제264장 위대한 예언자, 황금눈으로 미래를 엿보다

시간은 우리 곁에서 때로는 빠르게, 때로는 느리게 흘러간다. 동쪽에서 비치는 희미한 빛을 바라보며 류이는 새로운 하루가 시작될 것임을 알았다. 하지만 그에게 이런 순환은 아무런 의미도 없었다. 어젯밤부터 오늘 아침까지 마음속의 잡념들이 서서히 사라졌지만, 대신 새로운 근심들이 생겨났다.
그 저편의 꽃의 저주가 무엇인지는 알 수 없었지만, 천녀에게 남아 있는 그 저주를 풀기 위해서는 아홉 가지 눈물이 필요했으며, 그 아홉 방울의 눈물은 모두 슬픈 사람들의 눈물이었다. 류이는 ‘천야해각’을 떠올렸다. 원래 이 모든 것은 이미 정해져 있었던 것이다. 여기서 일어날 일들과 앞으로 일어날 일들까지도 ‘천야해각’의 사람들은 이미 알고 있었다.
이것도 운명이었다. 바꿀 수 없는 운명. 류이는 운명의 말이 되더라도 천녀의 저주를 풀고 싶다는 것을 알았다. 서서히 떠오르는 태양을 바라보며 그의 마음은 텅 비어 있었다. 바로 그때, 문밖에서 노크 소리가 들렸다. 류이의 생각은 중단되었고, 그는 돌아서서 문을 열었다.
문밖에는 유침성이 서 있었다. 류이가 문을 열자 유침성은 웃으며 말했다. “어젯밤에는 왜 보이지 않았어? 고마움도 전하지 못했는데…”
류이는 유침성을 바라보았다. 그녀의 오늘 모습은 조금 특별했다. 평소 파란색 옷을 입던 그녀가 이번에는 분홍색 긴 드레스를 입고 있었다. 가녀린 몸매, 흰색 벨트, 검은색 장발은 여전히 묶지 않은 채 흩어져 있었으며, 이마 중앙에는 파란색 보석이 있어 마치 고귀한 어린 공주처럼 보였다.
류이는 갑자기 미소를 지으며 말했다. “사실 너를 찾아야 할 일이 있어. 밖으로 나가서 얘기하자.” 그렇게 말하고 밖으로 걸어갔다. 류이가 돌아서는 뒷모습을 바라보며 유침성은 의아해했다. 그가 자신을 찾아서 무슨 일이 있을까? 마음속에는 수많은 의문이 있었지만 답을 찾을 수 없었기에, 유침성은 그저 류이를 따라 밖으로 나갔다.
이른 아침의 공기는 언제나 그렇게 신선하여 사람들에게 생기와 편안함을 준다. 멀리서 가끔씩 시원한 바람이 불어왔다. 류이는 멈춰 서서 말했다. “너의 위대한 예언자를 찾아가고 싶어. 아직 풀리지 않은 질문들이 있어. 꽤 중요한 질문들이지.”
유침성은 류이 곁으로 다가가 그의 말을 듣고 그의 뜻을 이해했다. 그러고는 대답했다. “좋아. 내가 사는 곳은 레이군 형님의 곳과 아주 가까워. 하지만… 지금은 란잉이 그곳을 차지하고 있어. 그렇게 가면 위험하지 않을까?”
류이는 고개를 저으며 말했다. “그 궁전들은 그리 멀지는 않지만 가깝지도 않아. 명왕전은 가장 끝에 있으니, 네가 사는 곳으로 가면 별일 없을 거야. 물론 조심하는 게 좋겠지. 빨리 돌아오도록 하자.”
유침성은 고개를 끄덕여 동의했다. 류이는 오른손을 뒤집어 검은 힘이 응축되자 오른손을 갑자기 뻗었다. 검은 빛점들이 순식간에 공중으로 올라가며 용의 울음소리가 터져 나왔고, 땅에서 용이 솟아올라 검은 용이 하늘로 날아올랐다. 류이는 유침성의 손을 잡고 몸을 움직였으며, 둘은 이미 용의 등 위에 서서 유침성이 말한 방향으로 날아갔다.

