제178장 농업의 여신 교회의 요청

“바론님, 저희 교회의 사제가 있다면 귀 영지의 작물 재배가 훨씬 더 우수해지고 수확량도 크게 증가할 것입니다. 게다가 사람들이 병에 걸리거나 다쳤을 때 사제는 마법을 사용해 치료할 수 있습니다. 물론 이 모든 것은 위대한 여신의 제단을 통해 신력과 소통해야만 가능합니다. 그러므로 여신의 제단을 세우는 것은 매우 큰 이점이 있습니다. 특히 달라란과 같이 새로 개척된 영지의 경우, 제단이 있는 반경 10리 내에서는 온갖 마수와 야수들이 여신의 신력에 억제되어 이곳에 오지 못할 것입니다. 만약 영주님이 두 개 이상의 제단, 심지어는 소형 신전까지 세울 수 있다면 달라란 전체의 안전을 더욱 잘 지킬 수 있을 것입니다……” 마틴 보조 부제는 도널드에게 자신의 영지에 교회 체계를 세우는 여러 이점들을 끊임없이 설명했지만, 도널드는 전혀 귀 기울이지 않았다.
농업의 여신 사제가 영지의 농민들이 작물을 재배하는 데 도움을 주어 수확량을 높일 수 있다고 한다면, 자연 결계와 달의 정수, 그리고 드루이드 엘프들이 존재하는 달라란은 훨씬 더 좋은 성과를 거둘 수 있을 것이다.
게다가 사제의 치유 능력도 도널드는 전혀 좋아하지 않았다. 약간이라도 지식이 있는 전문가라면 대부분의 신술 치료가 생명력을 고갈시켜서 이루어진다는 것을 알고 있기 때문이다. 특히 중급 이하의 신술들은 도널드가 만든 연금술 약물로도 충분히 대체할 수 있다.
팔을 재생시키거나 죽은 자를 되살리는 강력한 신술들은 위기의 순간에는 매우 효과적이지만, 고급 신술을 사용할 수 있는 사람은 북부 지방 전체에서도 밴트레이 주교님 단 한 분뿐이다. 설령 그 백의 주교를 불러낼 수 있다 해도, 고급 신술을 한 번 사용하는 데 드는 대가는 일반 모험가나 지방 소귀족들이 감당할 수 있는 수준이 아니다.
그리고 마틴이 말한 신전과 제단을 세우면 영지의 안전을 지킬 수 있다고? 그의 자연 결계가 가짜라는 말인가?
범위 면에서 보면, 이제 황금 등급에 오른 생명의 나무가 만들어내는 자연 결계는 거석성에 있는 유일한 대형 신전보다도 훨씬 강력하다. 결국 생명의 나무 자체가 대지의 자연 속에 뿌리를 내리고 있으며, 세계의 나무의 후손으로서 자연 환경을 통제하는 능력은 이미 왕좌를 들어 올려 별하늘 위로 올라가 본체가 주세계에서 벗어난 진정한 신들보다 훨씬 뛰어나다.

게다가 여기는 농업의 여신을 모시는 작은 교구의 주신전에 불과하여, 자연 결계가 가진 범위와 그 효과에는 비할 바가 되지 않는다. 그래서 마틴이 말한 이러한 이점들은 그에게 있어서 기본적으로 쓸모없거나 선택적인 것들에 불과하다.
비록 신들의 세력과 관련되고 싶지 않았지만, 여신 사제가 제안한 제단 건립 요청도 도널드는 쉽사리 거절할 수 없어 일부러 답변을 미루었다.
이를 본 마틴도 더 이상 말을 잇지 못하고 잠시 앉아 있다가 작별 인사를 했다.
도널드는 직접 그를 영주관 밖까지 배웅했으며, 활기찬 석양 마을의 모습을 보며 마틴은 다시 한번 감탄했다. 그 후 마차를 타고 거석성으로 돌아갔다.
도널드는 그의 마차가 석양 마을을 떠나는 것을 바라보며 복잡한 생각에 잠겼다.
“신들의 시선이 이렇게 빨리 이쪽으로 온 건가? 나는 특별히 이상한 짓을 한 적이 없는데!” 도널드는 왜 그 밴트리의 흰 옷을 입은 주교가 자신을 그토록 중요하게 여기는지 이해할 수 없었다. 하지만 여신 교회가 어떤 계획을 세우고 있든, 현재로서는 자신의 영지 발전에 해가 되지는 않는 것 같았다. 제단 건립 요청도 마틴 사제의 말로 보아 순수하게 신도를 늘리려는 것이 아니라 신전 측이 그에게 호의를 보이는 것처럼 보였다.
이해할 수 없는 도널드는 더 이상 고민하지 않고, 상황에 맞춰 대응할 준비만 하기로 했다. 하지만 그로 인해 더욱 빨리 힘을 키워야 한다는 절박함이 생겼고, 결국 잠시 캐서린을 억누르고 인사를 하고는 직접 저택 지하의 수련실로 들어가 마법 실험을 한다고 외부에 알린 뒤, 신력 한 방울을 지불해 ‘시간의 집’을 열고 3개월이 넘는 긴 수련에 돌입했다.
그러나 농업의 여신 교회가 달라란에 보이는 관심은 도널드의 예상을 뛰어넘었다.
그가 지하실에서 하룻밤을 보낸 뒤 나왔을 때, 가장 먼저 들은 소식은 농업의 여신 교회가 다시 사람을 보내 달라란을 방문했다는 것이었다.
이 소식에 도널드는 미간을 찌푸리며 여러 가지를 추측했지만, 상대방의 목적을 도무지 알 수 없었다.
도널드가 미간을 찌푸리고 말이 없자, 그가 나왔다는 소식을 듣고 바로 주인에게 알리러 온 정무관 윌리엄이 조심스럽게 물었다. “영주님?”
정신을 차린 도널드는 손을 흔들며 말했다. “걱정하지 마. 너는 먼저 돌아가서 그 사람들을 잘 대접해. 나는 잠시 씻고 바로 그들을 만나러 갈게!”

