제144장 자하리에의 무력감

거대한 괴수가 몇 리 남지 않은 곳까지 쫓아오는 것을 보며, 상대의 거대한 체구로 인해 도망자들은 마치 그 괴수가 바로 뒤에 있고 자신들이 그 입가에 있는 것처럼, 괴수가 목을 뻗어 입을 벌리기만 하면 자신들을 삼켜버릴 것 같은 착각에 빠졌다.
물론 실제 상황도 거의 그랬다.
도망치던 ‘정의의 손’ 소대의 사제 웨인이 외쳤다. “이대로라면 이 뱀 괴수의 추격을 피할 수 없을 것 같습니다. 이제는 주교님이 내려주신 목숨을 지키는 부적을 사용해야 합니다!” 다른 이들도 얼굴이 어두워졌다. 이번 임무는 완전히 실패했다는 것을 알고 있었으며, 살아남을 기회가 있다는 것만으로도 다행이라 여겨 아무도 반대하지 않았다.
그래서 다섯 명은 무의미한 도망을 멈추고, 나머지 네 명은 사제를 중앙에 꼭 보호했다. 웨인은 품에서 비단으로 만든 두루마리를 꺼내 펼쳤다. 그 위에는 황금빛으로 빛나는 복잡한 룬 문자들이 적혀 있었다.
웨인은 조용히 기도문을 읊조렸고, 그의 손에 있던 룬 문자들이 갑자기 두루마리 표면에서 떠오르더니 수십 자나 되는 굵은 황금빛 빛으로 변해 다섯 명을 감쌌다. 거대한 뱀 괴수의 입이 다가오기 전에 다섯 명의 모습은 황금빛 빛으로 변해 순식간에 멀리 날아가 그 자리에서 사라졌다.
그들이 고용한 안내인의 생사는 더 이상 다섯 명의 고려 대상이 아니었다. 어차피 믿음이 없는 셀트인이니 죽어도 안타까울 것이 없었다. 그들 광신도들의 눈에는 오직 세 신을 믿는 자들의 생명만이 소중했으며, 다른 인간들은 그저 평범한 벌레에 불과했다.
진흙을 묻힌 채 분노에 찬 자하리에는 거대한 머리를 흔들며 숨을 들이마셔 그 불쌍한 안내인을 입안에 삼켰다. 그런 다음 다시 공격 방향을 바꿔 혈검 용병단 쪽으로 돌진했다.
‘정의의 손’ 다섯 명이 사용한 탈출 방법은 이전에 도널드가 사용했던 전송 방법과 비슷했지만, 그들의 것은 마법이 아닌 신의 힘을 이용한 것이었다. 원리는 신력을 통해 주문자의 몸을 허무한 에너지 상태로 변환한 뒤, 신광 룬으로 그 허물어진 육체와 영혼을 감싸 빛의 속도에 가까운 속도로 엄청난 거리를 순식간에 이동시키는 것이었다.
반면 마법사의 공간 전송 마법은 공간의 구조와 원리에 따라 마법의 힘을 이용해 공간의 점들을 뚫고 한 곳에서 다른 곳으로 이동하는 방식이었다.
둘 다 각자 장단점이 있었지만 효과는 거의 비슷하여 매우 효과적인 목숨을 지키는 수단이었다.

일설에 따르면, 어떤 강력한 존재들은 신술과 마법을 서로 변환시킬 수도 있다고 한다. 마법의 힘으로 신술을 사용하거나, 신력으로 마법을 발동하는 것이다. 사실 대부분의 신술과 마법도 결국은 법칙에서 비롯된 능력에 불과하다. 이러한 능력은 고대에는 통칭하여 ‘법칙의 힘’이라 불렸다. 물론 지금 세상의 대부분 사람들이 가진 것은 법칙의 분파 중 가장 사소한 부분만을 활용하는 것에 불과하여, 진정한 법칙의 힘을 깨닫는 것은 불가능하다.

웨인이 꺼낸 이 생명을 지키는 신술인 신광소부의 등급은 그리 높지 않았다. 7급 신술에 해당하며, 그들이 300리나 되는 거리를 이동할 수 있게 해주었다. 하지만 이 정도 거리면 뱀용의 추격을 피하기에 충분했다.

임무가 완료되지 않았고, 생명을 지키는 신부까지 사용했으니, 이 다섯 명의 운명은 어떻게 될지 알 수 없었다.

정의의 손 다섯 명이 빛이 되어 도망치는 것을 본 괴물들은 목표를 바꾸었고, 다른 쪽에서 고만이 큰 소리로 욕을 퍼부었다. “젠장할 정의의 손들, 겉으로는 정당해 보이지만 뒤로는 더러운 짓을 하는 놈들이 정말 싫어. 정의 진영이라고 해도 자기 동료들을 버리고는 온갖 비열한 짓을 하지 않나?”

“뭐라고?”

백은검사 카롤린도 평소의 강인한 여성다움을 잃고, 고만의 욕설을 들으며 당황하여 소리쳤다.