하늘 위로 가끔 두 사람 옆을 빠르게 지나가는 구름들이 나타났다가 멀리 사라졌다. 곁에 있는 류이를 바라보며 유침성은 무의식적으로 손을 마구 움직이기 시작했다. 마치 무언가를 생각하는 듯했다. 입을 열어 말하려 했지만 말이 입 밖으로 나오지 않았고, 답답한 유침성은 여전히 초조하게 손을 움직였다.

류이는 뭔가를 느낀 듯 멀리를 바라보며 갑자기 물었다. “나에게 하고 싶은 말이 있나?”

유침성은 급히 고개를 저으며 말했다. “없어…” 잠시 멈춘 후 다시 말을 이었다. “사실은… 전혀 없는 건 아니야. 조금, 아주 조금 질문할 게 있어.”

류이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “말해봐.”

유침성은 고개를 끄덕였지만 말은 하지 않았다. 아침 공기는 시원했고 비룡 위에 서서 빠르게 날고 있었지만, 유침성의 얼굴은 여전히 약간 붉어져 있었다. 마치 더운 것 같았다. 결국 유침성은 오랫동안 생각한 끝에 다시 말했다. “그게, 그러니까… 너, 명왕전에서 했던 말 기억나?”

말을 마친 후 유침성의 얼굴은 더욱 붉어졌다. 마치 불에 타는 것 같았다.

류이는 고개를 돌려 유침성을 바라보았다. 그 붉은 얼굴을 보고 갑자기 무언가를 깨달은 듯 멀리를 바라보며 반문했다. “내가 무슨 말을 했지?”

유침성은 그 말을 듣고 급히 외쳤다. “잊었어? 나와 결혼하겠다고 했잖아?”

류이는 몸을 돌려 초조해하는 유침성을 바라보며 갑자기 고개를 저으며 이상한 표정을 지었다. “그거 말이야… 잊지 않았어. 왜, 그렇게 급해? 아니면 결혼 못 할까 봐 두려운 거야?”

류이의 말에 유침성은 자신이 급해하다가 다시 제정신을 잃었다는 것을 깨달았다. 하지만 유침성은 어떤 사람인가. 하지 말아야 할 일도 그녀 앞에서는 할 수 있는 일로 변한다. 류이의 말에 그녀는 곧바로 무서워도 두려워하지 않는 태도를 보이며 입을 삐죽이며 말했다. “흥, 결혼 못 할까 봐 급한 거야. 잊지 않아서 다행이지.”

류이는 변덕스러운 그녀를 보며 갑자기 웃으며 말했다. “네가 급해도 어쩔 수 없어. 나는 이 일들을 끝내야 하니까. 이건 내 탓이 아니야. 시간이 지나 결혼 못 할까 봐 두렵다면, 지금 당장 다른 사람을 찾아봐. 내가 이 일들을 하는 데 오랜 시간이 걸릴 수도 있으니까. 그때쯤이면 넌 이미 늙은 여자가 될지도 몰라.” 류이는 농담을 한 것이지만, 앞으로 해야 할 일들에 얼마나 시간이 걸릴지 확신할 수 없어서 말에 진실도 섞여 있었다.

유침성은 류이를 바라보며 대답했다. “그럼 난 신경 쓰지 않을게. 늙은 여자가 되든 상관없어. 어차피 내가 늙은 여자가 될 때는 너도 나와 결혼해야 하잖아. 하하, 똑같은 거야. 그냥 조금 더 기다리면 돼.”

