제73장 경매회

왕실이 주최한 작위 수여식과 축하 연회는 완벽하게 막을 내렸지만, 왕도의 백성들은 여전히 흥분을 감추지 못했다. 북서쪽에서의 대승 소식이 전해진 이후부터 축하 연회가 끝날 때까지 반 달 동안 계속해서 환호했으며, 그제야 서서히 침착해졌다.
그러나 축하 연회 이후 놀라운 사건이 발생했는데, 바로 위대한 세르트 15세 국왕께서 어제 갑자기 병에 걸리신 것이다.
왕국의 중심축인 국왕께서 병에 걸리자 여러 계층에서 다양한 반응이 나타났다. 신전과 마법사 협회 양측 모두 15세 국왕의 건강을 검사한 뒤 병의 진행을 늦출 수는 있지만, 설령 병을 고쳤다 해도 국왕께서는 오래 버티지 못할 것이라고 말했다. 이는 자연의 법칙이며, 수명이 다하면 인력으로는 돌이킬 수 없다는 것이었다. 얻을 수 있는 시간은 그리 길지 않으며, 기껏해야 국왕의 수명을 반 년 정도 연장할 수 있을 뿐이고 그 대가도 엄청났다.
이 소식이 퍼지자, 두 왕자를 중심으로 한 세력들이 여러 방면에서 왕국의 권력을 놓고 다투기 시작했다. 참을성이 없는 일부 귀족들은 서둘러 자신의 진영을 확보하려 했으며, 물론 중립적인 태도를 유지하는 이들도 있었다.
원래는 일찍 돌아가 이 혼란에 휘말리지 않으려 했던 도널드는 페르디난드가 전해준 소식 때문에 하루 더 머물기로 결정했다.
그 이유는 세르트 연합 상회 경매소가 여러 상회와 세력들을 모아 이번 행사를 계기로 축하 연회가 끝난 지 사흘째 되는 날 대규모 경매회를 개최할 계획이었기 때문이다. 이 정도 규모의 경매회는 세르트에서는 전례가 없는 것이었으며, 외국 세력들도 상당수 참여할 예정이었다.
이 소식을 들은 도널드는 즉시 마음이 동했다.
이렇게 힘들게 왕도에 온 김에 기회를 놓칠 수 없지 않은가? 이번 여행의 목적은 국왕으로부터 포상을 받는 것과 함께 메셀의 조언에 따라 왕국 마법사 협회의 도서관을 둘러보는 것이었으며, 또 다른 목적은 암흑 저택의 제품들을 왕도에서 유명하게 만드는 것이었다.
원래 도널드는 캐서린을 대리인으로 세워 이 일들을 처리하려 했다. 상업 가문 출신의 여백작은 3대에 걸쳐 상업에 종사하지는 않았지만, 이 분야에 대해서는 상당한 경험과 인맥을 가지고 있었다.
그러나 이번 경매회는 그들의 노력을 상당히 줄여주었다. 경매회에 참여하기만 하면 암흑 저택의 제품들은 즉시 유명해질 것이었다.
왕도의 경매소는 거석성의 그것과는 비교할 수 없을 정도로 발달해 있었다. 수만 곳에 달했으며, 그중 가장 규모가 큰 곳은 왕실이 운영하는 세르트 왕가 경매소였고, 가장 유명한 곳은는 왕도의 여러 대상회들이 모여 만든 연합 상회 경매소였다.

