제31장 고대의 수호자들

암살 사건이 끝난 지 십여 일 후, 윌리엄의 두 아들은 그 무사 스승의 집에서 돌아왔다는 소식을 들었다. 이제 윌리엄 가족은 모두 다크나이트 저택에 정착하여 메를리나 가문의 일원이 되었다.
“마법사님!”
깨끗한 무사 복장으로 갈아입은 두 소년은 윌리엄의 안내를 받아 주인인 도널드를 정식으로 알현했다.
“주인님, 이분은 에릭이고, 이분은 일라이입니다. 그리고 이분은 제 막내아들인데, 아직 어려서 이름이 없습니다!”
도널드는 눈앞의 두 소년을 바라보며 만족스러운 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “좋아, 너희들 모두 열심히 하고 있구나!”
그러고는 어린아이 쪽으로 시선을 돌렸다. 부모나 형제들처럼 어색해하지 않고, 순수하고 천진난만한 그 아이는 별로 두려워하지 않았으며, 오히려 주인인 도널드를 검은 눈동자로 흥미롭게 바라보았다.
전생에도 아이들을 매우 좋아했던 도널드는 말했다. “네 막내아들도 정말 똑똑하군!”
“주인님의 칭찬에 감사드립니다. 아이들은 아직 어리어서 제대로 모릅니다.”
“이미 이름이 없으니, 제가 이름을 지어주는 게 어떨까?”
윌리엄 부부는 즉시 감사의 인사를 전했다. “주인님께서 이름을 지어주셔서 정말 감사합니다!”
도널드는 잠시 생각한 뒤 말했다.
“클라크라고 부르자. 이건 전설 속의 한 영웅의 이름이야. 내 메를리나 가문의 신하로서 이름이 있으면 성도 있어야 하지. 오늘부터 너희 가족은 켄트라는 성을 사용하게 될 거야. 이것도 그 영웅의 성이지!”
도널드는 겉으로는 진지한 척했지만, 속으로는 웃고 있었다. ‘클라크 켄트! 헤헤! 정말 멋진 이름이군!’
도널드의 말을 들은 윌리엄 부부는 너무 기뻐서 손이 떨렸다. 귀족 마법사와 같은 고위 인물이 이름과 성을 지어주었으니, 그들 가족은 이제 일반 평민의 범주를 벗어났으며, 그 성은 합법적인 것이었다. 일반 평민이 몰래 성을 사용하면 귀족 후손으로 가장한 죄로 체포되어 감옥에 갈 수도 있었다.
윌리엄 가족이 감격스러워하는 모습을 본 도널드는 뒤에 있는 집사에게 손짓했고, 코드는 즉시 몇 명의 하인들에게 준비된 물건들을 가져오라고 명령했다.
도널드는 긴 검을 받아들고 검끝을 앞으로 들어 올렸다.
귀족 기사의 시종이 되어 준귀족의 지위를 얻게 된 것은 평민 무사가 되는 것보다 훨씬 더 유망한 직업이었다. 15세와 12세인 윌리엄의 두 아들은 이 소식을 듣고 흥분하여 이틀 밤을 잠을 이루지 못했다. 이미 분별력이 있는 그들은 어떻게 선택해야 하는지 잘 알고 있었다.