류이는 웃으며 고개를 저었다. 그가 무슨 말을 할 수 있겠는가? 그녀가 이미 그렇게 결심했다면 그냥 시작하면 되는 것이다. 바람이 다시 류이의 흰 머리카락을 스쳤다. 흰 머리카락이 흩날리면서 그의 고민들도 마치 날아가는 것 같았지만, 동시에 깊은 기억 속으로 불어넣어지는 것 같았다. 그를 기다리는 것은 무엇일까… 그 아름다운 햇살 아래, 유침성의 웃음이 그와 함께했다.

그 아름다운 하늘 위에서는 시간이라는 개념이 사라졌으며, 어느새 반 시진이 지나가고 말았다. 그때 유침성은 류이에게 내려오라고 했고, 결국 뇌일성궁에서 수백 리 떨어진 산 앞에 착륙했다. 류이는 주위를 둘러보았다. 이곳은 그리 가파른 산이 아니었으며, 사방이 둘러싸여 있고 주변에는 야생화들이 만발해 있어 바람에 실려오는 꽃향기에 사람을 현혹시켰다.

유침성은 앞쪽을 가리키며 말했다. “저기가 내가 사는 곳이야.”

유침성이 가리킨 방향을 류이가 바라보니, 마치 명왕전처럼 매우 호화로운 건물이었지만 절반은 산속에 박혀 있었다. 멀리서 보면 그 건물은 위엄 있어 보이지도, 높아 보이지도 않았지만, 가까이서 보면 매우 넓었으며 회갈색의 건물은 단단한 느낌을 주었다.

류이가 물었다. “다른 사람들도 있나?”

유침성이 대답했다. “하인들이 몇 명 있고, 네가 찾는 대예언가도 있어.”

류이는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “그럼 안내해 줘.”

유침성 역시 자신만의 계획이 있었다. 사실 류이가 말하지 않아도 그녀는 그를 예언가에게 데려갈 생각이었다. 일은 간단했다. 그녀의 입장에서 생각해보면, 류이가 이 일들을 완수하는 데 도움만 준다면 앞으로의 모든 것이 쉬워질 터였다. 그녀의 마음속 생각은 당연히 류이가 명왕전에서 했던 말들이었다.

유침성은 류이를 데리고 그 건물 쪽으로 곧장 걸어갔다. 경호원들이 공손히 인사를 하며 그들은 복도로 들어가 안쪽으로 직행했다. 유침성이 말한 대로, 그렇게 큰 건물 안에는 하인들과 경호원들만 있을 뿐이었으며, 그 왕들에 비하면 너무나도 소박해 보였다. 20년이 넘는 세월 동안 이 활발한 소녀에게는 꽤 힘든 시간이었을 것이다.

유침성이 대청으로 들어가 뒷방으로 들어간 뒤 긴 복도가 나타났다. 류이는 주위를 둘러보았다. 이 복도의 양쪽은 깔끔했으며 어떤 틈도 돌문도 없었고, 앞쪽도 막다른 길이었다. 분명히 유침성은 자신의 대예언가를 위해 매우 은밀한 휴식처를 마련해 준 것이었다. 보아하니 이 소녀의 머리는 꽤 똑똑한 것 같았다.

역시 류이가 생각한 대로, 유침성이 끝까지 걸어가자 왼손으로 좌측 벽의 어떤 돌면을 눌렀고, 그 다음 오른손으로 우측 벽에서 돌을 찾아 눌렀다. 그러자 눈앞의 닫힌 돌문이 재빨리 열렸고, 그 뒤 밝은 방이 류이의 눈앞에 나타났다.

유침성이 먼저 앞장서서 방 안의 의자에 앉았고, 류이도 안으로 들어왔다. 이 돌로 만든 방은 겉보기에는 매우 평범해 보였으며, 주변에는 특별한 것이 없었다. 매끄러운 돌벽은 밖과 비슷했지만, 밝은 구슬들이 이곳을 마치 낮처럼 비추고 있었다. 바닥에는 세 개의 침상이 있었고, 그 세 침상 위에는 각각 세 명의 노인들이 앉아 있었다. 세 노인 모두 머리카락이 없었으며, 주름진 피부는 그들의 오랜 세월을 말해주고 있었다. 빛이 없는 눈동자는 깊숙이 움푹 들어가 있었고, 세 노인 모두 회색 옷을 입고 있었지만, 그 위에는 먼지가 층층이 쌓여 있어 아래 색깔은 알 수 없었다.