셀트 왕가 경매소는 귀족만 참가할 수 있었지만, 연합 상회 경매장은 누구나 참가할 수 있었습니다. 다만 입장하려면 최소 1천 골드 솔의 자금이 필요했습니다. 귀족이든 부호든, 강력한 전문가든 뛰어난 모험가든, 심지어 운이 좋은 평민이든 조건만 맞으면 누구나 경매에 참가하거나 물품을 내놓을 수 있었습니다. 그래서 도널드는 소식을 듣자마자 여백작과 함께 연합 상회 경매장에 가서 위탁 경매 절차를 밟았습니다. 페르디난드 남매도 당연히 함께 와서 분위기를 즐겼습니다. 안셀 가문의 젊은 세대인 그들은 기본적으로 부족한 것이 없었지만, 마음에 드는 물건을 발견해 낙찰받는 것도 즐거운 일이었습니다! 경매 대회가 열리는 날, 국왕 폐하가 중병에 걸렸다는 소식이 있었음에도 왕도의 분위기는 여전히 활기찼습니다. 이로 인해 이전의 긴장된 분위기도 다소 완화되었습니다. 도널드 일행은 일찍 경매장에 도착해 권력자들을 위해 마련된 2층의 고급 좌석에 앉았습니다. 페르디난드 남매의 지위와 도널드가 왕국에서 가장 주목받는 신진 귀족이자 이번 경매회의 중요한 위탁인이었기 때문에 경매장은 당연히 그들에게 좋은 자리를 마련해 주었습니다. 참석한 많은 사람들이 조용히 이야기를 나누었는데, 왕국의 정세부터 이번 경매의 내용까지 다양했으며, 도널드 일행처럼 정치에 별로 관심이 없어 편안하게 농담을 주고받는 사람들도 적지 않았습니다. 그때 경매대 위로 잘생긴 중년 남자가 올라왔습니다. 그는 분명히 왕도에서 꽤 유명한 경매인이었으며, 무대에 오르자마자 관객들로부터 환호성이 터져 나왔습니다. 경매인은 연신 감사를 표한 뒤 관객들에게 정중히 인사를 하고는 힘찬 목소리로 말했습니다. “모두들 저희 경매장에 오셔서 이번 경매 대회에 참석해 주셔서 감사합니다! 먼저 이번 경매회에 큰 지원을 해주신 위대한 셀트 15세 국왕 폐하께 감사드리며, 오늘 국왕 폐하와 왕비 폐하도 저희 경매장에 직접 오셨습니다!” 이 말이 나오자 모두가 당황했지만, 2층 중앙에 위치한 경매대를 마주 보는 관람석의 조명이 켜지자, 이틀 전부터 중병에 걸렸다는 소문이 돌던 국왕 폐하가 매우 건강해 보이는 모습으로 그곳에 앉아 계시는 것이 보였습니다. 그의 옆에는 아름다운 왕비가 앉아 있었고, 뒤에는 시종들이 그를 보호하고 있었습니다. 셀트 15세 국왕 폐하가 궁전을 떠나 경매장에 나타나자, 이전의 중병 소문은 자연스럽게 사라졌습니다. 현장에 있던 사람들은 모두 깜짝 놀랐고, 정신을 차린 후에는 귀족이든 평민이든 모두 일어나 중앙의 관람석을 향해 인사를 했습니다.

왕비 곁을 항상 따라다니던 캐서린조차 이 사실을 전혀 모르고 있었다. 도널드는 옆에 있는 페르디난드가 끊임없이 미소를 지으며 국왕 폐하의 갑작스러운 등장에 전혀 놀라지 않는 모습을 보고, 분명히 미리 무언가 내부 정보를 알고 있었음을 짐작했다. 그래서 그도 이 일이 일어난 것에 대해 어느 정도 추측을 했지만, 국왕 폐하가 중병에 걸렸다고 해도 자신과는 별로 관련이 없어서 깊이 생각하지는 않았다.

그때 세르트 15세 국왕 폐하가 사람들에게 고개를 끄덕여 답하시고는 손짓으로 경매인에게 계속하라고 하셨다. 그러자 경매인은 경매가 공식적으로 시작되었다고 선언하며 첫 번째 경매 품목을 내놓았다.

