제41장 악마 휘장(2)

주세계와 같은 물질 세계와는 달리, 심연과 천계는 모두 외부 계면에 속하며, 광활무변한 우주의 껍질인 허공성계에 둘러싸여 있습니다. 그곳에는 주세계보다 훨씬 더 짙은 에너지가 가득합니다.
실제로 그곳의 존재들은 살과 피를 가졌지만, 본질적으로는 영혼과 에너지가 결합한 형태의 생명체에 가깝습니다. 주물질 세계의 생물들보다 훨씬 쉽게 에너지 형태로 변환될 수 있기 때문에, 그들은 종종 자신의 힘 일부와 의식을 주세계로 보내 자신의 목적을 달성합니다.
예를 들어 상위 차원의 진신들은 화신이나 성자의 형태로 내려올 수 있으며, 심연 악마들도 영혼 투영이나 힘의 분신 형태로 나타날 수 있습니다.
물질과 에너지는 본래 같은 것의 두 가지 존재 방식이며, 특정 조건이 갖춰지면 서로 변환될 수 있습니다. 이 점은 도널드가 전생의 교과서에서 이미 배운 바 있습니다.
거시적으로 보면, 심연에서 태어난 생물들의 영혼에는 모두 사악하고 혼란스러운 표식이 새겨집니다. 외부에서 온 생물들도 오랜 시간이 지나면 점차 심연의 규칙에 동화되어, 심연의 의지에 따라 그들은 모두 심연의 소유물이 되거나 심연의 일부가 됩니다.
계약 규칙의 허점을 이용해 악마를 사냥하고 그 영혼을 완전히 지우는 것은 곧 심연의 힘을 훔치는 것과 같습니다. 비록 차원의 의지들도 자신의 생각이 없어 기계적이고 본능적으로 규칙에 따라 행동할 뿐이지만, 그렇다고 해서 차원의 의지를 화나게 해도 처벌을 받지 않는 것은 아닙니다. 특히 수많은 차원으로 구성된 심연의 의지는 이 우주에서 가장 강력한 최고 존재 중 하나입니다.
하지만 은색 악마는 거대하고 끝없는 심연 차원 전체에 있어서는 먼지 한 톨에도 미치지 못합니다. 게다가 진리의 책의 도움을 받아 조심스럽게 때때로 소량의 힘을 훔친다 해도 심연의 의지의 과도한 주목을 끌지는 않을 것입니다.
도널드가 스스로 위험을 자초하여 대규모로 심연의 힘을 훔치지 않는 한, 심연 차원과 주물질 세계가 본질적으로 충돌하고 있음에도 불구하고, 심연의 위대한 힘은 여전히 악마나 다른 생물들을 통해 주세계로 투입될 수 있으며, 그곳의 전설적인 강자들이 그를 쉽게 죽일 수 있습니다.
따라서 더 강력한 악마를 소환할수록 이익은 커지지만, 도널드는 여전히 탐욕스러워질 용기가 없습니다. 은색 등급이 그가 감당할 수 있는 한계입니다. 비록 이러한 계약의 허점을 발견하려면 적어도 반신급 이상이 필요하며, 반신 이하에도 전설과 황금이라는 두 단계가 있지만, 현재의 도널드가 어떻게 감히 그런 존재들을 자극할 수 있겠습니까?

그가 소환하려는 악마들도 대부분 청동급 실력에 불과했으며, 이런 청동·은색급의 중하위 악마들은 심연 속에서 마치 바다의 물방울처럼 수없이 많았다. 소환된 악마들이 주세계에서 자유롭게 즐기며 마음껏 살육할 것이라 생각했지만, 실제로는 자신들의 영혼과 육체로 그의 힘을 공급해 주러 온 것이었으며, 계약의 허점들을 그들은 죽을 때까지 전혀 알아차리지 못할 것이었다. 이 사실을 생각하니 도널드는 마음속으로 기쁨을 느꼈다!

곧 진리의 책은 계약 수정을 완료했다. 도널드에게 있어 자율 의지가 없는 고등 유물은 마치 슈퍼컴퓨터와 같았으며, 그는 그 컴퓨터의 조작자였다. 비록 서툰 조작자였지만, 유물에게 규칙 내에서의 일을 시키는 것은 매우 쉬웠다. 소환이나 영구 소환과 같은 능력들은 주세계의 규칙 밖에 있었기 때문에, 그 대가로 에너지와 영혼의 힘을 제공해야만 가능했다.

