제14장 연회에 참석하다

홍봉마을은 풍요로운 마을로, 북군에서 가장 부유한 세 마을 중 하나입니다. 북군의 수도를 제외하고는 거석성의 맥베스 자작 가문의 영지나 그 산하 귀족들의 영지에 있는 어떤 마을보다도 훨씬 번화합니다.
그럼에도 불구하고 홍봉 남작은 자신만의 성을 짓지 않았습니다. 왕국의 법령에 따르면, 세습 기사 작위를 가진 지방 귀족들은 성을 짓고, 영지의 안전을 지키며 적의 침입에 맞서기 위해 100명 이하의 사병을 고용할 수 있습니다.
셀트 왕국의 가장 큰 적은 이 땅을 노리는 대륙의 강대국들이 아니라, 북서 고원에 사는 야만적인 오우거들입니다. 게다가 왕국 내에는 악한 생물들이 들어올 수 있는 심연으로 통하는 공간의 틈새들도 여러 곳 있어서, 셀트 왕국의 군사력은 항상 강했습니다. 기본 군대로도 강력한 중장보병 부대와 북서 지방의 튼튼한 말을 탄 기병 부대가 있었으며, 왕국의 세 개 주요 군단도 가장 강력한 군사력으로 대륙의 우수한 군대들에게도 전혀 뒤지지 않았습니다.
대륙 북부의 외진 왕국인 셀트가 이토록 강력한 군사력을 가질 것이라고는 상상하기 어렵습니다. 이것이 바로 대륙의 여러 세력들이 이 땅에 관심은 있지만 침공할 기회를 갖지 못한 이유 중 하나일 것입니다.
다만 북군 전체가 오우거의 위협을 크게 받는 것은 아니며, 가장 서쪽에 위치한 혈석 요새에서만 오우거의 모습을 볼 수 있었기 때문에, 이 남작은 홍봉마을에 굳이 막대한 비용을 들여 성을 짓을 필요가 전혀 없다고 생각했습니다.
이는 홍봉 남작 가문이 사실상 상인 출신이기 때문입니다. 일반 귀족, 특히 기사 출신이라면 영지를 얻으면 가장 중요한 일은 돈을 벌는 것이 아니라 영지를 지키고 공고히 하는 것입니다.
홍봉 남작 가문은 불과 두 세대 만에 작위를 받았으며, 이전에는 그저 지주 수준에 불과했고 기사는 한 명도 배출하지 않았기 때문에 성에 대해서도 특별한 생각이 없었습니다. 그동안 마을 중심부에 영주의 저택으로 사용할 별장 하나만 지었을 뿐, 대부분의 경우 두 세대의 남작들은 자신들의 저택에서 살기를 선호했습니다.
반면에 영지의 상업에 대해서는 두 세대의 홍봉 남작들 모두 매우 중요하게 여겼습니다. 투자를 유치하고 사람들이 홍봉마을을 안전한 곳으로 인식하도록 하기 위해, 그들은 홍봉마을과 그 주변 마을들의 외부 방어를 강화하기 위해 막대한 금솔을 쓰지 않았습니다. 이는 때때로 숲에서 나타나는 마수들의 위협에 맞서기 위함이었습니다.