첫 번째 경매 품목은 대륙의 유명한 고대 화가의 명작으로, 수집 가치가 매우 높았으며 시작 가격은 이미 1,000금 솔에 달했다. 이는 사람들의 흥미를 끌기 위해 경매가 준비한 수단이었다.

이런 수법은 도널드가 전생에 텔레비전에서 자주 봤던 것이라, 단순한 예술 작품에는 별로 관심이 없었다. 그래서 주변에서 들려오는 입찰 소리를 들으면서도 주의력은 다른 곳에 쏠려 있었다.

경매장에 모인 손님들을 가볍게 둘러보니, 대부분 정장을 입은 각지의 귀족과 상인들 외에도 이상하게 차려입은 사람들도 적지 않았으며, 심지어 더러운 가죽 갑옷을 입고 거칠게 앉아 있는 사람들도 있었다.

귀족들은 체면상 직접적으로 비난하지는 않았지만, 은밀히 수군거렸다. 그 중년의 큰 남자는 그 귀족들의 수군거림에 전혀 개의치 않는 듯했으며, 듣지 못하는 것인지 아니면 그들을 경멸하는 것인지 알 수 없었다. 그 시골 사냥꾼처럼 생긴 남자의 출신을 모르는 귀족들은 그의 무시무시한 실력을 알 수 없었다. 비록 이 특별한 자리에서 도널드는 정신력으로 감지하지는 않았지만, 예민한 촉각 덕분에 그 남자가 움직이지 않고 거칠게 앉아 있음에도 불구하고, 마치 사람을 물어뜯으려는 사나운 거대한 용처럼 느껴져 한 번만 봐도 눈꺼풀이 떨리고 마음이 불안해졌다.

옆에 있던 페르디난드는 도널드가 그 사람을 관찰하는 것을 보고 말했다. “이 사람도 분위기를 즐기러 온 줄은 몰랐어!”
“페르디난드, 이 사람의 신분을 알고 있어?”

“저도 그저 소문으로만 들었는데, 그 사람이 바로 왕국에서 가장 유명한 현상금 사냥꾼인 ‘단두자’ 소그일 거예요. 적의 머리를 베는 것을 즐겨 왕국 남동부에서 유명해졌으며, 10년 전 대륙의 5대 위험지역 중 하나인 ‘쌍두용 늪’에 혼자 들어가 살아서 나온 은급 이하 실력의 모험가였죠. 그 후에도 여러 차례 화제가 된 어려운 임무들을 성공적으로 수행했으며, 지금은 실력이 금급에 거의 근접했다고 하지만 아직 그 문턱을 넘지 못하고 있어요. 하지만 이 녀석이 아직 40세도 되지 않았다는 점을 고려하면, 우리 아버지와 아벨 검성에 이은 왕국의 세 번째 금급 강자가 될 가능성은 충분해 보입니다!”
도널드는 이 말을 듣고 마음속으로 탄식했다.
인구가 드문 북방 지역에도 이미 강자들이 속출하는데, 강자들로 가득한 대륙은 과연 어떤 모습일까?
시간은 빠르게 흘러, 무대 위에서 먼저 진행된 일부 예술품 경매가 끝났고, 이어서 귀족들이 탐내는 사치품들이 나왔다. 그중 가장 먼저 등장한 것은 도널드가 준비한 크리스탈 상자에 담겨 화려한 금색 포장으로 싸인 홍차였다.
“여러분, 다음 경매품은 셀트 최북단에 위치한 저택에서 나온 것으로, 북부 지방의 달라란 영지에서 자라는 특이한 마법사 음료입니다. 이 저택의 주인은 바로 우리 왕국의 영웅인 도널드 마법사, 멜리나 남작님이십니다!”
이번 경매의 시작 가격은 100골드 솔에 불과했지만, 경매인의 훌륭한 설명과 도널드의 명성 덕분에 이 마법사 음료에 관심이 있는 귀족들이 잇따라 입찰을 하였고, 가격은 금방 300솔까지 올랐다. 이는 포장비를 포함한 도널드의 총 비용의 10배가 넘는 금액이었다.
“500골드 솔!”
그때 건조한 목소리가 울려 퍼지며 가격이 200골드 솔이나 올라, 현장에 있던 다른 입찰자들을 모두 압도했다.
도널드가 고개를 돌려 보니, 입찰한 사람은 검은 로브를 입은 노마법사였다.
이 마법사가 입찰하자, 홍차에 대해 들어본 적은 있지만 직접 본 적이 없는 귀족들은 실망할 수밖에 없었다. 왜냐하면 이 노마법사는 강력한 은급 마법사일 뿐만 아니라 마법사 협회와 같은 거대 조직을 대표하는 인물이었기 때문에, 아무도 이 음료 때문에 마법사 협회와 충돌하려 하지 않았다.
하지만 모두가 마법사 협회의 위세를 두려워하는 것은 아니었고, 곧 다른 목소리가 다시 입찰을 제안했다.
“550골드 솔!”