고만은 백은악마의 힘과 체질을 얻었지만, 검기가 없어 달리는 속도는 그 청동 용병들과 비슷할 뿐이었다. 그래서 멀리 가지 못하고 팀 뒤로 남았다. 카롤린이 이 시간 동안의 정을 생각해 가끔 도와주지 않았다면, 이 의존적인 놈은 이미 팀에서 멀리 떨어졌을 것이다.

마수보다 빨리 달릴 필요는 없고, 다른 사람들보다 빨리 달리기만 하면 된다는 것을, 마수들과 오랫동안 싸워온 용병들은 당연히 알고 있었다.

“카롤린, 그들은 신경 쓰지 마. 내가 널 여기서 데리고 나갈게. 빨리 와!” 고만은 걸음을 멈추고 몸속의 마력을 모았다. 그의 이마 위에 기묘한 청색 룬 자국이 나타나더니 퍼져나가 빛의 고치가 되어 고만과 카롤린을 감쌌다.

청색 빛의 고치 안에서 고만은 불만스러운 표정으로 유적지 쪽을 한 번 더 바라보며 외쳤다. “내 고대 오컬티스트의 보물들이여!”

말이 끝나자마자 그 청색 빛의 고치는 주물질계의 공간 장벽을 뚫고 어디론가 사라졌다.

고만의 이 마지막 생존 수단은 그의 조상인 황금급 사술 거인이 후손들에게 남긴 공간 인장으로, 주물질계의 공간 장벽을 뚫고 사술 거인이 있는 외부 계면으로 전송될 수 있다.
하지만 이 전송에도 제한이 있어 단 한 번만 사용할 수 있으며, 청동급 단계에 도달해야만 사용할 수 있다. 고만의 실력이 부족하기 때문에 한 명만 더 데려갈 수 있으며, 만약 그가 정식으로 은색 단계로 진급한다면 다른 혈검 용병들을 모두 데려갈 수 있을지도 모른다. 물론 이는 고만이 친절해서가 아니라, 그가 가려는 곳이 이 쌍족룡 늪지보다 더 위험하기 때문에 은색 강자와 함께라면 생존할 가능성이 훨씬 높기 때문이다.
정의의 손과 고만 일행은 각자 동료들을 버리고 자신들만의 방식으로 탈출했으며, 남은 혈검 용병단원들은 이미 완전히 절망에 빠져 얼굴에는 공포가 가득했다.
자하리에는 이 인간 벌레들이 전송술 같은 수단으로 자신의 손아귀에서 벗어나는 것을 세 번이나 목격하고는 분노에 휩싸였다.
하지만 뱀룡의 천부적 재능은 강력하지만, 심연 생물들처럼 대부분이 전송술이나 섬광술 같은 공간 계열 마법 재능을 가지고 있거나 공간 전송을 막을 능력은 없다.
뱀룡도 용과 마찬가지로 인간과 엘프의 마법을 배울 수 있지만, 자하리에는 쌍족룡 늪지에서 혼자 3천 년 이상 살면서 부모조차 본 적이 없으며, 다른 동족이나 강력한 황금성수와 접촉하거나 교류할 기회도 없었기에 다른 마법을 배울 기회가 없었다.
인간들에게 가서 배우려 해도, 자신의 의도를 밝히기도 전에 괴물로 간주되어 즉시 공격당해 인간 강자들에게 근육을 뜯기고 가죽을 벗기며 분해당할 것이다.
그래서 자하리에가 가진 것은 종족의 천부적 재능으로 전해지는 그런 마법 능력들뿐이며, 비록 몸과 마력은 매우 강력하지만 전송술 같은 마법에는 아무런 방법이 없다.
그래서 그는 남은 인간 벌레들에게 분노를 풀 수밖에 없었다.
일곱여덟 명을 삼켜버리고 남은 인간들을 발로 짓밟아 죽인 후, 자하리에는 계속 북쪽으로 향했으며, 길 위에서 마주친 늪지의 마수들, 다수의 머리를 가진 뱀도마뱀 같은 강력한 고급 마수든 평범한 늪지도마뱀 같은 저급 마수든 모두 그의 배 속으로 들어갔다. 인간들의 살이 거의 없는 체형과 달리, 이런 늪지 마수들이야말로 자하리에가 가장 좋아하는 피의 먹이였다.

