제256장 왕자의 귀환, 신룡을 데리고 명계로 돌아가다

류이의 목소리는 차갑고 감정이 전혀 담겨 있지 않았으며, 그 자신감 넘치는 어조는 의심의 여지가 없었다. 류이가 말하는 순간, 자룡이 움직이기 시작했다. 거대한 몸체가 회전하며 강력한 회오리바람을 일으켰고, 용머리가 급격히 뻗어나와 하얀색의 굵은 번개가 류이를 향해 날아왔다. 하얀 번개 주위로는 파란색 전기 빛이 반짝이며 “지직…”하는 소리가 났다.
류이는 이전에도 이런 번개를 본 적이 있었지만, 그때와 지금의 번개는 비교할 수조차 없었다. 순식간에 그 굵은 하얀 번개가 류이 앞에 도달했고, “꽈앙”하는 소리와 함께 “지직…”하는 소리가 나며 폭발력으로 먼지가 피어올랐다. 엄청난 힘에 의해 유진성의 몸은 몇 장 떨어진 곳으로 날아갔다.
하지만 유진성은 곧바로 일어섰다. 방금 류이는 피하지 않았던가? 그렇다. 그녀는 분명히 하얀 번개가 파란 빛을 동반해 류이의 몸에 부딪히는 것을 보았으며, 엄청난 힘이 폭발과 같은 느낌을 일으켰다. 노란 먼지가 하늘을 가득 메우자 유진성의 마음속에 갑자기 두려움이 생겼다. 그것은 걱정에서 비롯된 두려움이었다. 혹시… 류이는 방금 그 번개를 피하지 못한 것일까?
바람 속에서 노란 먼지가 천천히 흩어지고, 자룡은 공중에 떠서 크게 울부짖고 있었다. 마치 류이를 이긴 것을 자축하는 듯했다. 하지만 곧 노란 먼지가 사라지고 검은 빛이 하늘로 솟구쳤다. 지면에서는 다섯 가지 색깔의 빛이 순식간에 솟아나와 그 검은 빛을 감쌌다. 빛이 서서히 사라지면서 류이의 몸도 자룡 맞은편에 떠올랐다.
류이의 차가운 시선이 자룡의 몸에 닿았고, 오색 신룡의 그림자가 류이의 주위를 맴돌며 다섯 가지 색깔을 형성했다. 그림자는 때때로 나타났다 사라졌다 하며, 그의 왼손은 검은 장검을 꽉 쥐고 있었다. 몸을 공중에 안정적으로 띄운 채 류이의 눈에서 붉은 빛이 번뜩이며 그가 말했다. “이제 끝낼 때다.”
자룡의 눈에는 약간의 공포가 담겨 있었지만, 그래도 목소리를 내어 대답했다. “끝내야 할 것이 있다면, 그건 바로 네 자신이다.” 그렇게 말하며 몸을 회전시켜 몸속에서 빠르게 여덟 개의 노란 빛구슬을 내보냈다. 빛구슬이 나타나자 보라색 전기 빛이 연결되었고, 반짝임 속에서 자룡의 몸은 갑자기 아홉 개로 변했다. 그렇다, 아홉 마리의 장룡이 공중을 맴돌며 류이 앞에 나란히 섰고, 그들의 눈빛에는 끝없는 살기가 담겨 있었다.
류이는 입가에 미소를 지으며 말했다. “네 힘이 이 정도뿐이라고? 그럼 나도 너를 따라 배워볼게.” 그렇게 말하며 오른손으로 어둠의 힘을 이용해 ‘비몽’검을 뽑아냈다. 검은 검신이 칼집에서 빠져나와 공중에 떠오르며 빠르게 회전하기 시작했다. 류이가 크게 외쳤다. “화!” 그러자 검은 장검은 회전하면서 빠르게 분해되어 아홉 자루의 검으로 변했다.
류이는 오른손을 뻗어 공중에 있는 자신의 검을 빠르게 손에 가져왔고, 동시에 주변의 다른 여덟 자루의 검도 같은 자세로 류이 곁으로 돌아왔다.