계약을 수정한 후, 도널드는 두 마리의 개악마를 관찰했고, 그들이 계약의 변화를 거의 알아차리지 못하는 것을 확인했다. 그래서 직접 악마를 죽여 힘을 빼앗고 싶은 충동을 억누르며, 앞에 있는 마법 파괴자에게 명령하여 두 마리의 개악마를 처리하게 했다. 두 마리의 개악마는 놀라움과 불만스러운 표정을 지으며 죽임을 당했다.

엘프 전사의 무기는 마법을 파괴하는 성질을 가지고 있었으며, 그 자체로도 매우 날카로웠기 때문에 도널드는 그에게 공격을 시킨 것이었다. 만약 클린턴의 보병용 강철검이었다면, 피부가 단단하고 생명력이 강한 악마를 완전히 죽이려면 몇 번 더 베어야 했을 것이다.

“무슨 일이지?”

두 마리의 개악마의 머리가 잘려나간 후에도 진리의 책이 어떤 영혼의 힘도 흡수하지 못하는 것을 본 도널드는 의아해했다. 하지만 곧 자신이 사고의 오류에 빠졌다는 것을 깨달았다.

이전에는 칼날 악마의 악마 핵이 마법 에너지에 의해 직접 파괴되어 영혼이 드러났기 때문에 진리의 책이 그 영혼을 바로 흡수할 수 있었다. 하지만 이번에는 도널드가 부하들에게 명령하여 물리적 공격으로 악마를 죽였기 때문에, 그들의 영혼은 핵 안에 그대로 보존되어 있었다.

이 사실을 깨달은 도널드는 엘프 전사에게 두 마리의 개악마의 핵을 파내어 자신에게 가져오라고 명령했다.

하지만 결국 계약의 허점을 이용해 핵을 손에 쥔 순간, 영혼이 진리의 책에 흡수되는 찰나에 도널드는 마치 세상만큼이나 거대한 강력한 의지가 자신에게 내려오는 것을 느꼈다. 그 의지는 자신을 향한 것은 아니었지만, 그 무형의 압력은 그의 영혼 깊은 곳에서 오는 전율과 공포를 느끼게 했다.

하지만 진리의 책이 가하는 차단 때문에 그 의지는 도널드의 행동을 알아차리지 못했으며, 은색 악마 한 마리의 죽음은 심연에 있어서는 별것 아닌 일이자 손실도 아니었다. 심연에서는 늘 전투가 벌어지고 있어 매초 수많은 악마들이 죽어갔다. 그 후, 주 물질 세계의 규칙에 의한 배척으로 그 의지는 곧 조사를 포기하고 사라져 버렸다.
그 의지가 사라진 후 도널드는 서둘러 깊게 숨을 쉬며 자신의 몸에서 식은땀이 흘러나오는 것을 깨달았다.
“아까 그 존재가 바로 심연의 의지였던 것 같아! 분명 계약에 이상이 생긴 것을 감지했겠지만, 진리의 책은 이계에서 온 강력한 규칙을 사용하고 있어서 허점이 드러나지 않았기에 여기에 주의를 돌린 거야. 역시 진신조차 맞서지 못하는 존재로군. 주 세계에 조금이라도 그 의지가 내려오기만 해도 이토록 무시무시한 기운이 나는구나. 그래서 예전에 많은 신들이 심연에서 쓰러진 것이겠지!”
이번 경험을 통해 심연의 의지의 무시무시함을 목격한 도널드는 이런 차원의 의지가 어떤 존재인지 어느 정도 이해하게 되었다. 만약 차원 안의 모든 생명체가 컴퓨터라면, 차원의 의지는 전체 로컬 네트워크를 관리하는 지능형 시스템이며, 우주는 전체 인터넷에 해당한다.
차원의 의지로서 그들은 방화벽과 바이러스 백신을 가지고 있어 차원 안에서 일어나는 모든 일을 감시하고, 내부의 문제들을 제거하며 외부 프로그램의 공격을 막고 침입한 바이러스를 소멸시킨다. 위급한 순간에는 프로그램 시스템을 재시작할 수도 있다. 하지만 차원의 의지는 자율 의식과 감정이 없어서, 특별한 긴급 상황에 처하면 엄격한 규칙들이 서로 충돌하여 시스템이 즉각적으로 올바르게 대응하지 못하게 되고, 그로 인해 약점이 생긴다. 마치 뛰어난 해커들이 방어 결함을 이용해 다른 컴퓨터와 네트워크에 침입하여 통제하는 것과 같다.
“다만 나에게 있어서는 심연 차원의 이토록 강력하고 공격적인 의지는 너무 위험해. 그래서 기본적인 정보는 알 수 있어도 내 힘만으로는 해커처럼 그곳의 이익을 취할 수 없고, 진리의 책의 도움을 받아 약간의 이익만 얻을 수 있을 뿐이야!”
진신조차 두려워하는 그 무시무시한 존재에 대해 더 이상 생각하지 않으려고, 심리적인 상처를 입지 않도록 도널드는 마음가짐을 바꾸고 방금 전 얻은 것들을 살펴보기 시작했다.