오직 쌍足비룡과 같이 용족의 혈통을 가진 아룡들만이 굶주린 사룡의 입에서 목숨을 건질 수 있었다. 자하리에가 같은 종족에 속하는 아룡 몇 마리를 잡아먹는 것을 신경 쓴 것이 아니라, 그 아룡들이 사룡에서 뿜어져 나오는 엄청난 용위를 느끼고 모두 두려워하여 일찍이 둥지로 숨어 떨고 있었기 때문에 자하리에가 그들과 마주할 기회조차 갖지 못했던 것이다!
자하리에는 계속해서 먹이를 찾아다녔고, 쌍足룡 습지 외곽에 도착했을 때 북쪽 수천 리 떨어진 곳에서 갑자기 신성하고 강력한 기운이 하늘로 솟구치는 것을 느끼고는 발걸음을 멈추었다. 그리고 앞에 있는 인간의 영토를 바라보며 한숨을 내쉰 뒤 분노에 차서 돌아갔다.
비록 불만과 분노가 있었지만, 자하리에는 여전히 습지를 벗어나 인간의 영토로 가서 난동을 부릴 엄두를 내지 못했다.
왜냐하면 그는 이미 습지 양쪽의 인간 영토에 자신보다 더 강력한 존재들이 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그 인간들의 보잘것없어 보이는 몸속에 전설적인 힘이 숨어 있어서 이미 성체가 된 자신을 쉽게 사로잡을 수 있다는 것을 상상하기 어려웠다. 자신의 살과 용정은 그 인간 강자들에게 전설적인 마수에 못지않은 훌륭한 재료였으며, 습지를 벗어나면 그들에게 직접 보물을 바치는 꼴이 될 것이었다!
그래서 자하리에는 대습지 위를 며칠 동안 맴돌며 슬픔과 분노를 식욕으로 바꿔 대식한 뒤, 어쩔 수 없이 둥지로 돌아가 다시 잠들었다.
목숨을 건진 도널드 일행에게도 여기에 또 다른 이야기들이 있었다. 전송 롤을 통해 습지 외곽으로 온 도널드는 즉시 뿔독수리를 이끌고 북쪽으로 계속 날아갔다. 10여 분 후 다시 전송 롤을 꺼내 세 번째로 전송한 뒤, 그들은 남부 6개 마을 중 가장 북쪽에 위치하며 셀트 중부 영토와 접한 철굽마을 뒤편에 나타났다.
일행은 철굽마을에서 잠시 휴식을 취한 뒤, 손 가문의 다섯 명은 나머지 사람들에게 작별 인사를 했다.
습지 유적지로의 여행을 통해 모두가 풍부한 수확을 거두었는데, 특히 도널드는 조용히 유적지에서 가장 가치 있는 물건 두 개를 자신의 것으로 만들었으며, 하나의 하위 신기와 하나의 전설적인 장비, 그리고 전송진의 핵심 부분도 그들 스승과 제자들의 손에 들어갔다.
이로 인해 호튼이 그들을 바라보는 시선에는 복잡한 뜻이 담겨 있었다.
그들 손 가문은 중간에 합류한 편이었지만, 큰 수확을 거두었음에도 세 집단 중에서는 가장 적은 것을 얻었으며, 세 개의 전설적인 장비도 하나의 하위 신기에 미치지 못했다. 그래서 호튼은 마음속으로 불편함을 느낄 수밖에 없었다.
‘적은 양보다 불공평한 분배가 문제다’라는 말이 있듯이, 어떤 세계에서든 이 원칙은 기본적으로 일반적으로 적용된다.

도널드는 호튼 일행의 속마음을 알아차리지 못했다. 이번에 얻은 것을 제대로 활용한다면 그의 실력과 영지의 발전 속도를 10년 이상 빠르게 높일 수 있을 것이다. 그 후 세르트 영토 내에서 반역과 같은 죄를 저지르지 않는 한, 기본적으로 그를 무너뜨릴 수 있는 사람이나 세력은 아무도 없을 것이다.

왕국의 두 주요 세력인 세르트와 안셀 두 가문 중 하나는 자신과 우호적인 관계에 있으며 공동의 이익도 있고, 다른 하나는 왕실이다. 자신의 지역 귀족들이 강해진다는 것은 세르트의 힘도 함께 커진다는 뜻이므로, 당연히 그들이 일부러 골칫거리를 만들어오지는 않을 것이다.

현상금 사냥꾼 소그는 원래 손 가문이 고용한 안내인이므로 그들과 함께 떠나지 않을 것이다. 게다가 소그는 전설적인 거대한 도끼와 도널드가 이전에 제시한 조건들을 여전히 염두에 두고 있어, 도널드를 따라 북쪽으로 가서 전설 속의 아름답고 부유한 왕국인 라란이라는 새로운 영토를 보러 가려고 한다.

엘프족 등은 나서기가 불편하여 마을 밖 숲속에 임시 천막을 치고 휴식을 취하는 것 외에는, 도널드 일행 세 명과 안셀 가문 사람 다섯 명이 모두 마을 밖 대문 앞에 모여 그들을 배웅했다.

떠나기 전, 너무나 활발한 에밀리 양은 도널드 일행에게 기회가 되면 가드레이에 꼭 손 가문을 방문해달라고 여러 번 초대했다.

호튼은 세 가문이 이미 어느 정도 친분을 쌓았으며 앞으로도 자주 교류해야 할 것임을 알고 있어, 훗날 만나기 쉽도록 서로에게 증표를 남겨두었다.

도널드가 두 가문에 약속한 전송진 복제도는 상황이 복잡하여 완성하는 데 꽤 오랜 시간이 걸릴 터였다. 하지만 호튼은 도널드가 약속을 어길까 두려워하지 않았다. 결국 그들과 같은 귀족들은 신의를 지키는 것의 중요성을 잘 알고 있었기 때문이다.