류이의 손에 든 검은색 장검이 곧게 뻗어 있었고, 주변의 다른 여덟 자루의 장검들도 마찬가지로 곧게 뻗어 있어 마치 류이 혼자서 그 여덟 자루의 검을 조종하는 것 같았다. 하지만 그 여덟 자루의 검이 도대체 어떻게 조종되는지는 보이지 않았다. 검신 속의 슬픔이 계속해서 류이의 몸속으로 흘러들자, 류이의 눈빛에 다시 한번 붉은 빛이 스쳤으며, 그의 몸 주위에는 용의 그림자들이 잠깐씩 나타났다.

천천히 류이는 양손으로 검은색 장검을 잡고 높이 들어 올렸다. 주변의 여덟 자루의 장검들은 아무도 조종하지 않았음에도 불구하고 류이와 똑같은 자세를 취했다. 검신에 검은색의 무형한 진력이 서서히 응축되면서, 검신 주위에서는 구름과 같은 형태의 실질적인 살기가 퍼져 나갔다. 그와 동시에 류이는 입을 열어 말했다. “‘비사식’——파월——낙검.”

류이의 말이 끝나자마자 그의 몸과 검신이 회오리처럼 회전하며 공중으로 솟아올랐다. 류이의 몸 주위에 있던 여덟 자루의 장검들도 마치 연동된 것처럼 똑같은 동작을 취했으며, 검신의 힘에 이끌려 여덟 자루의 검도 동시에 회오리 모양으로 휘몰아쳤다. 순식간에 류이는 검은색 빛처럼 수직으로 상승했다.

갑자기 류이의 몸이 급격히 멈추었다. 이때 그의 위치는 이미 자룡 위 수백 장 높이에 있었다. 류이의 몸이 멈추고 갑자기 하강하자 “챙”하는 소리와 함께 검이 칼집으로 돌아가는 소리가 들렸다. 검이 칼집에 들어가는 순간 여덟 자루의 검도 순식간에 사라졌고, 그 뒤 류이의 몸도 다시 땅으로 내려왔다.

맞은편에 있는 아홉 마리의 자룡들을 보니, 류이가 땅에 내려오는 순간 그들의 머리 중앙에는 순간적으로 초승달 모양의 빛이 나타났다. 멀리서 보면 마치 그 위에 반달이 떠 있는 것 같았다. 하지만 그 초승달이 나타나는 동시에 아홉 줄기의 검은색 빛이 잠깐 스쳐 지나갔고, 그 뒤 초승달은 갈라지면서 검은색 빛이 마치 낙인처럼 머리 중앙에 남았다.

그 검은색 빛이 나타나는 순간, 여덟 마리의 자룡들은 순식간에 재가 되어 흔적도 없이 사라졌다. 중앙에 있던 자룡의 머리에는 여전히 검은색 낙인이 남아 있었으며, 동시에 두 눈은 공포에 찬 표정으로 류이를 바라보며 낮고 힘없는 목소리로 말했다. “당신이 이겼군.”

그렇다. 류이는 생각할 것도 없이 알고 있었다. 어둠의 힘과 마검의 슬픔이 합쳐져 만들어진 ‘비사식’은 가장 완벽한 검술이라 할 수 있었다. 속도든 힘이든 더 이상 단점을 찾을 수 없었다. 맞은편의 자룡들이 아무리 강력하더라도 그 한 수의 날카로움을 피할 수는 없었으며, 그 한 수의 힘이 수천 배로 강해지면 거대한 용의 머리를 갈라버릴 수 있을 정도였다.

역시나, 그 검은색 낙인이 서서히 확장되면서 용의 머리가 비스듬히 갈라졌고, 용머리의 절반이 “파란”하는 소리와 함께 땅에 떨어졌다. 류이는 차갑게 웃기만 하고 오른손을 뻗었다. 어둠의 힘이 응축되면서 땅 위에 있던 자룡의 몸은 순식간에 검은색 빛에 의해 삼켜졌고, 동시에 보라색 빛이 응축되어 보라색 용의 그림자가 되어 용의 울음소리와 함께 직접 류이의 몸속으로 들어갔다.

