제142장 늪지의 뱀용

쌍足용 늪지 깊은 곳의 변동은 주변 생물군집의 정상적인 생활에 영향을 미쳤다.
이는 나중에 늪지에 들어온 두 집단에게도 엄청난 골칫거리가 되었다.
나중에 늪지에 들어온 이 두 집단은 모두 도널드와 교류한 적이 있었다.
앞쪽 집단은 10여 명으로, 그들을 이끄는 이는 용맹해 보이는 여검사로, 머리에는 빨간 천을 묶고 있었다. 남부 6개 마을 출신이라면 누구나 그녀를 알 것이다. 바로 용영마을의 실질적인 통치자이자 혈검 용병단의 수장인 화발 여사 카롤린이었다.
그리고 그 여적장수 곁에 있는 검은 마법사 로브를 입은 인물은, 그 사악한 마법사 고만이 아닌 또 누구겠는가?
고만이 15번이나 악마를 보내 늪지의 유적을 탐사하려 했지만 실패한 후 마을로 돌아왔을 때, 우연히 모험가들이 얼마 전 하늘에서 배가 날아가는 것을 보았으며, 그 배 위에는 사람들이 움직이고 있다고 말하는 것을 들었다.
이 모험가는 근처에서 유명한 술주정뱅이였기에 대부분의 모험가들은 그가 술에 취해 헛소리를 하는 줄 알고 무시했다. 하지만 말하는 이는 의도하지 않았지만 듣는 이는 신경 썼다. 고만은 그 모험가가 그 배가 대늪지 깊은 곳으로 향하고 있다고 말하는 것을 듣고 바로 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.
마법사들과 연금술사들은 기이하고 신기한 것들을 발명하는 데 가장 능숙했으며, 마력으로 움직이는 배를 만드는 것도 불가능한 일은 아니었다. 자신이 암살에 실패한 그 젊은 마법사의 스승이 바로 셀트의 유명한 연금술 대가였기 때문이다.
게다가 자신이 잃어버린 보물지도는 바로 그 젊은 마법사가 손에 넣은 것이었으므로, 고만은 그 배가 아마도 늪지 깊은 곳의 마법사 유적을 찾으러 온 것이라고 의심했다.
그래서 그는 오랫동안 고민한 끝에 결심을 내리고, 자신의 연인이자 강한 여성인 카롤린을 찾아가 늪지 깊은 곳에 숨겨진 고대 유적에 대한 소식을 전했다.
카롤린은 이 말을 듣고 즉시 기뻐했다. 그녀는 마법사 유적이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 그 안의 비밀과 부를 손에 넣는다면, 자신은 남부 6개 마을을 통합하고 드물게 여성 귀족 대영주가 될 수도 있었다.
야망이 큰 카롤린은 시간을 낭비할 수 없다고 생각해 즉시 혈검 용병단의 10여 명의 정예들을 소집했으며, 준비가 끝나자 고만의 안내를 받아 조용히 늪지로 들어갔다.
고만 일행이 늪지에 들어간 직후, 용영마을의 여관에서 5명으로 구성된 모험가 팀도 나와 현지 가이드를 고용한 뒤 쌍足용 늪지로 모험을 떠났다.
망토에 몸을 숨긴 이 5명의 모험가들은 다름 아닌 사악한 마법사 고만을 계속 추적해 온 ‘정의의 손’ 5인조 팀이었다.

당시 그들은 북부 지방을 떠나 셀트 왕국의 수도에서 사술사의 흔적을 발견한 후 그를 추적하여 남부의 여섯 마을이 있는 곳에 도착했다.
그러나 이 일대는 인적이 드물었고, 고만은 일부러 피하려 했으며, 그들도 예기치 못한 사고로 인해 목표물이 노예가 되어 며칠 동안 은밀히 감금되어 있었기 때문에, 고만이 그 불타는 머리카락을 가진 여인과 함께 용그림자 마을에 공개적으로 나타날 때까지 그들은 고만의 행방을 알 수 없었다.
상대방은 남부의 여섯 마을 중 가장 강력한 세력 중 하나인 피검 용병단의 지원을 받았으며, 은색 강자인 카롤린의 총애를 받고 있어 그들 다섯 명은 쉽게 손을 쓸 수 없었다.
게다가 정의의 손 고위층도 이 사술사를 매우 중요하게 여겨 멀리서까지 추적해 왔는데, 이는 분명히 마법사 유적에 대한 정보를 알고 있었기 때문이며, 그 중요성은 불신자들의 영토를 정복하여 영광스러운 신앙의 땅으로 만드는 것에 못지않았다.
그래서 정의의 손 분대의 싱크탱크인 사제 웨인은 유인 작전을 펼치기로 결정했다. 어차피 목표물은 결국 늪지대로 보물을 찾으러 갈 테니, 그때 그들을 유적이 있는 곳으로 유도하여 일석이조로 유적을 찾으면서 동시에 이단자를 소탕할 수 있을 것이었다.
물론 그들은 고만이 솔론이 훔친 그 지도를 이미 잃어버렸다는 사실을 몰랐다. 그랬다면 결코 여기서 어리석게 기다리지 않고 이미 행동에 나섰을 것이다.
양측의 인원들이 늪지대 깊숙이 들어가기 시작했을 때, 주변의 마수들이 평소의 침착함을 잃고 점점 더 공격적으로 늪지대 깊숙이 달려가는 것을 발견했다. 앞쪽이 원래 어떤 강력한 마수의 영역이었다는 사실은 전혀 고려하지 않았다.
이런 상황에서는 바보라도 앞쪽에 무슨 변고가 생겼다는 것을 알 수 있었으며, 가장 가능성이 높은 것은 유적이 이미 나타났고 누군가가 먼저 도착했다는 것이었다.
그래서 양측의 인원들은 더욱 급히 유적이 있는 방향으로 달려갔다. 원래 양측 모두 유적의 정확한 위치를 몰랐지만, 이제는 마수 무리를 따라가기만 하면 되었다.
양측 인원들 중 가장 약한 자도 적어도 청동 1단계 수준이었으며, 처음에는 마주치는 마수의 수도 그리 많지 않아 약간의 곤란은 있었지만 치명적인 위험에는 처하지 않았다.
그러나 곧 유적에 점점 더 가까워지면서 여러 강력한 마수들이 길을 막아 그들의 전진 속도를 크게 늦추었다. 심지어 두 번이나 은색 등급의 7급 마수들을 만나, 상대방의 영역에서 큰 대가를 치르며 위기를 극복해야 했다.

