제212장 비밀의 공개

“이 녀석이 바다의 영주가 될 수 있었던 이유가 있었군. 원래 신성한 존재였던 거야!”
저서성 마어가 노즈돔의 용의 발톱에서 벗어나기 위해 신력을 발휘해 청동용을 물리쳤을 때, 도널드는 그 존재의 진짜 정체를 바로 알아차렸다. 바로 자신과 마찬가지로 신성한 혈통을 얻어 신성한 존재가 된 자였다.
이러한 신력 사용은 저서성 마어에게도 엄청난 부담이 되며, 절체절명의 순간이 아니면 결코 사용하지 않는 생존의 비장의 카드였다.
왜냐하면 그 자체는 골드 등급에 불과하여 원칙적으로는 이처럼 고차원적인 힘인 신력을 조종할 수 없기 때문이다. 하지만 이 녀석은 다른 수단을 통해 일부 신력을 훔쳐 몸속에 저장해두고, 위기의 순간에 그것을 폭발시켜 자신의 실력을 훨씬 뛰어넘는 공격이나 방어를 할 수 있었다.
그 효과는 도널드가 진리의 책을 이용해 신력을 폭발시키는 것과 비슷했지만, 신성한 도구의 지원 없이는 그러한 행위가 그의 몸에 엄청난 부담을 주었기에 효과는 훨씬 줄어들었다.
만약 신성한 혈통이 없는 평범한 생물이라면 순식간에 폭발하는 신력에 의해 산산조각 날 것이며, 골드 등급의 신성한 존재라 해도 몇 번 버티지 못하고 육체가 붕괴될 것이다.
다른 수단으로도 도망칠 수 없는 투에를 보며, 삼켜버리는 자는 한 사람과 한 마리 용의 포위 공격에 직면해 다시 한 번 신력을 폭발시켜 도널드와 노즈돔을 밀어내고, 기회를 틈타 아직 상처가 가라앉지 않은 채 몇 번 뛰어들어 항구의 바닷물 속으로 들어갔다.
노즈돔은 머리를 흔들며 정신을 차린 뒤 분노에 찬 울음소리를 내며 곧바로 바닷속으로 날아들어 부상으로 인해 속도가 현저히 느려진 저서성 마어를 향해 공격했다. 주인 앞에서 두 번이나 자신의 발톱에서 벗어난 거만한 노즈돔은 반드시 그 끔찍한 냄새나는 물고기의 가죽을 벗기고 뼈를 빼내기로 마음먹었다.
반면 도널드는 진리의 책의 보호 덕분에 현기증 효과를 겪지 않았으며, 단지 수백 피트 떨어진 곳으로 밀려났을 뿐이어서 저서성 마어가 물속으로 도망치는 것을 제때 막지 못했다. 청동용 노즈돔이 추격해 오자, 그도 서둘러 항구 상공으로 날아올라 강력한 시력으로 아래의 전투를 관찰했다.
물속으로 돌아간 저서성 마어의 전투 능력은 적어도 30% 이상 향상된 것으로 보였다. 하지만 이전의 심각한 부상으로 인해 속도와 기동성이 크게 떨어져 여전히 골드·청동용의 추격을 피할 수 없었으며, 상대방은 말할 것도 없었다.
투에, 삼켜버리는 자는 자신을 보호하기 위해 대량의 점액 구름을 방출해 상대의 공격을 막을 수밖에 없었다.

만약 인간 중의 황금 강자라 할지라도, 설령 황금 정점의 실력을 가졌다 해도 저서 마어와 싸우다가 그 더듬이에 맞고 점액 구름에 오염되면 반드시 극도로 비참한 최후를 맞이할 것이다. 오직 치유 마법을 사용해야만 저서 마어의 변이 감염으로 인한 상태를 회복시킬 수 있지만, 전장에서는 상황이 순식간에 변하므로 적을 죽이고 방어하는 데도 바쁜데 자신에게 치유 마법을 사용할 여유가 어디 있겠는가? 단, 혼자가 아니라 동료들의 도움을 받는 경우는 예외다.

하지만 노즈돔은 황금 청동 용으로서 그 체질의 저항력이 동급의 신성 혈통 생물들을 능가한다. 이는 용이 타고난 강력한 육체와 방어 능력 덕분이며, 그래서 투에르의 포식자들이 가장 의지하는 두 가지 능력도 노즈돔에게는 전혀 효과가 없다.

게다가 청동 용도 수계 생물이므로 노즈돔은 물속 전투를 전혀 두려워하지 않는다. 저서 마어의 점액은 끈적끈적하고 미끄러워 잡기 어렵지만, 노즈돔은 용의 본능적인 뛰어난 사냥 기술로 상대를 완전히 제압해 한쪽만 신경 쓰고 다른 쪽은 돌볼 수 없게 만든다.