이 세 명의 노인을 본 순간, 류이의 마음이 갑자기 떨렸다. 왜 그런 느낌이 드는지 알 수 없었지만, 이전까지는 의심한 적이 없었는데 이제는 의문을 품기 시작했다. 인생의 의미란 도대체 무엇인가? 지금 이 세 명의 노인들은 죽은 자와 별반 다르지 않은 상태였다. 그들이 해야 할 일은 눈앞의 유진성이 미래와 과거의 역사를 예견할 수 있도록 돕는 것이었다. 하지만 그들 자신은 어떨까? 그들의 의지가 완전히 굴복한 상태에서 그들 자신의 영혼은 어디에 있는가? 도대체 그들의 존재 이유는 무엇인가? 강자를 섬기는 것이다.

강력한 힘과 어둠의 마음을 가지게 된 후, 류이는 끊임없이 자신의 생각을 바꾸어 나갔다. 이전에는 이런 의심을 해본 적도 없었으며, 이런 모호한 것들에 간섭하고 싶어 한 적도 없었다. 하지만 악마가 된 그 순간부터 그는 완전히 변했다. 인생은 얼마나 신기한가. 그리고 인생을 구성하는 정신체와 실체는 또 얼마나 이해할 수 없는가. 같은 사람이라도 사람들에게는 각기 다른 인상과 감정을 준다. 예전의 사소한 일들은 더 이상 중요하지 않게 되었고, 그 모호했던 호기심들은 이제 그의 더 깊은 감정이 되었다. 고개를 돌려 유진성이 미소 짓는 것을 본 그도 함께 미소 지었다…… 인생, 무지한 인생이라도 미래를 예견할 수 있다.

류이의 손이 갑자기 회색빛으로 변했고, 강력한 회오리바람이 순식간에 일어났다. 순간, 회오리바람이 소용돌이 모양으로 류이 앞에서 세 명의 대예언가들 쪽으로 불어갔다. 회색 먼지가 천천히 공중으로 날아오르는 가운데, 세 명의 노인들은 동시에 눈을 떴다. 류이를 본 순간, 그들은 유진성도 보았고 고개를 숙여 존경스럽게 말했다. “진성 공주님.”

“진성 공주님”이라는 네 글자는 마치 칼처럼 류이의 마음속으로 꽂혔다. 왜냐하면 ‘진성’이라는 두 글자는 정말로 사람을 가리키는 것이었기 때문이다. 그 저편의 꽃의 저주는 사람을 해치기 위해 생겨난 것이었다. 원래 그는 자신도 모르는 사이에 이미 이렇게 많은 사람들을 해쳤던 것이다. 감동한 후에야 그는 자신의 눈물이 마른 것임을 깨달았다……

유진성은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 깨어난 세 명의 노인들을 바라보며 말을 이었다. “내 대예언가들이여, 여러분이 매우 피곤하다는 것은 알고 있지만, 지금은 정말로 여러분이 필요해요. 이제부터 그가 여러분 각자에게 한 가지씩 질문을 할 테니, 최대한의 힘을 다해 가장 좋은 답을 해주세요, 괜찮나요?” 이때의 유진성은 더 이상 예전의 잔인함을 찾아볼 수 없었다. 공주로서의 그녀는 이 세 명의 노인들 앞에서 매우 공손하게 말하고 있었다.

그 세 명의 노인들도 똑같은 어조로 대답했다. “네, 공주님의 말씀을 전적으로 따르겠습니다.”

유진성은 미소를 지었고, 갑자기 류이가 그 자리에 멍하니 서 있는 것을 발견했다. 그러고는 앞자리에서 내려와 류이 곁으로 달려가 그의 팔을 잡고 물었다. “이봐요, 무슨 생각 하고 있어요?”