그 순간 두 소년은 각각 기사의 예법대로 한쪽 무릎을 꿇었고, 도널드는 검을 두 형제의 어깨에 각각 올려놓으며 말했다. “너희들은 멜리나 가문의 영광스러운 기사들의 뜻을 따라 내, 도널드 멜리나의 기사 시종이 되어 평생 나를 따르며 멜리나의 영광을 지키고 싶은가?”
“저, 에릭 켄트는 여기서 도널드 멜리나 기사에게 충성을 맹세합니다. 기사의 명예를 걸고 결코 배신하지 않겠습니다!”
“저, 일라이 켄트도 여기서 맹세합니다……”
윌리엄 부부는 옆에서 이 광경을 보며 기쁨의 눈물을 흘렸다. 주인인 도널드에 대한 그들의 감사함은 이미 극에 달해 있었다.
귀족 기사의 시종은 본질적으로 평민이나 하인 계층과는 구별되는 존재로, 반쪽짜리 가신에 해당한다. 수습 기사로서, 주인에게 후계자가 없을 경우 그의 기사 시종은 주인의 귀족 작위, 유산, 영지를 상속받을 권리가 있다. 이로부터 기사 시종의 지위가 얼마나 특별한지 알 수 있다.
일부 대귀족 가문의 자제들은 성인이 되기 전에 어른들에 의해 다른 대귀족이나 왕실로 보내져 시종으로 일하며 귀족 예법을 배우고 기사 훈련과 문화 교육을 받는다. 중하위 계층의 귀족들도 이 훌륭한 전통을 이어가고 있다. 이것이 귀족 계층이 계속해서 전승될 수 있으며 매 세대마다 많은 엘리트들이 배출되는 이유 중 하나이다.
맹세가 끝나자 도널드는 하인들에게 미리 준비된 장비와 전마를 가져오게 하여 두 소년에게 직접 전달했다.
“이제 너희들은 내 공식적인 기사 시종이다. 이것은 주인으로서 너희들에게 주는 선물이다!”
도널드는 당분간 두 기사 시종에게 훈련을 시킬 수는 없었지만, 각각에게 기사 시종용 장비와 전마를 마련해 주는 것은 쉬운 일이었다. 장비를 받은 두 소년은 집사에게서 잠시 귀족 교육을 받는 것 외에는 평소처럼 무사 훈련을 계속했다. 무사와 기사의 전마를 이용한 전투 기술은 서로 공유될 수 있다.
“감사합니다, 주인님!”
두 소년은 기쁨에 겨워 도널드의 선물을 받았다. 귀족 사냥복, 기사 정장, 반신 경갑까지 포함된 두 세트의 장비를 준비하는 데에만 최소 수백 골드 솔이 들었으며, 그 외에도 값비싼 순종 전마 두 마리가 더 있었다.
도널드가 이 두 소년을 그토록 중요하게 여긴 이유 중 하나는 그들의 아버지의 능력을 고려했기 때문이다. 그가 이 두 시종을 받아들인 목적은 처음부터 윌리엄을 자신의 편으로 끌어들이기 위함이었다. 많은 마법사들과 접촉할 수 있으며 영리한 성격에 정직한 성품까지 갖춘 윌리엄과 같은 평민은 극히 드물었으며, 이는 그의 충성심을 보장해 줄 수 있었다.

둘째로, 윌리엄의 두 아들을 만난 후 도널드도 그들의 실력에 상당히 만족했다. 두 소년의 재능은 최상급은 아니었지만 그래도 꽤 괜찮았으며, 그렇지 않았다면 15세가 되기 전에 이미 흑철 중급 무사에 가까운 실력에 도달할 수 없었을 것이다. 자신의 방법으로 제대로 훈련시킨다면 18세가 되기 전에 초급 기사가 되는 것은 쉬운 일이다. 그렇게 되면 자신의 가문에는 공개적으로 활용할 수 있는 두 명의 조력자가 더 생기는 셈이다.

윌리엄의 4세도 채 되지 않은 막내아들은 아직 너무 어려서, 당분간 도널드는 그의 재능을 시험해볼 생각이 없었다.

저택 안에 자신과 소환된 생물들을 제외하고는 전투력이 있는 것이 겨우 두 명의 청소년뿐이라는 것을 깨닫고 도널드는 저절로 조급해졌다.

“내가 계속 저택에만 머물 수는 없다는 것을 알아야 해. 이전에도 암살 시도가 있었으니, 지금 내가 떠나면 누군가가 저택을 노리지 않을 수 없을 거야.”

그래서 그는 자신의 힘이 부족하여 자신과 부하들의 안전을 보장할 수 없다고 느꼈다.

생명의 나무는 5급 마수에 못지않은 전투력을 가지고 있지만, 식물형 생명체라는 점에서 이동 속도가 느린 것이 가장 큰 단점이다.

해결책으로 도널드가 가장 먼저 떠올린 것은 진리의 책이 부여한 영구 소환 권한이었다. 하지만 이 방법은 곧 포기되었다. 영구 소환에는 수량 제한이 없지만, 필요한 영혼의 힘은 그가 흩어진 불사생물들로부터 얻은 영혼의 힘만으로는 고등급 병종을 만들기에 턱없이 부족했기 때문이다.

영구 소환에 필요한 것은 사실 마핵 크리스탈의 에너지가 아니라, 정상적인 소환 생물에 필요한 에너지만으로도 그들의 육체를 구현하는 데 충분하며, 생물을 만드는 데 가장 중요한 것은 훨씬 더 귀중한 영혼의 힘이다.

그는 진리의 책에 계산을 맡겨 결론을 내렸는데, 마핵의 영혼 인장으로는 영구 소환을 할 수 없다는 것이었다. 왜냐하면 그것들은 영혼의 힘이 약하고 구조가 불완전하여 소환된 생물의 지능에 큰 영향을 미치기 때문이다. 결국 살아있을 때도 별다른 지능이 없었던 마수들이니, 죽은 후의 잔해도 완전하지 않다.

생물을 만드는 데는 지능이 있는 생물의 영혼의 힘을 원료로 하는 것이 가장 좋다.

