제62장 사술사가 가져온 골칫거리

코웬 자작이 도널드 저택의 모든 것에 놀라워하며 떠날 때도 아쉬워하며 머물고 싶어 했던 것은 말할 것도 없다. 단지 거석성의 농업의 여신 신전에서, 밴트리 주교가 암흑의 저택에서 돌아온 후 한 사제가 보고하러 왔다.
“주교님, 남쪽에서 온 손님들이 다시 주교님을 뵙고 싶어 합니다!”
“오?”
밴트리 주교는 잠시 생각한 뒤 대기하던 사제에게 말했다. “그들을 불러오게.”
“네, 주교님!”
사제는 돌아가 잠시 후 다섯 명을 데리고 밴트리 주교 앞에 나타났다.
다섯 명의 선두에는 사제가 있었고, 그 뒤에는 세 명의 전사와 한 명의 기사가 있었다. 바로 이전에 섬광의 마을에서 도널드와 마주친 그들이었다.
“밴트리 님!”
비록 서로 다른 교회에 속해 있지만, 모두 인류 신들 연맹에 속해 선을 숭상하는 진영이었으며, 상대방은 자신들보다 실력이 한 단계 높았기에, 이들은 특별한 신분과 거만한 성격에도 불구하고 이 자리에 있는 흰 옷의 주교에게 무례를 범할 수는 없었다.
“여러분, 굳이 예의를 차릴 필요 없습니다. 앉으세요.”
밴트리가 손짓하며 말했다.
다섯 명을 이끄는 사제는 그들의 대표로서, 조급하게 바로 본론을 꺼냈다. “밴트리 님, 이번에는 주교님의 도움을 요청하러 왔습니다!”
“이전에도 말했듯이, 여신의 교회와 셀트 왕가의 관계는 항상 미묘했습니다. 그래서 저는 교회의 힘을 동원해 직접 도와드릴 수 없습니다. 게다가 셀트가 여러분의 ‘정의의 손’에 대해 보이는 태도 때문에, 저는 여러분을 위해 중재하려 하지도 않습니다. 지금 여러분은 여기서 환영받지 못하는 외부인이니, 행동에 있어서는 반드시 신중하고 조용해야 합니다!”
“하지만 주교님도 아시다시피, 사술사와 같은 사악한 이단은 반드시 제거해야 합니다! 이단이 악행을 저지르도록 내버려 둔다면 셀트의 평민들에게도 재앙이 될 것입니다.”
밴트리는 즉시 대답하지 않았고, 그 사제는 재빨리 말을 이었다. “저희는 그 이단을 대륙 최남단의 솔론에서 가드레이까지 추적했으며, 그 후 바다를 건너 셀트에 도착해 동부 항구를 통해 북부 지방까지 추적했습니다. 여기는 인류 영토의 최북단 가장자리입니다. 단서는 여기서 끊겼지만, 저희의 추적과 귀 교회가 제공한 정보를 통해 그 사술사가 마지막으로 나타났을 때 현지의 한 마법사와 관련이 있다는 것을 알았습니다. 그러니 주교님께서 비밀리에 나서 현지 마법사 협회와 연락을 취해 주시기 바랍니다!”
흰 옷의 주교는 무표정한 얼굴로 고개를 저었다.

“이것이 내가 너희들을 위해 도움을 주는 마지막 기회다. 위대한 여신 교회와 위대한 빛의 삼신 교회가 동맹 관계에 있다는 점을 고려해라!”
“내 명성을 믿어라. 마법사 협회의 수장이라면 분명 답변을 해줄 것이다. 하지만 단서를 찾은 너희들은 마법사들과 접촉할 때 반드시 신중해야 한다. 북방의 마법사들은 너희들이 있는 곳의 반쯤 개종한 마법사들과는 다르다. 비록 마법사 왕국 포린만큼의 힘은 없지만, 그들의 거만한 성격은 더욱 심하다!”
“정말 감사합니다, 반트레이 님!”
다섯 명의 그룹은 모두 광신도급이어서 반트레이의 말에는 신경 쓰지 않았다. 어차피 목적을 달성하면 곧 떠날 생각이었기 때문이다. 그들에게 북방은 대부분의 사람들이 신에게 진심으로 믿지 않는, 특히 빛의 삼신을 믿지 않는 곳으로, 사람들의 영혼이 정화되지 않는 야만적이고 무지한 낙후된 나라였으며, 곳곳에 오물이 가득해 하루도 더 머물고 싶지 않았다.
그러나 반대로 셀트 사람들이 새벽의 나라에 가면 분명히 혹독한 감옥에 있는 것 같은 느낌을 받을 것이다. 걸음걸이부터 앉고 일어서는 것까지 모든 것이 제한되어 전혀 살 수 없는 곳이 될 것이다.
신전을 떠난 백의 주교는 소박한 마차에 올라 두 블록 떨어진 마법사 협회 건물 앞까지 천천히 이동했다.
마법사 결계로는 이미 은색 실력에 도달한 반트레이를 막을 수 없었지만, 이번 방문은 난동을 부리러 온 것이 아니었기에 주교는 매우 저조한 태도로 수행원인 젊은 사제들과 함께 마차에서 내려 천천히 협회 정문으로 들어갔다.
“주교님……!”
북부 주교회의 최고 지도자이자 거석성 풍요의 신전 주교가 갑자기 저조한 태도로 마법사 협회를 방문하자, 앞에서 맞이하던 하인들은 깜짝 놀라 외적 침입 시 사용하는 마법 경보를 울릴 뻔했다. 누가 마법사 협회가 항상 신전과 적대적이라는 것을 모르겠는가? 어떻게 이분이 몰래 이곳에 올 수 있단 말인가?
하지만 주교님은 곧 마력이 담긴 말로 하인들의 감정을 진정시킨 뒤, 협회의 수장인 메셀 대사제를 불러내도록 했다.
마법사 로브를 입은 메셀이 실험실에서 나와 오랜 적을 보자 다소 놀라고 의심스러워했다.
서로 마주친 순간 말은 없었지만, 두 사람 사이에는 보이지 않는 정신력의 폭풍이 일어났다.
이것은 그들이 정신적 의지 면에서 벌이는 대결이었다.
전반적으로 메셀 대사제의 실력은 연금술 쪽에 더 집중되어 있었으며, 그의 등급은 청동의 정점에 불과했다. 반면 백의 주교 반트레이는 이미 안정적인 은색 중급 단계에 있어 둘 사이의 격차는 상당했다. 하지만 놀랍게도 두 사람은 지금 보기에는 거의 비슷한 실력을 보였다.