결국 유진성의 잡아당김으로 류이의 생각은 다시 현실로 돌아왔다. 그는 고개를 저으며 말했다. “저도 무슨 생각을 하는지 모르겠어요. 이제 시작해도 될까요?” 류이가 물은 것은 그 예언가들에 관한 것이었다.

유진성은 고개를 끄덕이며 말했다. “됐어요. 하지만 그들은 당신에게 세 가지 질문만 할 수 있어요. 한 사람당 하나씩이고, 그 후에는 오랜 시간 휴식을 취해야 해요.”

유이는 유침성의 말을 들으며 마음속으로 생각했다. “세 가지 질문만으로도 충분해. 지금도 신룡을 두 마리 더 길들여야 하고, 남은 눈물 세 방울도 있어. 판구와 명왕의 눈물은 제외하면, 결국 그 신비한 대지의 눈물만 설명해야 하겠군. 아마 세 가지 질문만 더 하면 될 것 같아.” 이렇게 생각한 유이는 저절로 미소 지으며 대답했다. “세 가지면 충분해. 이 세 가지 질문을 해결하면, 이 세계의 진정한 마왕도 사라질 것 같군.”

유이가 무슨 말을 하는지는 이해하지 못했지만, 세 가지 질문만 해결하면 모든 것이 끝날 수 있다는 말을 듣고 유침성은 기쁘게 유이를 향해 미소 지었다. 그녀의 달콤한 미소를 보며 유이는 어떻게 해도 이 아름다운 여자를 예전의 고집 세고 잔인했던 유침성과 비교할 수 없었다. 사실 그는 어떤 감정이 사람을 변화시킬 수 있다는 것을 전혀 몰랐던 것이다.

유이는 유침성을 한 번 바라본 뒤, 앞에 있는 첫 번째 노인을 향해 돌아서며 말했다. “그럼, 시작해 봅시다.” 유이의 말이 끝나자 그 노인은 아무 말도 하지 않고 그저 가볍게 고개를 끄덕였다.

유이는 이어서 말했다. “대지의 씨앗이 남긴 팔황신룡 중 이 세상에 몇 마리가 남아 있는지, 그리고 그들의 대략적인 위치가 궁금합니다.” 유이의 첫 번째 질문은 매우 직접적이었으며 명확했다. 그는 남은 두 마리 황룡을 알고 있었지만 그 두 마리의 이름은 몰랐기에 이런 방식으로 물어볼 수밖에 없었다.

그 노인의 눈에는 금색 빛이 스쳐 지나갔는데, 마치 명왕의 눈빛과 같았다. 그러고는 고개를 끄덕이며 양손을 평평하게 들어 올렸다. 양손이 아래로 내려가자 보라색 빛이 서서히 그의 손을 덮었고, 그 보라색 빛은 마치 뛰는 불꽃처럼 보였다. 양손의 보라색 빛이 서서히 응축되자 그는 두 손을 모았고, 규칙적이지 않은 보라색 빛이 공중에 떠 있었다. 그 빛은 아무것과도 닮지 않았으며, 파란색과 보라색 빛이 사방으로 퍼져나가 마치 생명체처럼 보였다. 그러다 갑자기 노인의 눈이 크게 뜨였고, 두 줄기 금색 빛이 그 물체 속으로 쏘아져 들어갔다.

세 가지 색깔이 섞이는 순간, 그 보라색 빛은 순식간에 사라졌다. 유이는 재빨리 그 노인을 바라보았다. 그 노인은 이제 거칠게 숨을 헐떡이고 있었으며, 이미 마른 황색이었던 얼굴은 창백해졌고 입술 색깔도 변했다. 그때 유침성이 급히 물었다. “어때요? 뭔가 보였나요?”

