제141장 유적지의 돌연변이

수십 마리의 뿔독수리수인을 소환한 것은 엘프들이 이동할 수 있도록 하기 위함이었다. 그렇지 않으면 이 거대한 늪지대에서 유적지에 도착하기까지 얼마나 오랜 시간이 걸릴지 알 수 없으며, 속도가 너무 느리면 유적지에 있는 사람들이 초조해할 것이다.
엘프들의 짐은 사실상 전혀 없다고 할 수 있다. 그들은 급히 도망쳐 나왔으며, 부족 전체가 금단의 마법으로 파괴되어 가지고 온 물건도 거의 없기 때문에 이동 속도에는 영향을 주지 않는다.
페르디난드의 어머니를 비롯한 사람들은 여전히 유적지 안에 있으며, 비행선도 없으니 늪지대를 벗어나기가 매우 어려울 것이다. 게다가 받아야 할 전송진도 있으므로 도널드에게는 유적지로 돌아갈 타당한 이유가 있다.
공중 비행의 위험에 대해서는 도널드가 이미 대비책을 마련해 두었다.
뿔독수리수인은 마수 중에서 공중 전투에 가장 능한 종족이다. 세 마리의 뿔독수리수인을 희생시키면 불사족의 냉동거룡조차도 이길 수 있다. 공중 전투 능력이 매우 뛰어나기 때문에, 게임의 균형을 위해 설계자들은 그들의 지상 전투 능력을 제한했다.
진리의 책으로 만들어진 뿔독수리수인은 위와 같은 장점을 그대로 유지하면서도 현실 세계의 상황에 더욱 부합한다. 도널드의 뿔독수리수인은 평균적으로 두 마리만 있어도 계급 차이를 극복하고 성체의 이중발룡을 저지할 수 있으며, 세 마리면 확실히 승리할 수 있다.
따라서 비행하는 마수와 마주치더라도 이 30마리의 뿔독수리수인이 있으면 엘프들의 안전을 보장할 수 있으며, 게다가 세 명의 마법사들도 결코 약한 자들이 아니다.
이전에는 소동을 피해 불필요한 문제를 일으키지 않기 위해 이렇게 대규모로 움직이지 않았지만, 이제는 엘프들이 따라오고 있으니 반드시 그래야 한다.
또한 도널드 일행이 우연히 전송되어 나간 후, 에드위나 등은 몇 시간 동안 유적지를 수색하여 거의 모든 건물을 뒤졌다.
아쉽게도 그들의 공간 장비는 매우 제한적이어서 가장 가치 있는 물건들만 골라서 가져갈 수 있었고, 나머지 대부분은 잠시 포기해야 했다. 에드위나는 지금도 도널드의 마치 끝이 없는 것처럼 보이는 공간 장비가 그리워하며, 자신의 아들이 그들과 함께 있으면 안전할 것이라고 기대한다. 결국 네 사람 중에는 은색 고단계의 메셀도 있으니까.
하지만 유적지에 있는 사람들을 걱정하게 하는 것은 유적지 건물을 수색하는 과정에서 이미 여러 차례 마수의 공격을 받았다는 점이다.
비록 모두 3급 이하의 하급 마수들이었고 유적지 외곽에서 나타났지만, 이전에 그들이 유적지에 들어왔을 때는 여기가 마치 사망지대처럼 조용하여 생물의 흔적조차 없었다.