분명히 말해, 이 방식은 성공적이었습니다. 불과 십여 년 만에 홍단영 저택에서 생산된 우수한 농작물과 고급 와인, 달콤한 메이플 시럽, 그리고 녹색 망토 숲이 제공하는 방대한 마수 자원 덕분에 많은 영지민들이 부유해졌으며, 홍단진은 섬금진에 이어 북군에서 가장 부유한 상업 도시가 되었습니다.
이러한 방식 때문에 북군의 귀족들은 이 남작을 돈에만 집착하는 신분 상승자이자 귀족다운 품격이 전혀 없는 자로 조롱했습니다. 하지만 홍단진에서 생산되는 물품들에 대해서는 모두 열광적으로 몰려들었습니다.
홍단진의 이러한 계획은 이전 세계의 상업 도시들과 어느 정도 유사했으며, 도널드는 이를 매우 높이 평가했지만 완전히 동의하지는 않았습니다. 안정된 번영의 시대에는 이런 도시가 영주에게 막대한 부를 가져다줄 수 있지만, 혼란스러운 시대에는 분명히 다른 이들의 표적이 되어 모두가 다투는 먹잇감이 되어 저항할 힘이 전혀 없기 때문입니다.
게다가 전쟁이 없다 해도 이 정도의 부는 질투를 불러일으킬 만하며, 자신의 재산을 보호할 상응하는 힘이 없다면 외부인들이 침략해 오기 쉬워 목숨마저 남의 손에 달려 있게 되니, 집안에 금이 가득해도 무슨 소용이 있겠습니까?
도널드는 이 영주가 어떤 생각을 하는지 알 수 없었지만, 자신이라면 먼저 군사력을 구축하여 영지를 자신의 손에 쥔 다음 다른 일을 할 것입니다.
이때 도널드는 마차를 타고 창밖을 내다보고 있었습니다. 길가의 활기찬 풍경이 한눈에 들어왔습니다.
그가 사는 평민 구역에서 마을 밖의 남작 저택까지는 몇 분 거리에 불과했으며, 홍단 남작의 이번 초대에 대해 도널드는 그다지 중요하게 생각하지 않았습니다. 클린턴 외에는 다른 사람을 데려오지 않았습니다.
게다가 그는 새로 제작된 평범한 귀족 의상만 입고 있었으며, 가슴에 달린 견습생 배지와 왼손 손가락에 낀 두 개의 반지, 그리고 마차 좌석에 기대어 놓인 지팡이 외에는 전혀 장식이 없었습니다. 옷자락에까지 금장을 달고 싶어 하는 제시 경과 비교하면 도널드의 차림은 지극히 소박했습니다.
곧 마차는 마을 밖에 위치한 홍단 남작의 저택 앞에 도착했고, 집사처럼 보이는 중년 남자가 저택 대문 밖에서 기다리고 있었습니다.
도널드는 어렴풋이 기억나는 바로 이 사람이 홍단 남작의 집사인 크린 씨라는 것을 알았습니다.
과거 도널드가 곤경에 처했을 때 마을에서 멀리서 이 집사를 몇 번 본 적이 있어 그의 존재를 알고 있었습니다.

자신의 집사를 밖에서 맞이하게 할 수 있다는 것은 이 홍포 남작이 자신을 중요하게 여기면서도 약간은 경멸하는 태도를 가지고 있다는 뜻이다. 이 세계의 귀족 예법에 따르면, 작위의 크기와 상관없이 귀족의 방문을 맞이하기 위해 자신의 집사를 보내는 것은 매우 정상적이고 예의에 어긋나지 않는 행동이다. 하지만 이는 서로 알고 지내거나 친분이 있는 귀족들 사이에서의 일이며, 작위가 비슷한 두 귀족 중 한쪽이 처음으로 방문할 때 상대방이 아무리 중요한 일을 하고 있더라도 잠시 그 일을 멈추고 직접 맞이함으로써 상대에 대한 존중을 표하는 것이다.

이 홍포 남작은 분명히 자신과 동등한 수준에 이르지 못했다고 생각하는 듯했으며, 도널드의 몰락한 귀족 신분도 그를 경멸하게 만들었기에 집사만을 보내 맞이하게 한 것이다.

도널드는 이러한 경멸에 그다지 신경 쓰지 않았다. 어차피 자신이 크게 성공하면 이 남작이 오히려 자신을 우러러보게 될 테니까!

풍요로운 와인 농장을 지나가며 도널드는 몰래 농장의 상황을 살펴보았다. 농장 주변에는 높이 3미터에 달하는 튼튼한 나무벽이 세워져 있었으며, 여러 층으로 이루어진 이 나무벽은 수백 명의 민병대가 일반적인 수백 명 규모의 군대의 공격을 막을 수 있을 정도였으며, 몸집이 큰 마수들로부터도 효과적으로 방어할 수 있었다.