그 노인은 고개를 끄덕였지만 매우 약해 보였고 바로 대답하지 않았다. 잠시 멈춘 뒤 말을 이었다. “대지의 씨앗이 남긴 황룡은 이제 두 마리뿐이며, 그중 한 마리는 인간계 천산 근처에 있습니다.” 이 말을 마친 노인은 더 이상 말을 하지 않고 눈을 감고 숨을 골랐다. 비록 순간적인 일이었지만, 이 예언술이 소모하는 정신력이 얼마나 큰지를 알 수 있었다.

류이는 그 노인의 몸이 쇠약하다는 것에는 전혀 신경 쓰지 않고, 오히려 그 황룡의 위치를 생각하고 있었다. 인간계의 천산, 그곳이 바로 마계의 영원한 도시가 있는 곳이 아닌가? 하지만 천산의 범위가 너무 넓어서 어떻게 찾아야 할까? 하늘에서 찾는 것은 빠를지 모르나, 그렇게 찾아봤자 찾지 않는 것과 다를 바 없어 보인다. 이 황룡을 찾는 것은 정말 어려울 것 같다. 게다가 그가 말한 ‘하늘 근처’에는 천산 주변의 다른 곳들도 포함되어 있으니, 이 용을 찾는 데는 분명 시간이 많이 걸릴 것이다. 하지만 적어도 용의 대략적인 위치는 알게 되었다. 만약 알지 못했다면, 이 세계, 즉 천지인 삼계를 류이가 수십 년 동안 뒤져야 했을 것이다.

류이는 땅에 누워 있는 노인을 바라보며 뭔가 더 묻고 싶어 하는 듯했다. 결국 인간계의 천산은 너무 넓어서 그곳에서 용을 찾는 것은 마치 바닷속에서 바늘을 찾는 것과 같았다. 하지만 그 노인은 이미 매우 쇠약해 보였으며, 말할 힘조차 없어 보였다. 그때 유진성이 말했다. “그는 더 이상 당신의 질문에 답할 수 없습니다. 모든 정신력을 소모한 후에는 그들의 생명은 단지 약간의 기운만으로 유지되고 있습니다. 다른 질문을 하는 게 좋겠습니다.”

유진성은 얼마나 똑똑한 사람인가? 류이의 한 동작만 봐도 알아차렸다. 류이는 어쩔 수 없이 두 번째 노인에게 계속 질문을 했다. 잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “마지막 황룡의 대략적인 위치가 필요합니다.”

두 번째 노인도 아무 말 없이 고개만 끄덕이며 같은 동작을 했다. 모든 정신력을 방출한 뒤 황금빛 눈으로 미래를 엿보았다. 잠시 후, 두 번째 노인도 첫 번째 노인처럼 점점 쇠약해지기 시작했고, 온몸에 힘이 빠졌다. 류이가 급히 물었다. “보였나요?” 그는 진짜 마왕이었지만, 눈앞의 노인이 이토록 쇠약한 모습을 보니, 곧 버티지 못하고 죽을 것 같았다.

그 노인은 고개를 끄덕였지만 바로 답하지는 않고 잠시 쉬었다가 마침내 말했다. “마지막 황룡은 신계에 있습니다.” 단순한 한 마디였지만, 류이를 더욱 골치 아프게 했다. 신계는 인간계나 명계보다는 작지만, 그 공간에서 용을 찾는 것도 엄청나게 어려울 것이다. 이는 첫 번째 예언보다도 더 어렵다.

류이의 표정을 본 유진성이 말했다. “제 예언가들은 모두 위대한 예언가들입니다. 평범한 예언이었다면 당신의 질문조차 답할 수 없었을 것입니다. 비록 지금의 두 질문이 아직 모호하지만, 없는 것보다는 낫죠. 모든 것은 사람의 노력에 달려 있습니다. 우리는 이미 상당히 많은 것을 절약했습니다.”

류이는 유진성의 말을 듣고 천산과 신계를 떠올리며 다시 웃었다. “이 교활한 계집애, 언제부터 사람을 위로하는 법을 배운 거야?”