그래서 다른 영혼의 힘의 원천을 얻기 전까지는 도널드도 당분간 자신의 영구 소환 능력을 사용할 계획이 없었다.

첫 번째 생각이 거부된 후, 도널드는 엘프족의 방어 건축물을 떠올렸다.

“고대의 수호자들인가? 그것도 괜찮은 방법이군!”

인간족과 수인족의 방어탑과는 달리, 고대 수호자들과 생명의 나무 역시 자연 종족인 나무인이다.
고대 수호자 나무인을 만들기 위한 영혼의 힘은 극히 적은 양만 필요하며, 주요 거점인 생명의 나무의 20분의 1 정도에 불과하다. 이 정도의 소모량은 일반 1급 야외 유닛에 필요한 양과 비슷하여 도널드도 감당할 수 있으며, 그들의 실력을 고려하면 분명히 매우 합리적인 가격이다.
그래서 도널드는 숲속에서 천 년 된 고목 10그루를 찾아 그것들을 매개체로 삼아 고대 수호자의 고목 10그루를 소환했다.
이러한 살아있는 방어탑들을 저택의 사방에 배치하여, 각 면에 고대 수호자 2그루씩 뿌리를 내리게 했으며, 생명의 나무가 있는 곳에도 2그루가 뿌리를 내리고 그곳을 지키고 있다.
이 고목들은 대지와 생명의 나무의 힘을 흡수하여 에너지 돌을 던질 수 있으며, 평소에는 일반적인 큰 나무처럼 가만히 있지만, 적이 사정거리에 들어오면 즉시 지치지 않는 투석기로 변해 2초마다 한 번씩 적에게 맹렬한 공격을 가한다. 생명의 나무의 자연적인 힘과 적에 대한 압도적인 힘의 조합 덕분에 청동 등급 이하의 적들은 수백 명이 모여도 저택의 대문을 뚫고 들어오지 못한다.
이 모든 것을 마치자 저택의 방어 체계는 거의 완성된 셈이다.
하지만 이런 방식은 수동적인 방어에 불과하여 충분한 기동성이 부족하므로, 여전히 일부 호위병을 고용하여 그들이 고대 수호자들을 도와 저택의 안전을 지키도록 훈련시켜야 한다.
다행히 그가 떠난 후에도 시간이 좀 더 있을 것으로 보인다. 인간들이 발견한 것은 수인족의 선봉 정찰병들뿐이며, 주력 부대는 아직 오는 중이고, 왕국의 징집령도 아직 내려오지 않았기 때문이다.
북서쪽 황무지와 셀트 왕국 사이에는 산악 지형이 가로막고 있어, 지형 자체는 그다지 험하지 않지만 그곳을 통과하는 데에도 상당한 시간이 걸린다.
게다가 예년에 수인족의 주요 공격 목표는 대륙 중부의 번영한 인간 국가들이었으며, 북쪽에 위치해 교통이 불편한 셀트 왕국에는 보통 약한 부족들만 파견되었다.
이는 셀트 국경에 있는 수인족 부대가 그다지 강하지 않을 것임을 의미하며, 도널드에게도 어느 정도 준비 시간을 준다.
다음 날 도널드는 집사와 함께 저택에 호위병을 고용하는 문제를 논의하기 시작했다.
현지 귀족들은 사병을 양성하는 것은 허용되지 않지만, 자신의 저택과 재산을 보호하거나 기사 신하들의 충성을 얻기 위해 호위병을 고용하는 방식으로 사적인 군사력을 확보하는 것은 허용된다.

하지만 이런 사적인 무력은 공개적으로 사용될 수 없으며, 전공을 쌓기 위해 자신의 이익에 이용해서는 안 된다. 이는 전쟁 시기에 이들이 기회를 틈타 왕실과 귀족들의 영토와 생명, 재산을 빼앗지 못하도록 하는 각국 왕실과 귀족들의 제한 조치이다.
게다가 공식적인 명분이 없으면 비귀족 계급의 사람들과 상인들도 많은 경호원을 고용할 엄두를 내지 못한다. 첫째, 경호원들에게 지불해야 하는 급여가 상당히 많기 때문이고, 둘째로는 무력을 갖춘 이들 경호원들이 오히려 고용주를 공격할까 두려워하기 때문이다.
실제로 고용주가 외출할 때 평민 모험가들이 집을 털어버리는 사례가 있었으며, 심지어 고용주를 강탈하고 살해한 뒤 도둑이 된 경호원들도 존재했다.
따라서 저택 경호원을 선택할 때 도널드가 가장 먼저 고려해야 할 것은 그들의 실력이 아니라 성품이다. 실력은 낮더라도 정직하고 충성스러운 경호원들을 두는 편이, 성품이 나쁘고 교활한 배은망덕한 자들을 고용하는 것보다 낫다.