제61장 남작으로의 승진

5일 후, 공식적인 작위 수여가 북군에 도착했으며, 동시에 왕실은 전국의 귀족들에게 이 사실을 알렸다. 이번에 왕국의 사절은 도널드가 기대했던 여백작이 아니라, 정통 왕실 가문 출신의 남성 귀족인 코웬이었으며, 그의 작위는 세습 자작이었다.
이전에는 왕비의 사적인 이유로 캐서린이 파견되었는데, 그 결과는 왕비의 예상을 완벽하게 뛰어넘었으며, 여백작도 자신의 의도를 왕비에게 비밀리에 전달했다.
단순히 작위 수여를 알리는 것에 불과했지만, 그 왕국 사절은 거석성에 도착하자마자 북군 지역의 종교 업무를 담당하는 농업신전의 백의주교 벤트리를 특별히 초대하여 증인으로 참석하게 했다. 이전에 도널드가 알게 된 마틴 목사는 주교님의 보조执事로서 당연히 그 일행과 함께했다.
진정한 작위 수여식은 도널드 본인이 직접 왕도로 가서 국왕 폐하로부터 작위를 받아야 했으며, 지금은 그에게 미리 알려서 영지를 미리 인수하고 준비할 시간을 주는 것뿐이었다.
“코웬 자작님, 주교님, 멜리나 가문이 여러분의 방문을 환영합니다!”
도널드는 정장을 입고 직접 집사와 시종 등 10여 명을 이끌고 저택 밖에 줄을 서서 맞이했다. 저택의 시종들도 모두 새 옷을 입고 있어 각자 위엄 있는 모습이었다.
마틴 백의주교의 지위는 특별했기에, 그는 단지 예의상 몇 마디만 대답했다.
반면 코웬 자작은 매우 열정적인 태도를 보였다.
“멜리나 남작, 굳이 정중할 필요 없습니다. 당신과 같은 천재 마법사를 만나기를 오랫동안 기다려왔습니다!”
아직 공식적으로 작위를 받지는 않았지만, 경험이 풍부한 코웬 자작은 당연히 일찍부터 도널드의 새로운 작위를 부르기 시작했다.
농업신전의 주교가 증인으로 있는 가운데 코웬 자작은 곧바로 칙령을 낭독했고, 도널드는 문서와 계약서를 받아들었으며, 이로써 공식적인 영지를 얻게 되었다.
이로써 멜리나 가문은 진정으로 조상들의 영광을 되찾았으며, 더 이상 단지 작위만 가진 쇠락한 귀족이 아니라, 실제로 한 지역을 통치하는 실권 있는 귀족이 되었다.
이전에는 원래의 남작령을 포함한 두 개의 저택을 구입했지만, 그것들은 단지 그의 사적인 재산에 불과했으며, 세습 가능한 귀족 영지가 아니어서 백성들을 규합하거나 사병을 만들 수 없었고, 암흑 저택에서 고용한 사람들도 단지 임대인에 불과하여 언제든 떠날 수 있었으며, 도널드의 신민이 아니었다.
오직 왕실이나 상위 귀족들로부터 공식적인 작위를 받아야만 진정한 지방 귀족이라 할 수 있으며, 그렇지 않으면 세습 작위를 가졌다 해도 그는 단지 쇠락한 귀족에 불과하여, 세습이 아닌 종신 작위를 가진 귀족들보다 그다지 높은 지위를 가질 수 없었다!

물론 지금의 영지는 아직 완전히 건설되지 않았으며, 영지 전체에서 사람이 사는 곳은 그의 저택뿐이어서 대대적인 개발이 필요하다. 실권을 가진 귀족이라고 하기에는 아직 이르다.
하지만 도널드는 영지 건설에 대해 전혀 걱정하지 않는다. 진리의 책이라는 역천적인 치트 도구가 있으니, 다른 귀족들이 가장 골머리를 앓는 기반 시설 건설도 그에게는 게임처럼 간단하다.