데몬 헌터가 사냥한 악마들의 영혼과 혈통 속에 있는 모든 악마의 힘이 빼앗기기 때문에, 영혼의 힘도 혈통의 마력도 더 이상 남지 않는다. 그래서 진리의 책은 화염악마의 영혼의 힘을 얻지 못했다. 하지만 두 명의 청동 악마가 준 영혼의 힘은 각각 칼날악마에 이어 두 번째로 강력했으며, 이전에 두 명의 마법사가 얻은 것까지 더해져 현재 도널드의 영혼의 힘 저장량은 3천에 가까워졌다. 완벽한 영혼을 얻어 영원히 존재하는 영웅 부하를 만들기 위해서는 2천 정도만 더 있으면 된다.

게다가 영혼이 빠져나간 후에는 에너지의 핵만 남는데, 이는 마핵이나 원소 큐브와 같아서 다른 사람들에게는 혼란스럽고 사악한 악마의 힘이지만 진리의 책은 이를 직접 흡수하여 다양한 교환이나 소환에 사용할 수 있다.

며칠 후면 그는 두 번째 소환을 할 수 있어 더 많은 영혼의 힘을 얻을 수 있으며, 악마의 시체도 상당한 가치가 있다. 또 얼마 지나지 않아 화염악마의 남은 힘을 모두 흡수하면, 악마의 힘을 다시 빼앗아도 반복적으로 소환할 수 있으며, 그가 지불하는 것은 단지 일부 마력뿐이다. 이 방식은 그에게 에너지와 영혼의 힘을 얻는 무료한 수단이 되는 셈이다.

파괴되지 않았기 때문에 두 마리의 개악마 시체에는 여전히 상당한 마력이 남아 있어, 마법사들에게는 마수의 시체보다도 더 가치 있는 재료다. 신선한 두 마리의 악마 시체를 가지고 도널드는 바로 길을 떠나지 않고 거석 도시로 들어갔다.

자신의 제자가 피투성이인 두 마리 악마의 시체를 들고 들어오는 것을 본 노마법사는 매우 놀랐다.

“무슨 일이야? 도널드, 공격을 당한 거야?”

도널드는 웃으며 노마법사에게 걱정하지 말라고 하고는 말했다. “그 사악한 마법사의 매복을 당했어요. 하지만 미리 준비를 해서 상대의 악마 세 마리를 죽였죠. 아쉽게도 그가 도망쳐서 배후의 주동자를 알아내지 못했습니다.”

“무사해서 다행이야. 사악한 마법사들은 대체로 상대하기 어려운 적들이니, 두 번이나 이긴 것만으로도 대단해!”

“선생님, 과찬이에요. 이번에는 전장에 가기 전에 선생님께 승급식을 주관해 주시고 추천서도 써주시길 부탁드리러 온 거예요. 군대에 가면 능력이 있어야 일을 수월하게 처리할 수 있으니까요.”

“승급했다고?”

노마법사는 이 소식을 듣고 기뻐하기는커녕 오히려 걱정스러운 표정으로 눈살을 찌푸렸다.

도널드는 웃으며 대답했다.