바로 아래의 두 집단이 마수들과 치열하게 싸우고 있는 동안, 도널드는 이미 뿔독수리를 탄 엘프들을 이끌고 그들의 머리 위를 날아 유적지에 거의 도착할 무렵이었다. 그러나 도널드 일행은 갑자기 남동쪽에서 하늘을 찌르는 강력한 기세가 느껴졌다.
이어서 “웅”하는 엄청난 울음소리가 들려왔다.
그 위엄 있는 기세를 느낀 뿔독수리 무리와 주변의 마수들도 당황하기 시작했으며, 등에 탄 엘프들이 힘겹게 진정시키지 않았다면 공중에서 떨어졌을지도 모른다.
“맙소사! 그게 뭐지?”
페르디난드는 공포에 질린 표정으로 그 방향을 가리키며 말했다.
도널드 일행이 고개를 들어 그곳을 바라보니, 수십 리 떨어진 곳에서 거대한 형체가 진흙물을 일으키며 유적지 쪽으로 다가오고 있었다.
그 형체는 마치 긴 뱀과 같은 거수로, 몸길이가 길고 윤기가 나며 뱀과 매우 유사했지만, 등 전체에는 칼날 같은 가시들이 자라 있었으며, 용처럼 사나운 머리와 상체에는 두 개의 앞발이 있었다.
십여 리 떨어진 곳에서도 선명하게 보일 정도였으니, 그 녀석의 크기가 얼마나 거대한지 알 수 있었다. 도널드의 추정에 따르면 그 녀석의 몸길이는 적어도 3마일 이상이며, 몸의 직경도 거의 100피트는 넘을 것이었다.
그 녀석은 뱀처럼 움직이며 상체를 항상 높이 들고 있었고, 몸에 있는 청회색 무늬의 비늘들이 선명하게 보였으며, 이동 속도도 매우 빨랐다. 원래는 수십 리 떨어져 있었지만, 그들이 대화하는 동안 이미 십여 리 가까이 다가온 상태였다.
현장에 있던 누구도 그 거수의 정체를 알아보지 못했지만, 고대 드루이드 종파의 유산을 이어받아 각종 생물에 대해 가장 잘 아는 엘프 장로 일리아만은 그 모습을 보자마자 크게 놀라며 말했다. “이건 고대의 이종 뱀용으로, 매우 오래된 생물이며 수명도 매우 길어요. 용족의 한 분파라고 하지만, 실력 면에서는 현재의 거룡들보다 훨씬 강력해요.”
카일사스의 전달을 듣고 도널드가 물었다. “이 괴물의 실력은 대체 어느 정도인가요?”
일리아는 엄숙하게 말했다. “뱀용의 수명은 매우 길고 성장 속도도 매우 느려서, 유년기에서 성년기까지 최소 천 년이 걸립니다. 하지만 성년이 된 뱀용은 황금급의 힘을 가지고 있으며, 그들의 강력한 몸과 타고난 능력까지 더해져 황금급의 강력한 거룡들조차도 둘 이상이 모여야만 뱀용과 맞설 수 있어요! 우리 엘프와 인간의 황금급 강자들도 한 마리의 성년 뱀용을 이기려면 더 많은 인력이 합력해야 해요!”