반테리와 같은 수준에 도달한 성직자들은 제한된 선택권 속에서 신력을 빌려 자신의 힘을 강제로 향상시킬 수 있지만, 이것은 생사를 건 싸움도 아니므로 굳이 신력을 빌릴 필요는 없다.
메셀은 실제 실력이 은색 1단계 초반 수준에 불과하지만, 몸에 착용한 몇 가지 증폭 마도기의 도움으로 정신적인 면에서 반테리와 맞서도 전혀 밀리지 않는다.
어떤 연금술 대가의 실력도 무시할 수 없으며, 특히 마법 부여에 특화된 장비 제작의 대가인 메셀의 경우 외부 힘을 이용해 자신의 실력을 높이는 것은 너무나도 쉽다.
두 은색 강자의 대결은 강력했지만 항상 매우 제한된 범위 내에서 이루어졌으며, 엄청난 광경도 없었고 다른 이들을 놀라게 할 일도 전혀 없었다. 오직 가장 가까이 있던 몇몇 청동색 정점 마법사들만이 그 강력하고 은밀한 파동을 느끼고 메셀을 돕기 위해 달려왔다.
오랜 경쟁자 곁에 청동색 정점의 조력자들이 몇 명 더 생긴 것을 본 그들은 말은 하지 않고 행동도 하지 않았지만, 그들의 침묵 속에 담긴 강력한 정신력은 상당한 압박을 가했다. 메셀이 패배 징후를 보이기만 하면 그들은 즉시 전력을 다해 공격할 것이다.
이런 상황을 본 반테리도 오늘의 대결은 여기서 끝나야 한다는 것을 깨달았다. 그렇지 않으면 손해를 보는 것은 자신일 테니까.
그래서 그는 메셀에게 가볍게 고개를 끄덕였고, 오랜 세월 서로 치열하게 경쟁해 온 두 사람은 즉시 반테리의 뜻을 이해했다. 그리고 둘은 거의 동시에 정신력을 철수시켰으며, 이 무형의 싸움도 결국 사라져 버렸다.
“도대체 무슨 일이 있어서 반테리 님이 직접 찾아오셨나요? 우리 협회의 모든 마법사들이 정말 영광스럽게 생각합니다!”
메셀의 비꼬는 말을 무시한 채 반테리는 직설적으로 말했다. “이번에 온 것은 누군가의 부탁으로, 메셀 님께 한 사람의 행방을 묻기 위해서입니다!”
“도대체 얼마나 중요한 인물이기에 백의 주교인 님이 직접 나서서 물어보시는 거죠?”
평소 말이 적은 반테리도 스스로를 놀리며 말했다. “제가 사제를 보냈다면 여러분에게 쫓겨났을 테니까요! 그러니 직접 오는 것도 몸을 풀기에 좋은 기회죠!”
“그래서 그냥 이렇게 오셨나요? 아무런 소식도 미리 전하지 않고?”
노마법사는 눈살을 찌푸리며 질문한 뒤 하인에게 손짓했다. “이 젊은이들을 얼마나 놀라게 했는지 보세요. 모르는 사람이 보면 마치 마수인 줄 알겠군요!”
하인은 노마법사의 신호를 받고 땀을 뻘뻘 흘리며 곧바로 물러났다. 비록 그를 겨냥한 것은 아니었지만, 수많은 강자들이 가하는 무형의 압박감 때문에 그는 마치 숨이 막히는 것 같았다.