“네, 원래는 시간을 좀 더 들여 기초를 탄탄히 한 뒤에 승급하려고 했는데, 갑작스럽게 나타난 적들 때문에 서둘러 실력을 향상시켜야 했습니다!”

노법사가 이제서야 말했다. “네가 그 원리를 알고 있다면 나도 안심이다. 다행히 흑철 단계에서는 힘의 수준이 빠르게 상승해도 큰 문제가 생기지 않는다. 고단계에 이르러서는 좀 더 오래 머물며 마법과 연금술의 원리를 더 연구하고, 3급 마법과 법진을 더 많이 익혀야 한다. 그래야 청동 단계를 돌파할 때 실력이 더욱 견고해질 것이다.”
“네, 스승님!”
도널드가 자신의 가르침을 진심으로 받아들이는 것을 본 메셀은 펜을 들어 거석성 마법사 협회의 명의로 추천서를 썼다. 그 안에는 도널드의 실력과 신분이 명시되어 있었다. 이는 도널드에게만 특별히 해주는 것이 아니라, 일반적으로 마법사가 다른 지역에서 근무하거나 임무를 수행할 때 현지 협회에서도 이런 증명서를 제공한다.
추천서를 받은 도널드는 다시 세 마리의 악마 시체를 가져와 말했다. “이 세 마리 악마의 시체도 꽤 괜찮은 수확입니다. 심장은 이미 꺼냈고, 시체는 스승님이 연구해 주세요!”
메셀의 방대한 지식과 경험 덕분에 그는 악마 생물에 대해 많이 알고 있었다. 두 마리의 개악마와 한 마리의 화염악마의 시체를 본 그는 평소 침착한 노법사답지 않게 감탄했다. “네가 은색 악마까지 죽였다고? 내가 네 교육 계획을 다시 짜야겠군!”
도널드는 급히 설명했다.
“두 마리의 개악마는 제가 소환한 생물들과 함께 죽인 것입니다. 화염악마의 경우, 제 실력으로는 그렇게 강력한 악마를 상대할 수 없었지만, 가문에서 대대로 내려오는 보물 중에 고대 연금술사들의 유물이 있었습니다. 그중에는 악마의 힘을 억제하는 장비도 있었는데, 안타깝게도 사용한 후에는 파괴되어 버렸습니다. 남은 것으로는 인형과 약제들이 있는데, 스승님이 관심이 있으시다면 제가 전장에서 돌아온 후 연구해 드릴 수 있습니다.”
이런 설명을 듣고 도널드는 크리스 법사가 이미 연금술 인형의 존재를 알고 있으니, 다음에 그것을 꺼낼 때 의심을 사지 않도록 진리의 책에 나오는 일부 창조물들에 대해 미리 밝히는 게 좋겠다고 생각했다. 게다가 진리의 책이 그렇게 중요하지 않다면, 자신에게 진심으로 잘해주는 스승을 너무 속이고 싶지도 않았다.
메셀의 덕성상 제자의 것에 탐욕을 부릴 리는 없었지만, 고대 연금술과 관련된 물건들에는 상당한 관심이 있었다. 그는 연금술 마법 부여 분야에서 가장 뛰어났지만, 약제학에도 상당한 지식을 가지고 있었으며, 연금술 인형에 포함된 법진들도 그에게는 많은 참고가 되었다.

드물게 보이는 세 구의 악마 시체를 받아든 노마법사는 바로 말했다. “시간이 촉박하다는 걸 알고 있으니 간단히 처리하도록 하지. 잠시 후 사람을 시켜 2급 휘장을 먼저 달아주겠다. 승급식은 돌아와서 하면 된다. 전장에 나갔을 때는 반드시 조심해라. 네 실력이라면 일반 오우거족은 두렵지 않겠지만, 전장은 1대1 결투와 다르니 혼자서는 감당할 수 없는 상황들이 많다.”
“선생님의 관심에 감사드립니다. 영광스럽게 돌아올 자신이 있습니다! 좋은 소식을 기다려 주십시오!”
말을 마친 도널드는 스승에게 작별 인사를 하고 새로운 휘장을 받아 두 명의 시종을 데리고 재빨리 거석성을 떠나 북서쪽 국경의 전장으로 향했다.