청동 용은 직접 물속에 살지 않고 대부분 물로만 드나들 수 있는 깨끗한 동굴에 살지만, 깊은 물이나 바다 근처에 사는 것을 좋아하는 수계 거룡으로서 수영과 잠수에 능숙할 뿐만 아니라 수생 식물과 해산물을 먹는 것을 즐기며 특히 상어 고기를 좋아한다. 가끔은 심해로 잠수해 조개나 진주 같은 것도 먹는다. 물속에서 자신의 힘으로 민첩하고 빠른 사나운 상어를 사냥할 수 있으며, 해저로 잠수해 조개를 잡고 진주를 채취할 수 있다는 사실만으로도 청동 용이 수전에 얼마나 능숙한지 알 수 있다. 저서 마어가 물속의 이점을 이용해 전장을 자신들이 익숙한 환경으로 옮겨 탈출하려는 계획은 완전히 수포로 돌아갔다.

또 2분간 몸부림친 뒤, 자신이 이미 절망적인 상황에 빠졌음을 깨달은 저서 마어 마법사는 즉시 몸속의 모든 힘을 동원해 자폭하며 죽음을 맞이하더라도 적에게 대가를 치르게 하려 했다.

하지만 이 사악한 마물의 계획은 성공하지 못했다. 몸속의 신성한 힘이 격렬하게 변화하는 순간, 도널드에게 발각되어 즉시 진리의 책의 투영을 소환해 신광을 방출하여 상대의 몸속 신성력을 단숨에 포착해냈다.

도널드가 대낮에 신기를 사용할 수 있었던 이유는 노출될까 두려워하지 않는 자신감 때문이다. 여기는 레이튼 항구 등지에서 2~3리나 떨어져 있어서 평범한 사람의 시력으로는 그가 있는 곳을 볼 수 없다. 레이튼 항구 쪽에도 강력한 성직자가 없다.

그러므로 유일한 목격자는 저서 마어뿐이었지만, 이 녀석은 이미 죽어가는 상태였으며, 도널드는 이 녀석이 떠나도록 내버려둘 생각이 전혀 없었다!

이 저서성 마물의 신성은 겉보기에 거대해 보이지만, 그 강도는 늑대상 조각상에 있는 고대 사악신의 본원적 신성에 비하면 훨씬 떨어진다. 둘은 하늘과 땅만큼이나 차이가 나며, 진리의 책에서 방출된 신광에 아무런 저항력도 없이 사로잡혀 가두어졌다.
가장 큰 힘의 원천인 신성이 사라지자, 자폭할 능력도 어디서 나오겠는가? 황금 저서성 마물인 투에, 삼켜주는 자는 마치 수백 년 늙은 것처럼 육안으로도 보일 정도로 몸이 위축되었다.
노즈돔이 물면을 깨고 날개를 펄럭이며 저서성 마물의 거대한 몸을 물 밖으로 끌어내 항구 기슭에 내동댕이쳤을 때, 투에는 고통스러운 비명을 지르며 용서를 구했다.
“날 용서해 주세요. 저는 낙성해의 주인의 비밀을 알고 있어요…”
도널드는 이 해양의 군주의 말을 듣고 준비하던 마법도 멈추었다.
“그 심해 괴물 말이지? 말해보아라. 만약 네가 말하는 비밀이 내 마음에 든다면 너를 살려줄지도 모른다!”
“만약 당신이 어떤 진정한 신에게 맹세하여 저를 죽이지 않겠다고 약속한다면, 제가 아는 몇 가지 중요한 비밀을 모두 말해드릴 수 있습니다. 당신은 마법사니 진위를 구분할 능력이 있을 테죠. 저는 그분의 비밀뿐만 아니라 평범한 인간의 몸으로 신이 되는 방법과 신력을 사용하는 방법도 알고 있습니다…”
도널드는 즉시 그의 말을 끊으며 경멸하는 듯 말했다. “그저 믿음을 훔쳐 가짜 신 행세를 하는 것에 불과하군. 너 같은 자만이 그걸 소중한 비밀로 여기는구나. 나는 그 해괴한 괴물에 대한 정보에 관심이 있어. 만약 나를 만족시키지 못한다면 죽어도 좋다! 네 영혼이 도망칠 수 있을 거라고 생각하지 마라. 영혼을 다루는 데 가장 능숙한 마법사조차 내 손에 들어오면 마음대로 조종당할 뿐이다!”
“안 됩니다! 이 비밀은 너무나 중대해서 신들조차도 알고 싶어 할 것입니다. 말하기 전에 반드시 보장을 받아야 합니다. 그렇지 않으면 그분이 느끼게 되면, 당신과 저뿐만 아니라 이 인간 항구 도시의 모든 존재들이 파멸할 것입니다!”
도널드는 이 겁쟁이 마물의 신중함을 듣고 그가 말하는 그 거대한 비밀에 더욱 관심을 가졌다. 그래서 마음속으로 생각을 바꾸고 계획을 세웠다.
“그렇다면 위대한 농업의 여신에게 맹세하겠습니다. 조금 후에 듣게 될 비밀이 내 마음에 든다면, 이 앞에 있는 생물을 죽이지 않겠다고!”
맹세를 마친 도널드는 미소를 지으며 저서성 마물을 바라보았다.