하인들이 물러가자 홀에는 네 명의 마법사와 반트레이 주교 측 두 사람만 남았다. “말해보세요! 주교님께서는 신전에서 기도 중이시니, 우리 마법사 협회에 오신 목적이 무엇입니까?”
“그 사람은 당신들에게도 나에게도 중요하지 않지만, 정의의 손과 솔론이 수배하는 주범인 사악한 마법사 고만입니다. 당신들과도 어떤 갈등이 있었다고 들었는데, 마지막으로 그를 본 사람이 바로 당신의 젊은 천재 제자인가요?”
“정의의 손의 그 성가신 추격자들도 북쪽으로 왔나?” 메셀과 현장에 있던 세 명의 고위 마법사들의 표정이 순간 변했다.
“너무 고민할 필요 없어. 청동급 소대일 뿐이니 큰 파장을 일으키지 못할 거야. 임무를 완수하든 못 하든 그들은 떠날 테니, 시간문제일 뿐이야. 그러니 메셀, 혹시 소식이 있으면 꼭 나에게 알려주세요!”
반트레이 주교의 솔직한 말에 노마법사는 조금 안심했다. 정의의 손의 행동 방식은 그들이 영광의 세 신교회가 지배하는 지역을 제외하고는 인간 세력들 사이에서도 환영받지 못하는 존재들이었다. 분명 농업의 여신교회도 그들과 동맹 관계임에도 약간의 반감을 가지고 있었으며, 그렇지 않았다면 반트레이도 이렇게 노골적으로 말하지 않았을 것이다.
메셀은 살짝 고개를 끄덕이며 말했다:
“제 제자는 실제로 그 사악한 마법사와 두 번 마주쳤습니다. 상대는 다른 세력의 은밀한 지시를 받아 암살을 시도했지만 두 번 모두 실패했고, 마지막에는 부상을 입고 도망쳤습니다. 그 이후 행방은 알 수 없습니다. 정확한 정보는 직접 도널드에게 물어보셔야 합니다!”
“그렇군요. 당신의 제자는 오늘 이미 만났습니다. 실제로 잠재력이 있는 인재였군요. 메셀님이 그토록 보호하는 이유를 이제 알겠습니다. 정보는 이미 얻었으니, 여기에는 우리 여신교회와 관련된 일은 없습니다. 나머지는 당신들이 알아서 처리하세요!”
반트레이는 그렇게 말하고 현장에 있던 마법사들에게 고개를 끄덕이고는 곧바로 떠났다. 메셀은 오랜 경쟁자가 떠나는 것을 바라본 뒤, 세 명의 청동급 마법사들에게 돌아서며 말했다. “크리스, 이번에도 잠시 저택에 머물러 주셔야겠군요. 도널드가 그 종교적 광인들을 감당하지 못할까 봐 걱정됩니다!”
기질이 기이한 중년 마법사는 즉시 웃으며 말했다. “말 안 해도 가야죠. 도널드 그 꼬마는 고대 유물들을 많이 가지고 있으니, 이번에도 연구 가치가 있는 좋은 물건을 찾을지도 모릅니다!”
메셀은 고마워하며 미소 지었다. 수십 년간 함께해온 그는 이것이 단지 크리스가 관심을 표현하는 핑계에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 사실 현장에 있는 마법사들은 모두 메셀이 키워낸 사람들이었으며, 서로 스승이자 친구로서 매우 깊은 유대감을 가지고 있었다. 메셀이 걱정하는 것도 바로 그들이 신경 쓰는 것이었다.

동시에, 거석성, 금솔 경매소 뒤편의 다락방에서 은발의 노인이 앞에 있는 부하에게 물었다. “조사는 끝났나?”
“네, 주인님. 분명히 정의의 손단 사람들입니다. 그들은 정체를 숨기기 위해 망토를 두르고 있지만, 성전에 쉽게 들어올 수 있으면서도 은밀히 행동하는 점이 우선 의심을 불러일으킵니다. 우리가 성전에 심어둔 첩자들이 기회를 틈타 그들이 머무는 마당을 살펴보았습니다. 그들은 정의의 손단의 표시를 모두 제거했지만, 진실한 신도로서는 언제나 교회의 진정한 신의 성표를 가지고 다닐 것입니다. 사제, 성기사, 기사와 같은 조합도 모두 영광의 세 신의 신도들이니, 정의의 손단 외에는 있을 수 없습니다!”
노인 앙그바는 고개를 끄덕이며 부하의 분석에 동의했다.
정보 요원으로서 오랜 경력 덕분에 그의 감각은 매우 예민했으며, 종종 사소한 정보들로부터 목표의 신분과 주요 목적을 분석해낼 수 있었다.
북부 지방과 같은 외진 곳으로 자발적으로 추방되었음에도 불구하고, 그 노인은 여전히 오랜 습관을 유지하고 있었다.
“그물을 던져라! 틈새는 넓게 남겨두고 물고기 떼를 놀라게 하지 마라. 성직자들의 감각도 마법과 마찬가지로 매우 예민하니, 너희들은 항상 원격으로 목표를 감시하고 근접 접촉은 금지한다. 알겠나?”
“알겠습니다, 주인님. 바로 처리하겠습니다!”