실제로 이번 증여는 기본적으로 도널드의 계획 안에 있었으며, 왕도의 거물들은 도널드의 뜻을 완벽하게 이행해 주었다. 도널드에게 있어 녹색 망토 숲 외곽부터 거석성 사이의 그 황무지는 예상치 못한 선물이었다. 비록 그로 인해 그의 영지가 경쟁자들과 연결되어 약간의 번거로움과 불편함이 생기긴 했지만, 자신감에 찬 도널드는 전혀 두려워하지 않았다.
도널드는 비록 풍요로우나 적대적인 귀족 세력들 사이에 끼어 있는 좁은 영지를 원하지 않았다. 그런 곳은 그의 세력 발전에 전혀 도움이 되지 않았다.
반면, 그가 이 세계에 처음 왔을 때부터 자리 잡은 녹색 망토 숲과 아즈사 산맥, 즉 인간과 이종족 세력 사이의 공백 지대는 그에게 최적의 선택이었다. 여기에는 개발되기를 기다리는 광활한 미개척지가 있었으며, 주변 세력을 고려하지 않는다면 공국을 세우기에도 충분했다.
녹색 망토 숲의 위험에 대해서는 도널드는 그곳의 원주민 귀족들만큼 신경 쓰지 않았다. 진리의 책이 있고, 소환 생물들의 도움을 받는다면 녹색 망토 숲과 아즈사 산맥을 정복하는 것도 불가능한 일이 아니었다.
오히려 이렇게 넓은 영토는 그를 오랫동안 흥분시켰다. 비록 자신이 강해지기만 하면 얼마나 많은 땅을 차지해도 걱정할 필요가 없지만, 모든 세력의 의견을 좌우할 정도로 강해지기까지는 아직 갈 길이 멀다는 것을 도널드는 잘 알고 있었다.
그래서 그가 왕도에서 돌아와 가문의 작위와 영지를 정식으로 상속받으면, 거리낌 없이 이 수백 제곱킬로미터에 달하는 광활한 땅을 정당하게 개발할 수 있을 것이다.
이전에 몰래 저택을 세웠던 방식도 이제는 공개적으로 할 수 있게 될 것이다.
자신의 영지가 더욱 번영하고 발전한다면, 그동안 원했던 마수들의 도시 주둔지 같은 것도 만들 수 있을 것이다.
“바론님, 폐하의 명령이 모두 전달되었습니다. 이제 거석성 북쪽과 녹색 망토 숲 남쪽 사이의 이 두 땅은 모두 당신 가문의 영지가 됩니다. 향후 영지의 명칭을 변경하고자 한다면 거석성의 귀족 관리처에 신청서를 제출한 뒤 귀족 의회에 보고하시면 됩니다. 왕국의 법을 위반하지 않는 한 곧 정식 판결이 내려질 것입니다!”

“자작 각하, 주교님께서 수고스럽게 찾아주셔서 감사합니다. 두 분께서는 안으로 들어와 잠시 앉아 계시면 됩니다. 연회가 곧 준비될 거예요!” 도널드는 두 사람에게 선물로 영지에서 생산된 물품들을 준비해 두었으며, 미리 집사에게 연회 준비를 지시해 두었다.
도널드의 초대에 마틴 주교는 별다른 관심을 보이지 않고, 일이 많다는 핑계로 인사를 하고 떠났다.
그는 이미 수많은 고귀한 귀족들을 만난 사람이었기에, 도널드와 같은 지방의 작은 귀족에게 관심을 갖는 것은 코번 자작의 청을 들어주기 위함이자, 도널드에게 상당한 잠재력이 있다고 보았기 때문이었다. 그는 고독한 수행을 추구하는 성직자로서 오직 신을 섬기는 데만 전념했기에 연회 같은 것에는 관심이 없었다.