그러니 이 마수들은 분명 밖의 늪지에서 들어온 것이다. 하지만 이전에는 7급 키메라처럼 강력한 아룡 마수조차도 유적 밖의 안개 범위에 들어오지 못했는데, 늪지의 하급 마수들은 말할 것도 없다!
그래서 모두가 유적 주변의 안개가 사라진 것을 발견했는데, 아마도 그들이 유적 안에서 무언가를 했기 때문에 그 안개가 사라지고 외부의 마수들이 어떤 제약에서 벗어나 자유롭게 유적 안팎으로 드나들 수 있게 된 것 같다.
만약 도널드가 이때 그들의 생각을 알았다면, 에드위나 일행의 추측이 옳다는 것을 알 수 있었을 것이다. 안개의 잠금과 사신의 기운의 억제가 사라지자, 늪지의 생물들은 이렇게 큰 영역을 포기하지 않을 것이다.
게다가 더 심각한 것은, 마법사들의 도시에는 곳곳에 마법과 연금 장치가 있어 그 안에 담긴 마력의 기운이 수많은 마수들을 이곳으로 끌어들이고 있다는 점이다.
이 3급 이하의 마수들은 이제 막 시작에 불과하다!
곧 유적 안에 4급 이상의 마수들이 나타나기 시작했는데, 늪지 깊은 곳의 마수들은 쉽게 볼 수 있는 것이 아니다. 처음에는 에드위나와 호튼 일행이 평소에 보기 드문 마수들을 몇 마리 죽이며 희귀한 재료들을 얻어 꽤 흥분했다.
두 은색 마법사가 가장 만족한 것은 다두뱀도마뱀의 피였는데, 이는 고급 재생 포션을 만드는 데 가장 중요한 재료로, 간단한 신체 상처를 회복시킬 수 있다. 머리가 다섯 개 이상인 다두뱀도마뱀의 피라면 효과가 훨씬 강력하여 사지가 모두 망가져도 회복될 수 있다.
안타깝게도 이 다두뱀도마뱀은 머리가 세 개인 일반 종류라 가치가 상당히 낮았으며, 비록 각 머리마다 청동급의 힘을 가졌지만 두 은색 마법사와 여러 은색 검사들의 공격을 받아 독액도 제대로 뱉지 못하고 목이 잘리고 피를 흘리며 죽었다.
이런 마수 사냥은 약 한 시간 정도 계속되었고, 그들이 물늪거미 무리를 만나자 전송진이 있는 별실로 후퇴해 도널드 일행의 귀환을 기다리며 유적 안을 돌아다니는 마수들을 피해야 했다.
물늪거미는 거미와 딱정벌레가 합쳐진 모습으로, 한 마리의 몸길이는 약 7인치 정도이며 몸통은 청록색이고 길고 날카로운 주둥이를 가지고 있다. 이 마수들은 본래 흑철급의 힘만 가졌지만, 몸집이 큰 덕분에 목발을 든 평범한 사람이라도 몇 마리를 죽일 수 있다.
하지만 무서운 점은 이 물늪거미들이 군생하는 곤충이라는 것으로, 흡혈독모기와 늪지혈지렁이와 함께 늪지의 세 가지 대살인자로 불린다. 심지어 늪지의 가장 강력한 집단인 쌍足비룡조차도 이 세 종류의 마수들을 경계하여 멀리한다.

세 가지 습지의 살인자들 중에서 물진흙거미의 개체 실력이 가장 강하다. 이들은 거대한 마수들을 공격하여 날카로운 긴 집게발로 그들의 피부를 찢어버리고 물속으로 흘러 들어온 피를 나누어 먹는다. 다행히도 이 물진흙거미들에게도 천적이 있었기에, 그렇지 않았다면 온 습지 지대가 그들의 사냥터가 되었을 것이다.

놀랍게도 물진흙거미의 천적은 강력한 마수가 아니라 습지 어부와 같은 소형 양서류 인간형 생물들이다. 물진흙거미가 아무리 잔인하고 위험하더라도, 진흙탕에서 살아가는 이 인간형 종족들은 여전히 자주 물진흙거미 무리를 사냥한다. 그들은 구운 거미를 최고의 음식으로 여기며, 대규모 물진흙거미의 공격에 직면했을 때도 자신들만의 대처 방법을 가지고 있다.

보통 그들은 진흙물 속으로 뛰어들어 피하는데, 이 방법은 매우 효과적이다. 물진흙거미는 습지에 살면서 물 위를 마치 육지처럼 걸을 수 있는 독특한 생리 구조를 가지고 있지만, 재미있게도 이들은 실제로는 물을 전혀 못하는 존재다. 진흙이나 물속에 들어간 뒤 제때 빠져나오지 못하면 1분도 채 지나지 않아 질식해 죽는다.

물진흙거미 무리와 같은 약한 마충들을 만났을 때, 에드위나 일행은 습지 생물에 대해 잘 몰라서 그저 평범한 습지 생물이라고 생각했다. 습지에 익숙한 소그는 막을 틈도 없이 그들에 의해 수십 마리가 순식간에 죽임을 당했다.

하지만 엄청난 수의 물진흙거미 무리가 이쪽으로 몰려오자, 에드위나는 즉시 뭔가 잘못되었다고 느꼈다.

“반드시 철수해야 해. 물진흙거미 무리의 무서움은 쌍발비룡 무리에 못지않아. 수가 만 마리를 넘어서면 도저히 전부 죽일 수 없어!” 소그의 말을 듣고 에드위나는 즉시 말했다. “우리는 신전으로 돌아가자. 거기는 유적지에서 가장 튼튼한 건물이며, 도널드 일행의 소식을 기다릴 수도 있어!”

그래서 몇 사람은 싸우면서 철수하여 전송진이 있는 신전의 별실로 돌아가, 이전에 남아 있던 두 명의 검사들과 합류했다.