투에 흡식자는 이 맹세를 듣고 아무런 허점도 찾지 못해 마음을 놓았다. 그는 먼저 자신에게 몇 가지 저급한 치유 마법을 사용해 신성을 잃은 후의 쇠약함을 완화시키고 몸에 난 심각한 상처도 치료했다.
그런 다음 이렇게 말했다. “비록 나는 이 비밀과 관련된 이들의 이름을 말할 수는 없지만, 사안이 너무 민감하기 때문에 예언 분야에 능한 진신들과 강력한 통령자들이 내가 말한 일부 단편들을 멀리서 감지할 수 있으며, 심지어 우리가 있는 위치까지 알아낼 수도 있습니다. 그러니 마음의 준비를 하세요. 말을 마치자마자 한 순간도 낭비하지 말고 즉시 떠나야 합니다. 그 강력한 존재들에게 잡히지 않도록 말이죠!”
이 저서성 마물이 이토록 중요하게 여기자 도널드도 진지한 표정을 지었다. 그의 몸에서는 옅은 신광이 발산되어 곧바로 주변 100척 반경을 뒤덮었다.
“자, 이제 말해도 됩니다. 이 결계가 있으면, 설령 당신이 상위 신들을 욕해도 그들은 전혀 느끼지 못할 것입니다!”
투에 흡식자는 자신의 몸 주위를 감싸고 있는 결계를 놀란 눈으로 바라보았다. 단지 한 명의 인간 마법사가 이토록 강력한 신력을 차단할 수 있는 결계를 만들어낼 수 있다는 사실을 믿을 수 없었다. 하지만 이전에 자신의 신성을 빼앗았던 그 친절해 보이는 위험한 자의 모습을 떠올리자 다시금 공포를 느꼈다.
몇 분 후, 도널드는 이 결계를 해제했다. 그는 마음이 격동되며 변덕스러운 표정으로 저서성 마물의 입에서 들은 그 비밀에 대해 깊이 생각했다.
역시 상대가 말한 대로, 이는 신들도 관심을 가질 만한 큰 비밀이었으며, 심해의 마물과도 관련이 있었다. 자신의 낮은 지혜로도 어쩌면 이 일에서 이익을 얻을 수 있을지도 모른다!
투에 흡식자는 인간 마법사의 이런 태도를 보고 불안해졌다. 상대가 맹세를 어기고 자신을 직접 죽일까 두려웠다. 그는 이제 후회했다. 만약 이 사람이 평범한 인간 마법사가 아니라 황금 용보다 더 무서운 존재라는 것을 미리 알았다면, 어찌 그와 적대적인 관계를 맺었겠는가? 일찍이 바다 깊은 곳의 소굴로 돌아가 문을 닫고 나오지 않았을 텐데… 아이 하나 죽은 것뿐이다. 자신은 자식을 낳을 수 없는 것도 아닌데!
상대는 마음대로 신성을 빼앗을 수 있으며, 상위 신들의 강력한 신력 감지까지 차단할 수 있다. 어쩌면 맹세를 해제하거나 차단할 수 있는 방법이 있을지도 모른다. 이전의 맹세를 어겨도 처벌받지 않을지도!
저서성 마물의 불안한 눈빛을 본 도널드는 웃으며 말했다. “걱정하지 마세요. 약속한 것은 반드시 지킬 것입니다. 절대 다시 당신을 해치지 않을 겁니다!”

말을 마치고는 몸을 돌려 저서마어를 등지고 노즈돔에게 눈짓을 보냈다. 청동 용은 즉시 주인의 뜻을 이해하고 악의에 찬 눈빛으로 저서마어를 바라보았는데, 그 모습은 마치 어떤 양을 잡은 늑대와 똑같았다!
음모와 교활함으로 일생을 살아온 포식자인 투에도 인간의 언어 함정에 빠지고 말았다. 방금 인간 마법사의 약속을 듣고 마음이 가벼워져 긴장을 풀고 있었는데, 청동 용이 사나운 미소를 지은 큰 얼굴로 다가오는 것을 보고는 이내 아무것도 모르게 되었다.
“잘했어!”
도널드는 노즈돔을 칭찬한 뒤에야 저서마어의 시체를 치웠다.
자신이 신성력을 얻기 위해 신물을 사용하는 장면을 목격한 그가 어떻게 이 거대한 위험 요소를 그냥 놓아줄 수 있겠는가? 그 녀석의 영혼도 놓치지 않고 영혼의 구체에 흡수되었다. 지성 생명체이자 황금급 주술사였기 때문에 영혼의 힘이 순식간에 만에 가까이 증가했는데, 이는 그 마물이 신성한 영혼을 잃어 크게 약해졌기 때문이다.
이로써 완전한 상태의 황금 저서마어의 영혼이 얼마나 강력한지 알 수 있다. 이런 마물이 심장을 빼앗는 마물과 동등한 명성을 가지고 있으며, 지성 생명체를 현혹하고 노예로 만드는 데 능숙하다는 것도 당연하다.