주교와 같은 고위 성직자에 대해서는 도널드도 멀리하는 태도를 취했다. 그의 비밀은 심지어 진정한 신들조차 탐내는 수준이었기 때문이다. 도널드가 잠시 더 붙잡으려 했지만 상대가 굳이 떠나고자 하자, 그는 코번 자작과 함께 그 주교님을 배웅해 드렸다.
한편 코번 자작은 도널드의 연회에 매우 흥분해 있었다.
반트레이 주교의 마차가 떠나는 것을 바라보며 그 자작은 말했다. “바론 각하의 영지에서 생산되는 달빛 와인이 왕국의 두 위대한 와인과 견줄 만하다고 들었습니다. 하지만 양이 적어서 왕도에 도착한 것들은 모두 국왕 폐하와 고위 인사들이 나눠 가졌기에 한 번도 맛볼 기회가 없었습니다. 오늘 맛볼 수 있다면 정말 운이 좋겠군요! 그리고 그 마법사 음료도 있죠. 저는 왕부리에서 두 분의 폐하께서 드시는 것을 본 적이 있는데, 자주 마시면 마법을 사용하는 데 도움이 된다고 하더군요. 분명 양이 매우 적을 것입니다.”
도널드는 웃으며 대답했다. “자작 각하, 걱정하지 마십시오. 달빛 와인은 양이 적긴 하지만 제가 직접 사용할 만큼은 남겨두고 있습니다. 홍차의 경우에는 사실 그렇게 희귀하지 않아서 다른 곳에서도 소량 재배되고 있습니다. 다만 약재로 사용되어 양이 많지 않을 뿐입니다. 저는 곧 재배 면적을 늘릴 계획이니, 곧 왕도의 대부분 귀족 가문에서도 볼 수 있을 것입니다!”
“그렇군요. 그럼 그 홍차는 일반 영지에서도 재배할 수 있을까요?”

도널드는 그가 매우 관심을 보이자 설명했다. “홍차의 본명은 홍감초로, 원래 맛은 은은하고 고소하며 약간 쓴맛 속에 달콤함이 섞여 있습니다. 항상 연금술 약제의 보조 약재로 사용되어 왔죠. 연금술 약재이긴 하지만 특별히 고급스러운 마법 식물은 아닙니다. 재배 환경에 대한 요구도 낮아서 평범한 모래땅에서도 재배할 수 있으며, 물과 비료를 잘 관리한다면 일반 농부들도 시도해 볼 수 있습니다! 유일하게 주의해야 할 점은 완제품 처리 과정에 약간의 문제가 있다는 것인데, 지정된 기준을 충족해야만 맛이 손상되지 않습니다. 만약 자작님이 자신의 영지에서 시험적으로 재배하고 싶으시다면, 제게 사람을 보내서 배우게 하실 수 있습니다!”
“남작님은 정말 관대하시군요. 제가 이런 신기한 상품을 손에 넣는다면 반드시 제 것으로 만들 것입니다!”
도널드는 웃으며 몇 마디 답했다. 그는 홍차에 대해 독점할 생각은 전혀 하지 않았다. 왜냐하면 그것은 독점적인 종이나 배합법이 아니기 때문이며, 약간의 지식만 있는 마법 학습생이나 평범한 약재 상인들도 쉽게 그 출처를 알아볼 수 있었다.
그래서 오히려 먼저 말해서 인맥을 쌓는 편이 낫다고 생각했다. 게다가 재배 환경에 대해 그가 말하지 않은 점은, 홍감초는 대륙 곳곳에서 재배할 수 있지만, 겨울과 여름이 뚜렷하고 주야의 기온 차이가 큰 북지에서 자란 홍차의 품질이 가장 우수하다는 것이다. 이것이 차가 주로 산지에서 재배되는 이유이기도 하다.
