각했다. 그렇게 하면 앞으로 다른 여자를 두지 않더라도 자신의 후손들에게 봉토로 줄 수 있을 것이다.

마찬가지로 달걀을 같은 바구니에 담지 않는 원칙에 따라, 만약 멜리나 가문이 달라란 하나의 영토만 가지고 있다면 앞으로 문제가 생기면 쉽게 남에게 이용당할 수 있다. 두 개의 영토가 있다면 하나에 문제가 생겨도 다른 예비 기지가 있어 적에게 한 번에 전멸당하기 어렵다.

도널드는 자신과 자신의 영지의 힘에 대해 매우 자신감이 있었지만, 세상에는 더 강한 자가 있기 마련이라, 절대적인 힘을 갖기 전까지는 조심스럽고 신중한 태도를 유지하는 것이 좋다고 생각했다.
이번에 이렇게 좋은 기회가 생겼으니, 도널드는 다른 사람들에게 기회를 빼앗기지 않도록 반드시 즉시 잡아야 했다.
자신의 생각을 부하들에게 전한 후, 궁정과 귀족들 사이의 복잡한 관계를 가장 잘 아는 캐서린과 제시는 곧바로 여러 유용한 의견을 제시했다.
물론 이 문제를 어떻게 처리할지에 대해서도 심사숙고가 필요했다. 몇 사람은 방에서 30분간 논의한 끝에 세 그룹으로 나뉘어 행동하기로 결정했으며, 가능한 한 안전하게 일을 처리하고자 했다.
세 그룹 중 하나는 도널드와 켈사스가 강력한 청동 용 노즈돔을 이끌고 피쉬맨 부족을 소탕하는 것이었다. 해양의 지배자인 바닷속 마수의 강력한 지원을 잃은 피쉬맨들은 은급 정도의 힘밖에 없어 별다른 저항력이 없을 것이다.
레이튼 항구 쪽은 제시와 오거스타가 현지 귀족들과 소통하며 양 지역 간의 무역 협상을 진행하고, 자신들의 목적을 은근히 드러내는 역할을 맡았다. 물론 가장 중요한 것은 레이튼 백작의 태도였다.
마지막으로 왕도 쪽의 문제가 있었다.
심사를 통과하여 정식으로 영지 소유권을 얻으려면 왕실과 귀족 의회의 공동 결정이 필요했다. 이번 것은 이전의 인간잡이 계곡에 있던 작은 기사 영지와는 달리, 그냥 쉽게 합법적으로 얻을 수 있는 것이 아니었다.
레이튼 항구와 같은 왕국 최대의 상업 도시의 우수한 섬들을 노리는 이들이 분명 적지 않을 것이다.
도널드도 알고 있었다. 자신이 다란로스의 영주로서 북부 지역에서는 가장 유명하지만, 아직 왕국 상층부의 의견을 좌우할 만큼 강력하지는 않다는 것을. 만약 자신이 피쉬맨 부족을 정복했더라도 큰 귀족들이 방해한다면 피쉬맨 군도라는 전리품을 온전히 얻기는 어려울 것이다.
그래서 미리 왕도에 사람을 보내 준비를 하는 것이 매우 중요한 단계였다. 다른 사람들은 믿을 수 없어 캐서린을 보호하기 위해 우서를 보내 그녀를 먼저 왕도로 보내 사전에 준비를 하게 했다.
그렇지 않으면 자신이 피쉬맨 군도를 정복하더라도 결국은 다른 사람들의 이익을 위한 것이 될 터였다.
캐서린의 비행선이 떠난 후에도 여전히 충분히 준비가 되었다고 생각하지 않은 제시는 자신의 우려를 표하며 말했다. “우리 쪽에서 모든 것이 순조롭게 진행되고 왕국의 분위기도 우리 편이라 해도, 그 큰 귀족들이 일부러 시간을 끌며 이익을 챙기려 할 것 같아요!”

노블레스의 탐욕을 도널드도 적지 않게 목격했는데, 그가 가장 두려워하는 것은 바로 ‘지연’이었다. 시간이 길어질수록 상황의 변수는 늘어나고 골칫거리도 속출하기 마련이었기에, 그는 여전히 불안한 마음에 석상귀를 소환해 안셀 가문에도 소식을 전했다.
아우구스타는 칭찬하며 말했다. “역시 영주님의 생각이 타당합니다. 이렇게 왕실 쪽에는 왕비 폐하가 중재하고, 노블레스 중에는 왕국에서 가장 위대한 대노블레스인 안셀이 지지하고 있으며, 안셀 가문의 태도는 왕국 군부의 태도를 대변하기도 합니다. 이런 상황에서 자신들이 해수짐승의 공격을 물리치고 어인족을 섬멸해 새로운 영토를 개척한 소식을 왕도에 보고하면, 이 군도들의 소유권은 확립될 것입니다.”
도널드는 고개를 저으며 말했다. “이 일에는 그 레이튼 백작의 도움이 필요합니다. 어쨌든 그들 가문은 이 지역에서 가장 큰 영주이며, 왕국 상층부에서도 상위 10위 안에 드는 대영주 중 하나입니다. 그마저도 이 지역 영주인 자신조차 반대하지 않는다면, 다른 노블레스들이 몫을 나누려 해도 전혀 빌 데가 없을 것입니다!”
어인족 부족이 섬을 점령한 문제를 해결한 후, 도널드는 직접 그 백작님을 찾아가기로 결심했다. 협력시키든 이용하든, 자신이 해수짐승의 위협을 제거하고 레이튼 항구를 구해준 것을 고려한다면 상대방도 분명 도움을 줄 것이다.