“끔찍한 것은, 이것이 매우 사악한 생물이라는 점입니다. 지금까지 단 한 마리의 뱀용도 선한 존재나 질서를 지키는 존재는 없었습니다. 이 생물들은 보통 다른 생물들에게 증오와 적대감을 가지며, 극도로 잔혹하고 신의도 없어 약속을 절대 지키지 않으며, 성격도 극도로 탐욕스럽습니다!”
그리고 덧붙여 말했습니다. “뱀용들은 모두 태어날 때부터 날 수 있습니다!”
이러한 설명과 묘사를 듣고 도널드는 자신들의 속도가 상대에게 미치지 못할 것이며, 상대는 날 수도 있다는 것을 깨달았습니다. 이대로라면 이 무시무시한 뱀용이 자신들보다 먼저 유적지에 도착할 것 같았습니다.
그래서 그는 즉시 이곳을 떠나기로 결심했습니다. 평범한 뱀용조차도 황금급 이상의 무적의 존재인데, 전설적인 수준의 이두뱀용이라면 몸만 돌려도 세르트의 왕도인 코소보와 같은 대도시를 파괴할 수 있지 않을까요?
이것은 늪지대의 거대 도마뱀, 다두 도마뱀, 철갑잠과 같은 유명한 늪지대 마수들의 위협보다 천 배, 만 배는 더 강력했습니다.
“모두 여기로 모여주세요. 지금 전송 롤을 사용해 모두를 유적지로 보낼 테니, 빨리요!”
그렇게 말하며 도널드는 손짓으로 모든 뿔독수리들을 사라지게 했습니다. 이론적으로는 전송 범위 내의 모든 생물, 그 수가 많든 적든 지정된 목적지로 전송될 수 있지만, 안전을 위해 도널드는 그래도 조심하는 편이 낫다고 생각했습니다.
수십 명의 엘프들과 도널드를 포함한 네 사람이 모이자, 도널드는 즉시 손에 들고 있던 롤을 찢었습니다. 그러자 전송 마법진의 빛이 밝아지며 그들 모두를 그 안에 감쌌습니다. 그때 이미 그 거대한 뱀용은 그들이 있는 곳에서 십 리도 채 떨어지지 않은 곳에 있었으며, 상대의 사나운 얼굴이 선명하게 보였습니다.
뱀용의 시력은 분명히 매우 좋았습니다. 이렇게 멀리 떨어져 있음에도 도널드 쪽의 움직임을 이미 보고 있었으며, 즉시 입을 벌려 백 우 길이의 산성 액체를 분사해 공격했습니다.
하지만 산성 액체가 도달하기 전에 도널드 일행은 이미 순식간에 사라져 버렸습니다. 목표를 잃은 뱀용은 즉시 분노에 차 하늘을 향해 울부짖으며 거대한 꼬리를 휘둘렀고, 가까이 있던 청동급 최고 수준의 철갑잠이 피하지 못하고 살점 덩어리가 되어 버렸습니다.
이 철갑잠도 불운했습니다. 방어력으로 유명했던 이 녀석은 늪지대에서 왕처럼 군림해왔지만, 속도가 느려 제때 도망치지 못해 뱀용의 분풀이 대상이 되어 한 방에 죽고 말았습니다.
유적지 중앙의 신전 광장 앞에서, 그 석상귀가 변신한 조각상이 있던 곳에 갑자기 흰 빛이 나타났고, 빛이 번쩍이자 수십 개의 인영이 그 자리에 나타났습니다.
“페르디난드, 여러분 돌아왔군요!”

밖의 상황을 계속 주시하고 있던 에드위나가 가장 먼저 놀라서 달려나와 말했다.
“이들은… 모두 엘프인가?”
그 뒤를 이어 신전에서 나온 호튼도 도널드 일행 뒤에 있는 사람들이 놀라서 그들을 가리키며 말하는 것을 보았다.
다른 사람들도 모두 깜짝 놀라 소리를 지르며 도널드의 설명을 기다렸지만, 도널드는 당황한 표정으로 말했다. “더 이상 말할 시간이 없어. 뒤에 황금 거수가 곧 달려올 테니, 빨리 전송진을 접어서 여기를 떠나야 해!”
말하면서 그는 세 마리의 뿔독수리를 불러 올려 늪지 북쪽으로 날아가게 했다. 이는 그가 다시 같은 수법을 쓰려는 것으로, 이 세 마리의 뿔독수리를 전송 좌표로 삼아 아직 시간이 조금 남아 있을 때 미리 이곳을 떠나고, 그 후에는 전송 롤을 이용해 떠나려는 것이었다. 이전의 석상귀도 마찬가지였으며, 그는 늪지에 대해 전혀 익숙하지 않았기에 자신의 소환 생물들을 좌표로 삼아 안전하게 행동하려 했다.
뿔독수리는 진리의 책에 나오는 모든 비행 부대 중 가장 빠른 종족으로, 혼자 날 때는 비행에 능한 용독수리나 사자독수리보다도 8분의 1 빠른 속도를 자랑한다.
장애물이 없다면 몇 분 안에 늪지 외곽에 도착할 수 있어, 그들의 탈출에 시간을 벌어줄 수 있을 것이다.