북지에는 모래땅이 드물어 재배 면적도 그리 크지 않을 텐데, 그럼에도 수익은 이미 상당히 크다. 게다가 홍차는 자신이 처음 발명한 것이기 때문에, 사람들은 본능적으로 암야 영지에서 생산된 것의 품질이 가장 좋다고 여길 것이며, 이는 자신의 영지 수익에는 거의 영향을 미치지 않을 것이다.
점심 식사가 시작될 때까지 두 귀족은 별장에서 대화를 나누었다.
대화를 나눈 후 도널드도 이 왕실 사절에 대해 기본적인 이해를 하게 되었다. 이 코번 자작은 일반적인 왕실 구성원들과는 달랐다. 성인이 되어서도 단지 재산과 궁정의 작위만을 얻을 수 있었던 것이 아니라, 고인이 된 기사의 딸인 아내로부터 기사 영지의 상속권을 받아 실제 귀족이 되었다.
비록 세 개의 작은 마을 크기의 기사 영지라 자작이라는 작위에 비해 다소 작긴 했지만, 영지를 갖게 되면서 그의 지위는 이전과는 완전히 달라졌다. 이론적으로 그는 왕국의 직위와 업무를 그만두고 자신의 영지에서 평온한 귀족 생활을 할 수 있었다. 어쨌든 그의 명의로는 수익이 괜찮은 두 개의 영지가 있었고, 영지에서 나오는 수입까지 더해져 그의 재산은 대부분의 궁정 귀족들보다 훨씬 많았다.

하지만 코웬 자작은 왕실 구성원으로서의 의무를 포기하지 않았으며, 그동안 온 힘을 다해 왕국의 업무에 헌신했습니다. 심지어 여러 차례 외교관으로서 왕국을 대표하여 대륙의 다른 나라들을 방문하기도 했습니다. 게다가 그는 국왕의 사촌이라는 신분 덕분에 15대 국왕 폐하의 깊은 신뢰와 총애를 받았으며, 재무장관 러더퍼드와 함께 국왕 폐하의 오른팔이자 왼팔로 불렸습니다. 도널드는 이번에 15대 셀트 국왕이 자신의 측근 인물을 보내서 포상을 선언한 것도 자신이라는 천재 마법사를 중요하게 여기기 때문이라고 추측했습니다. 점심 식사 때, 이 코웬 자작도 여백작과 마찬가지로 멜리나 가문의 독특하고 신기한 음식들에 깊이 매료되었습니다. 그날 밤 그는 별장의 객실에 머물며 최고급의 생활 환경을 누렸으며, 별장 내의 다양하고 편안한 시설들은 국왕 폐하의 오른팔이자 왼팔인 그를 놀라게 했으며, 주인인 마법사의 지위에 대해서는 더욱 부러워했습니다. 다음 날, 거석성의 귀족 관리청 관리들이 멜리나 가문의 영지 면적과 위치를 측량하러 왔고, 임무가 있는 코웬 자작은 작별 인사를 하고 왕도로 돌아가 보고를 해야 했습니다. 하지만 다크나이트 저택을 떠나기 아쉬워한 그는 도널드에게 여러 차례 다시 방문하고 싶다는 의사를 표명했습니다. 도널드는 당연히 환영했으며, 셀트 왕국의 중앙 권력층 인물과 교류할 수 있다는 것은 자신의 가문에 분명 큰 이점이 될 것이었습니다. 코웬 자작을 보낸 후, 도널드와 집사를 비롯한 저택의 모든 사람들은 새로운 영지 건설에 열정적으로 몰두했습니다. 그리고 멜리나 가문의 미래를 내다본 저택의 호위병들과 하인들도 새로운 영지로 이주하여 정식 영주가 되고자 하는 생각을 품게 되었습니다. 그중 이미 도널드를 완전히 따르고 있던 윌리엄 가족은 그날 바로 결정을 내렸으며, 북서쪽에서 데려온 사람들은 이미 도널드의 하인들이었기 때문에 다른 외부 고용인들과는 달리 자동으로 새로운 영지의 백성이 되었습니다.