윌리엄은 명령을 받자마자 안도의 한숨을 내쉬었다. 이런 상황을 어떻게 처리해야 할지 정말 몰랐으며, 그 성전에서 온 고위 인사들 곁에 있을 때면 항상 억눌린 기분이 들었다.
도널드가 영주 저택의 현관에 나타났을 때, 농업의 여신 교회에서 온 사람들은 이미 여기서 세다섯 시간 정도 기다리고 있었다.
깔끔한 마법사 로브를 입은 도널드가 나오자마자 그들에게 말했다. “정말 죄송합니다. 제 실험실이 외부와 단절되어 있어 하인들이 여러분이 오신 소식을 전할 수 없었습니다. 오래 기다리게 해드려 죄송합니다!” 자리에 있던 네 사람은 즉시 일어났고, 그중 유일하게 아는 사람인 마틴 사제가 서둘러 말했다. “바론님, 죄송할 것 없습니다. 저희도 오래 있지 않았으며, 게다가 바론님의 저택에서 제공하는 음식은 왕궁의 음식보다 훨씬 훌륭합니다. 조금 더 기다리는 것도 기쁩니다!”
이 젊은 사제는 이틀 연속으로 달라란을 방문하고 있었다. 그는 성전 측에서 도널드라는 마법사 영주와 유일하게 친숙한 인물이었기 때문이다. 다른 성직자들은 그와 전혀 접촉한 적이 없었다.
간단히 인사를 나눈 후, 도널드는 궁금해하며 마틴에게 물었다. “이 귀교의 구성원들은 어떻게 불리나요?”
이번에는 마틴 외에도 남녀 각 한 명씩인 두 명의 젊은 기사와 사제 복장을 한 중년인이 함께 왔다.
마틴은 웃으며 소개했다. “바론님, 이 두 분은 우리 교회의 풍요 기사인 우드 기사와 엘리 기사입니다. 이분은 소드 부제로, 이미 여신의 고위 사제입니다. 이 세 분 모두 주성전에서 온 교회의 엘리트들이며, 이번에는 바론님께 부탁할 일이 있어 오셨습니다.”
“오? 귀교 본부에서 오신 분들이군요. 환영합니다!”
세 사람 중 남성 두 명은 무덤덤하게 기본적인 예의를 표하며 답했지만, 금발에 흰 피부를 가진, 용맹해 보이는 여기사는 그에게 부드럽게 미소를 지었다.
도널드는 신성한 시각 능력이 없어도 이 세 사람이 적어도 은색 등급 이상의 강자들이라는 것을 감지할 수 있었다. 그중 중년 사제인 소드는 그의 성표에 새겨진 표시로 보아 은색 고단계의 고위 사제인 것 같았다. 비록 그들의 거석성에 있는 반트레이 주교님만큼 높은 지위는 아니었지만, 그의 실력은 그 백의 주교보다 훨씬 강했다.
하지만 교회 내의 지위는 단순히 실력만으로 결정되는 것이 아니었다. 진정한 신에 대한 신앙심이나 교구 행정 처리 능력도 성직자의 지위를 판단하는 기준이었다. 그래서 도널드는 이 사실에 놀라지 않았다.