이 상인 남작은 외부에서 들리는 소문처럼 군사력을 중요하게 여기지 않는 것 같지 않았다. 적어도 자신의 가장 큰 수입원인 와인 농장에 대해서는 철저히 방어하고 있었다.

집사의 안내를 받아 몇 사람은 곧 농장 중심부에 있는 화려한 별장에 도착했으며, 주인 자리에 앉아 있는 홍포 남작을 만났다.

자신의 아버지의 오랜 지인인 홍포 남작에 대해 도널드는 어느 정도 기억하고 있었다. 사업에 능한 이 오랜 귀족은 다른 비열한 자들에 비해 마음씨가 괜찮았지만, 나중에 상대방이 전혀 도와주려 하지 않자 그 관계도 그대로 끝나버렸다.

약간 흐릿한 표정을 지으며 상인 복장을 한 중년 귀족 앞에 선 도널드는 먼저 인사를 건넸다.

“오네스터 님, 도널드 메린나가 당신의 초대로 방문하게 되었습니다!”

원칙적으로 도널드는 그를 삼촌이라고 불러야 했지만, 이 이기적인 귀족 앞에서는 그 말을 입에 올릴 수가 없었다.

“오랜만이군, 어린 도널드가 이제 어른이 되었구나! 네 아버지와 함께 사냥을 하던 그 옛날의 즐거운 시절이 정말 그리워!”

도널드의 태도에 대해 대화에 능한 이 상인 귀족은 매우 열정적이었다. 만약 원래의 도널드였다면 상대방의 감정적인 공세로 인한 추억들 때문에 호감을 가지게 되어 점차 상대방의 손아귀에 빠졌을지도 모른다.

하지만 지금의 도널드는 사람들과 어울리는 것이 줄어들었지만, 이전 생에서 형성된 주관적인 신념은 여전히 굳건했으며, 상대방의 친근한 말들로 인해 마음가짐이 변하지는 않았다.
이익만을 보고 대부분의 것을 팔 수 있다고 생각하는 사람에게는 이익에 대해서만 얘기하는 것이 가장 좋다. 감정에 휩싸이면 결국 상처받는 것은 자신뿐이다!
“그렇죠! 말하자면, 도널드는 10년 전 어니스트 님의 도움에 감사해야 해요. 그 덕분에 우리는 이 마을에 정착할 수 있었으니까요. 그렇지 않았다면 저는 지금까지 살아남지 못했을 것이고, 지금의 성과도 있을 수 없었겠죠!”
“오! 우리 두 가문의 관계는 그런 사소한 도움 따위는 말할 것도 없어요. 도널드가 마법사 견습생 자격을 얻은 것을 축하하기 위해 잠시 후에 축하 연회를 준비했어요. 모두 우리 가족들뿐이니 낯선 사람은 없을 테니, 도널드는 너무 어색해하지 말고 마치 자기 집에 있는 것처럼 편하게 있어요!”
도널드의 냉담한 태도를 본 홍봉 남작 어니스트는 자신의 노력이 이 소년의 마음을 움직이지 못했다는 것을 분명히 깨달았다. 마법사처럼 강력한 직업에 종사할 수 있는 사람은, 설령 견습생이라 할지라도 결코 평범한 인물이 아닌 것 같다.
하지만 중년 상인은 낙담하지 않았다. 오히려 이럴수록 이 소년이 큰 비용을 들여서라도 관계를 맺을 가치가 있다는 것을 증명하는 것이었다.
점심 연회를 준비하는 동안 홍봉 남작은 도널드를 데리고 자신이 가장 자랑스러워하는 자산인 와인 공장을 둘러보았다.
하지만 짧은 관람 시간 동안 도널드는 별로 유용한 정보를 얻지 못했고, 이미 자신의 영지를 가지고 있으면서도 수익을 낼 수 있는 사업을 마련하고 싶어 했던 도널드는 다소 실망했다.
별장으로 돌아온 후, 홍봉 남작은 도널드와 앉아 대화를 나누며 자연스럽게 최근 도널드가 한 큰 행동에 대한 이야기로 화제를 돌렸다.
“당신이 내 영지의 북서쪽에 있는 그 두 영지를 구입했다고 들었는데?”
도널드는 솔직하게 대답했다. “네! 어니스트 님, 마법사라는 직업을 발전시키려면 엄청난 자금이 필요합니다. 견습생이라도 마찬가지예요. 만약 지금 안정적인 수입이 있다면 바로 정식 마법사로 승격할 수 있을 테니까요. 그러니 사업을 마련하는 것은 반드시 필요한 일입니다!”