도널드는 다시 소리가 나는 쪽을 바라보았고, 귀족처럼 차려입은 몇몇 사람들을 발견했다. 목소리를 낸 것은 그들 중 한 젊은 여자였으며, 들어본 적도 없는 이 마법사 음료에 상당히 관심이 있는 듯 보였다. 억양으로 보아 이들은 세르트 출신이 아니었으며, 대륙 중동부 지역에서 온 것 같았다. 외모로 봐서는 센델의 엄숙하고 고루한 교회 귀족들과도 달랐으므로 아마도 가드레이 왕국의 귀족들일 것이다!

반네 제국의 후손들인 세르트와 가드레이, 여란 두 나라는 서로 관계가 좋았으며, 반네의 정통성을 두고 끊임없이 다투는 그 두 나라와는 달랐다. 가드레이는 대륙 동부에 가장 큰 항구를 가지고 있어 대륙과 북지 사이의 해상 교역에서 가장 중요한 중간 기지였다. 해상 교역의 이익이 엄청났기 때문에 위험이 있음에도 불구하고 매년 많은 가드레이 사람들이 북지로 상거래나 모험을 위해 오곤 했으며, 심지어 북부 지역에서도 가끔 가드레이 사람들을 볼 수 있었다.

“600골드 솔!”

검은 로브를 입은 마법사는 계속해서 입찰을 이어갔으며, 외지인들의 입찰에 약간 화가 난 듯했다. 그는 이것이 세르트 마법사 협회에 대한 도발이라고 생각했다.

그 후 가격은 800골드 솔까지 올랐고, 저쪽의 귀족 아가씨는 또 입찰하려 했지만 뒤에 있던 노인에 의해 막혔다. 거리가 너무 멀어 도널드는 그들의 목소리를 들을 수 없었지만, 상대방의 입 모양을 유심히 관찰한 결과, 노인이 “여기는 가드레이가 아니니 현지 세력과 충돌하지 마라”는 식의 말을 한 것으로 추측했다.

결국 10솔짜리 홍차의 경매 가격은 800골드 솔에 달했으며, 검은 로브를 입은 마법사가 그것을 가져갔다. 경매소에 지불해야 할 수수료를 빼고도 도널드는 700골드 솔이나 순수입을 얻었다. 반면 상대방의 입찰은 그에게 손해가 되었다.

상대방의 노인은 분명히 실력이 뛰어나고 감각이 예민하여 도널드가 자신들을 주시하고 있다는 것을 알아차리고는 고개를 들어 그를 바라보았다. 도널드는 가드레이에서 온 이 손님들에 대해 어느 정도 호감을 가지고 있었기에 노인에게 고개를 끄덕이며 미소를 지었다. 그런 다음 경매소의 하인을 불러 수정 상자를 건네주고는 낮은 목소리로 몇 마디 지시하여 그 물건을 가드레이 사람들에게 전달하도록 했다.