또 다른 남성 풍요 기사는 대략 26~27세로, 실력도 은색 중급 수준을 유지하고 있었다. 도널드는 그를 어느 정도 중요하게 여겼지만, 속으로는 그다지 두려워하지 않았다.
유일하게 그가 이해할 수 없다고 느낀 사람은 세 사람 중 가장 약해 보이는 여기사인 엘리였다.
이 엘리 기사는 겨우 19세 정도로 보였으며, 연약한 소녀의 모습을 하고 있었다. 그녀의 실력도 은색 초급 수준에 불과했으며, 갓 은색 등급으로 올라온 터라 아직 불안정했다.
도널드는 속으로 이 여기사가 다른 이들과는 조금 다르다고 느꼈다.
그녀의 실력이 현장에 있는 사람들보다 강하다는 뜻은 아니었지만, 어떤 기운에서 오는 묘한 느낌이었다.
신력, 신앙의 힘, 심연의 기운과 같은 인간을 초월한 힘들을 자주 접하다 보니, 비록 직접 그 힘들을 다루지는 못하더라도 도널드는 그 기운들에 익숙해졌으며, 이 소녀 기사가 겉보기만큼 단순하지 않다고 어렴풋이 느꼈다.
하지만 자신의 신성한 시각으로는 아무런 이상한 현상도 발견할 수 없었고, 신의 책을 사용해 들여다보는 것도 두려워했다. 그렇게 하면 신물의 기운이 드러나 진정한 신의 주목을 끌 수 있기 때문이다.
일반적으로 주교 이상의 강력한 신도들은 신들이 때때로 그들에게 관심을 가지곤 하는데, 특히 이들 신도들이 위험한 어둠의 지역에 들어가 임무를 수행해야 한다면 더욱 그렇다. 도널드는 그런 위험을 감수할 수 없다고 생각했다. 신물이 빼앗길 뿐만 아니라, 조금만 실수해도 회복 불가능한 결과가 올 수 있기 때문이다!
그러나 도널드는 신의 책의 기운이 상대에게 발각될까 봐 걱정하지 않았다. 왜냐하면 신의 책은 지난번 회복을 거쳐 능력이 다시 향상되었기 때문이다. 그가 스스로 신의 책의 본체를 드러내지 않는 한, 자신의 의식 공간에 있는 신물의 기운은 외부에서 감지될 수 없다. 의식 공간을 통해 신물의 존재를 탐지하려면 진정한 신의 화신 수준이어야 한다.
진정한 신에게 있어 화신은 재생될 수는 있지만, 각 화신은 매우 중요하다. 하나의 화신이 파괴되면 진정한 신의 실력이 최소 30% 이상 감소한다. 그래서 외부 세계에 있는 신들은 결코 쉽사리 화신을 주세계에 보내지 않으며, 기껏해야 의지의 일부를 신도에게 부여할 뿐이다.
도널드는 모르고 있었지만, 이 농업 여신 교회에서 온 고수들이 그를 직접 보고는 그보다 더 큰 충격을 받았다! 정보에 오류가 있었던 걸까? 아니면 이 천재 마법사가 정말로 그토록 천재적인 것일까? 불과 몇 달 전에 청동 등급을 돌파했을 뿐인데 이미 은색 단계로 올라섰다니?

사실 도널드도 시간의 집에서 3개월 동안 열심히 수련하여 자신의 실력을 극한까지 끌어올린 뒤, 마지막 며칠에 이르러 자연스럽게 돌파했습니다. 게다가 방대한 신성한 지식의 지원 덕분에 이번에는 매우 깊은 실력을 쌓아 한 단계 올라서자마자 은색 중급 수준에 도달했으며, 이는 이전에 신비한 성지에서 10여 년간 훈련한 크리스의 성취와 견줄 만했습니다.

신성한 힘의 지원 덕분에 신비한 성지의 중급 훈련 효과와도 비슷했기 때문에 도널드는 바로 시간의 집에서 돌파할 수 있었으며, 외부에는 어떠한 이상 현상도 일으키지 않았습니다.

한편, 그 마틴 사제는 도널드와 3일 만에 두 번 만났을 때의 변화를 전혀 느끼지 못했습니다. 그는 그저 흑철급의 보잘것없는 사제에 불과했으며, 셀트 귀족 출신이라 농업의 여신에 대한 신앙도 그다지 순수하지 않았기 때문에 실력이 크게 향상될 리가 없었습니다.

하지만 바로 그 출신 덕분에 밴트리 주교는 이 소년을 매우 중요하게 여겨 예외적으로 보조 집사 자리로 승진시켰습니다. 이 역시 정치적 고려에서 비롯된 것으로, 그들의 교회와 셀트 왕실의 관계가 아직 몬월기에 접어들기 직전인 상황이었기 때문에 더 많은 교류를 통해 양측의 유대를 강화하고 더 많은 공동 이익을 가져올 수 있었습니다.