중년 상인은 미간을 찌푸리며 걱정스러워 보였지만, 사실은 마음속으로 기쁨을 느끼며 말했다. “제가 알기로는, 수십 년 전 우리 홍봉령의 이웃들의 결말은 그다지 좋지 않았습니다. 많은 사람들이 그 옛 로드의 영지였던 그 두 저택이 사실은 저주받은 땅이라고 말합니다. 누구든 그곳을 받아들이면 재앙이 따른다고 하죠. 이전 주인들도 모두 비참한 최후를 맞이했습니다. 만약 당신, 어린 도널드가 자금이 필요하다면 저에게 말하세요. 고인이 된 옛 친구의 정을 생각해서, 어른으로서 저는 그냥 내버려 두지 않을 것입니다!”

도널드는 그 말을 듣고 눈앞의 사람을 진지하게 바라보다가 잠시 침묵한 뒤 웃으며 말했다. “저주는 원래 우리 마법사들의 한 분야입니다. 주술 계통의 마법에 능한 마법사들의 특기죠. 만약 정말 저주가 존재한다 해도 저는 두렵지 않습니다. 최악의 경우 메셀 선생님께 직접 도움을 요청하면 됩니다. 분명 왕국의 땅에서 저주를 없애는 데 선생님도 기꺼이 도와주실 것입니다!”

“오닉스터 님의 도움을 구하는 것에 대해서는, 필요할 때 반드시 그렇게 하겠습니다!”

“오? 사랑하는 어린 도널드, 당신과 메셀 대마법사와의 관계는……”

중년 상인은 소년이 침묵하는 것을 보고 상대가 이미 속아들어 그의 지원을 받아들일지 고민하고 있다고 생각했다. 그러나 소년의 말에 그는 깜짝 놀랐다! 그 메셀 대마법사는 북부 지방의 최고 마법사로, 맥베스 자작에 못지않은 지위를 가지고 있었다. 그는 자신의 지위로도 그와 단 두 번밖에 접촉한 적이 없으며, 그 이후로는 다시 만날 기회도 없었고, 그와 친해질 수도 없었다. 만약 이 어린 제자가 그 대마법사와 친밀한 관계라면, 그건 평범한 사람이 함부로 건드릴 수 있는 존재가 아니었다!

오닉스터는 점점 더 놀라워했지만, 도널드는 웃으며 대답했다. “제가 제자가 된 것은 우연히도 대마법사님이 직접 시험하고 인정해 주셨기 때문입니다. 제가 마법사의 길에서 가진 약간의 재능을 대마법사님께서는 높이 평가하셔서 저를 제자로 받아주셨죠! 이 반지도 선생님이 주신 선물 중 하나입니다. 선생님의 도움과 가르침에 진심으로 감사드립니다!”

홍봉 남작 오닉스터는 이제야 자신이 그저 장식품이라고 생각했던 반지와 지팡이를 자세히 살펴보았다. 볼수록 그 물건들마다 신비로운 힘이 느껴졌다.

그와 같은 지방 귀족은 권력과 부를 손에 쥐고 있었지만, 신비로운 마법사들에 대해서는 거의 알지 못했다. 그의 작은 남작 신분은 말할 것도 없고, 설트의 왕께서도 마법사와 같은 주술사들에 대해 알고 있는 것은 왕실 도서관의 내용에 불과했다.