별실에서 30분 정도 기다린 뒤, 은백마법사 호튼은 조급해하며 말했다. “이런 식이라면 유적지에 모이는 마수들이 점점 더 많아지고 있어. 아마 이미 무리를 이루었을 거야. 설령 그 남작님이 사람들을 이끌고 돌아온다 해도 들어오기 어려울 거야. 우리가 여기서 기다리는 것은 아무런 의미가 없어!”

소른 가문의 그 은백 궁수도 동의하며 말했다. “맞아, 이대로 계속 가다간 우리조차도 유적에서 빠져나갈 수 없을 거야. 지금 짐승 무리가 아직 크게 형성되지 않은 사이에 먼저 유적을 빠져나가지 않으면 여기 있는 전송진을 이용해 도망치는 것밖에 방법이 없어. 그렇지 않으면 짐승 무리에게 여기서 갇혀 죽게 될 거야!” 이들이 한 말은 모두가 알고 있었으며, 안셀 가문 사람들을 제외하고는 표정에 변화가 없었고, 단두자 소그조차도 마음속으로 다른 생각을 하지 않을 수 없었다.

에드위나는 미간을 찌푸리며 호튼 일행에게 말했다. “나는 도널드를 믿어. 전송되는 거리가 그리 멀지 않다면 그는 곧 돌아올 거야. 게다가 북부 지방 최고의 마법사인 메셀도 매우 신비롭고 강력하니, 절체절명의 위기가 아니라면 그들이 반드시 무사할 거라고 믿어!”

에드위나가 도널드 일행에 대해 가진 생각에 호튼은 다소 놀랐다. 은백 강자 메셀은 그렇다 쳐도, 그 남작은 겨우 새로 등장한 청동 마법사에 불과한데, 아무리 카드가 많다 해도 안셀 가문의 가주 부인이 그렇게 높이 평가할 리가 없지 않은가?

별실 안에서 침묵이 흐르는 사이, 별실 입구를 지키고 있던 은백 검사가 갑자기 소리쳤다. “부인, 신전 밖에 비행하는 마수가 우리 머리 위를 맴돌고 있습니다. 아니, 마수가 아니라…” 에드위나는 급히 입구로 달려가 밖을 내다보았고, 얼굴에 기쁜 미소가 번졌다.

“그건 연금술 인형이야. 도널드가 한 번 소환한 적이 있는데, 분명히 그가 인형에게 메시지를 보내라고 명령한 거야!” 그렇게 말하며 그녀는 대문을 밀고 밖으로 나갔다.

이때 유적 외곽은 이미 거의 마수들이 장악하고 있었지만, 신전이 위치한 곳은 유적 중심 깊은 곳이라 아직은 마수의 모습을 볼 수 없었다.

하늘을 날고 있던 석상귀는 에드위나의 모습을 보자마자 날개를 퍼덕이며 내려왔고, 입에서 편지를 뱉어냈다. 에드위나는 급히 다가가 편지를 받아 들고 펼쳐보자마자 웃으며 말했다. “역시 왕국 최고의 천재 마법사야, 도널드. 넌 나를 실망시키지 않았어!”

그런 다음 그녀는 돌아서서 신전으로 향했다. 그 석상귀는 임무를 완수한 후 곧바로 날개를 접고 검은 회색의 석상으로 변해 신전 앞에 우뚝 섰다. 이것은 도널드가 그에게 내린 두 번째 명령이었다.

별실로 돌아온 에드위나는 즉시 말했다. “도널드 말로는 그들이 늪의 반대편으로 전송되었으며, 돌아오려면 반나절 정도 걸릴 거라고 해요. 그들이 전송된 지 이미 몇 시간이 지났고, 반나절도 곧 다가오니 아마도 이제 곧 유적지 외곽에 도착했을 거예요!” 호튼은 그 말을 듣고 어떤 생각을 해야 할지 몰랐지만 여전히 의문을 품고 있었다. “설령 그들이 성공적으로 돌아온다 해도, 짐승 무리는 점점 더 많아지고 있어요. 우리가 어떻게 유적지를 빠져나와 육지로 돌아갈 수 있을까요?”
“그들이 돌아오면 자연히 방법이 있을 거예요. 게다가 사람이 많으면 힘도 세지고, 은색 고단계의 강자가 한 명 더 있다면 우리가 성공적으로 떠날 가능성도 더 커지지 않을까요?”
호튼도 그 말이 맞다는 것을 알고 있었다. 게다가 그들 손 가문 사람들은 여기서 가장 약한 편이었다. 비록 그는 이전부터 도널드 일행을 기다리지 않고 빨리 떠나는 쪽을 선호했지만, 그들 몇 명만으로 혼자서 밖으로 나가서 자기 사람들을 안전하게 유적지에서 데리고 나올 자신이 없었기에 더 이상 말을 하지 않았다. 차라리 다른 사람들과 함께 있는 게 더 안전할 것 같았다.