그러나 마법 아이템의 등급을 모르는 홍봉 남작은 그것들의 가치에 대해서는 잘 알고 있었다.

북부 지방의 유명한 부호이자 귀족인 그의 집에는 크리스탈 샹들리에를 제외하고 마법 아이템이 단 세 개뿐이었다. 그중 두 개는 부엌에서 불을 피우거나 음식을 식혀 보관하는 생활용품이었으며, 단 하나의 마법 부적만이 자신을 보호하는 방어 장비로, 그것마저도 수천 골드 솔을 들여 흑철 마법사에게서 구입한 것이었다. 고등급 마법 아이템들은 그가 돈이 있어도 구할 방법이 없었으며, 경매에 참여하더라도 거대 귀족들의 권력을 고려해 최고 가격에 입찰할 수 없었다.

사실 이것이 바로 홍봉 남작이 귀족이 된 지 시간이 너무 짧은 이유이기도 했다. 보통 오랜 역사를 가진 귀족 가문들에는 여러 세대에 걸쳐 축적된 가보들이 있어 그 가치가 매우 높을 뿐만 아니라 그 용도도 귀중했다.

대화는 금방 끝났고, 홍봉 남작의 부지런한 하인들은 이미 연회를 준비해 놓아 언제든 시작할 수 있었다. 중년 상인은 도널드에게서 유용한 정보를 얻지 못하자 자연스럽게 그를 연회에 초대했다.

도널드는 귀족들의 연회 예절에 대해 꽤 잘 알고 있었다. 어린 시절 귀족 교육을 받으면서 깊은 인상을 받았기 때문이다. 비록 영지를 잃고 몰락한 귀족이 되었지만, 메린나 가문의 장로들은 죽을 때까지 후계자들의 귀족 교육을 포기하지 않았다.

양측이 자리에 앉자, 웨이터들이 첫 번째 전채 요리를 가져왔다. 그것은 입맛을 돋우는 야생 신맛 과일로 절인 소고기 스테이크에 작은 찌새 알 한 알이 곁들여진 것이었다.

풍부한 향미의 소고기 스테이크는 신맛과 단맛이 섞인 야생 신맛 과일 주스에 반 시간 동안 절여져 있어 향긋하면서도 신맛과 단맛이 조화를 이루어 식욕을 자극했다. 한편, 익혀져 투명하고 하얀 찌새 알은 어떤 조미료도 추가되지 않았음에도 찌새 알 자체의 본연의 맛만으로도 매우 부드럽고 맛있었다.

찌새는 이전 세계의 꿩 크기와 비슷한 새로, 이곳 사람들은 주로 그 알을 식재료로 사용한다. 찌새 알의 크기도 꿩알과 비슷하지만 모양이 약간 둥글다. 개체 수가 많지만 비행 능력이 뛰어나 높은 곳에 둥지를 틀어 구하기 어렵고, 인공적으로 사육할 수 없어 그 알의 가격도 계속 높게 유지된다.

찌새 알은 귀족들에게 인기가 많아 보통 은달에 세 개를 살 수 있었는데, 이는 대부분의 가난한 가정의 한 달 식비에 해당하는 금액이었다. 도널드도 이 세계에 와서 진리의 책을 열어본 이후에야 비로소 그 알을 조금 먹어볼 수 있었다.

이 세계에서는 향신료가 귀하고 비싸서 귀족 계층만이 자주 즐길 수 있었으며, 종류도 비교적 단조로워 이전 세계의 다양한 요리와 맛에 익숙했던 도널드는 처음에는 매우 적응하기 어려워했다.

홍단바론이라는 귀족에게는 호감이 없었지만, 도널드가 그가 제공하는 맛있는 음식을 즐기는 데는 방해가 되지 않았다. 다만 두 번째 요리가 나오기도 전에 갑작스럽게 나타난 불청객들 때문에 화려했던 연회 분위기가 깨졌다.