천천히 눈을 뜬 류이는 가볍게 고개를 끄덕이며 혼잣말처럼 말했다. “끝났어. 남은 것은 마지막 두 마리의 신룡을 정복하고, 눈물을 모아 천녀를 신계로 돌려보내는 것뿐이야. 그때가 바로 결과가 나오는 순간이지.” 류이는 어둠 속에서 깊게 숨을 들이마신 뒤 오른손을 휘둘렀다. 순식간에 모든 검은색이 사라져 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 되었고, 그 자리를 대신한 것은 햇살, 산들바람, 오래된 나무, 날리는 꽃들이 있는 그 거울 세계였다.

그때 유진성이 류이 곁으로 다가와 물었다. “방금 자룡에게 크게 당했는데 괜찮아?”

류이는 유진성을 향해 살짝 미소 지으며 말했다. “괜찮아. 이제 생각해보니, 만약 그때 내가 정말로 이 용을 정복하고 싶었다면 내 힘으로는 절대 불가능했을 거야. 다행히 네가 나를 데리고 떠났지, 그렇지 않았다면 우리는 이미 그놈의 손에 죽었을 거야.” 말을 마친 그는 손에 든 장검을 다시 허리에 고정시켰다.

유진성은 고개를 끄덕이며 류이를 바라보다가 갑자기 불만스러운 표정으로 말했다. “네가 이렇게 강해지다니, 앞으로 어떻게 널 이길 수 있겠어?” 유진성은 아직도 그때 막 대화로 했던 말을 기억하고 있었다. 류이를 이기기만 하면 그가 자신과 결혼해 줄 거라고 생각했던 것이다. 하지만 그녀는 류이와 명왕이 이미 약속을 했다는 사실을 전혀 몰랐다.

류이는 웃으며 고개를 저었다. “됐어, 그런 얘기는 무슨 소용이 있어? 내일 무슨 일이 일어날지 누가 알겠어? 우리는 돌아가야 해. 이 거울 세계도 떠나야 해. 아직 해야 할 일이 많거든.” 류이가 그렇게 말하는 동안 그의 마음속에서 가장 귀찮은 것은 마지막 두 마리의 신룡을 정복하는 것이었다. 세상이 이렇게 넓은데 어디서 그들을 찾을 수 있을까? 지금의 힘은 강력하지만, 팔황신룡을 모두 모으지 못한다면 항상 한계가 있을 테니, 반드시 가장 강해져야만 했다. 그런 생각을 하며 류이는 저절로 유진성이 떠올랐다.

류이는 서둘러 물었다. “그런데, 너에게 대예언가가 있지 않아? 지금 바로 물어볼 게 있어.” 류이는 예언가의 도움을 받아 남은 두 마리의 황룡의 대략적인 위치를 찾고 싶었다.

유진성은 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 있어. 하지만… 이런 예언은 그들의 정신력을 많이 소모시켜. 보통 한 달 정도 쉬어야 다음 예언을 할 수 있어. 게다가 그것도 대략적인 것뿐이야. 뭐, 무엇을 찾고 싶은 거야?”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “한 달이면 한 달이지. 내 힘을 완벽한 수준으로 끌어올리고 마지막 두 마리의 황룡을 찾아야 해. 삼계육도가 이렇게 넓은데 운에만 의존한다면 정말 찾기 어려울 거야.” 말을 마친 그는 유진성을 바라보았다.

유진성은 대답했다. “음, 좋아. 우리가 명계로 돌아가면 내가 도와줄게.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 가자. 명왕도 여기서 이렇게 오래 있었으니… 그도 밖으로 나가고 싶을 거야.” 사실 류이는 이런 것들에 대해 별로 생각이 없었다. 명왕이 여기서 얼마나 오래 있든 그는 신경 쓰지 않았으며 관심도 갖지 않았다. 다만 명왕만이 여기서 나가는 길을 알고 있었다. 이제 자룡을 정복했으니, 여기서 나가려면 여전히 명왕에게 의존해야 했다.

유침성이 고개를 끄덕였고, 류이는 오른손을 뻗어 검은 기운을 하늘로 날렸다. 검은 빛이 번쩍이자 하늘에 붉은 용이 나타났다. 류이는 유침성을 들어 올린 뒤 몸을 살짝 움직여 그 붉은 용의 등에 올라탔다. 그리고 말했다. “잘 앉아, 우리는 돌아갈 거야.” 그러자 붉은 용이 울부짖으며 두 사람을 데리고 명왕의 동굴 쪽으로 날아갔다.

모든 것이 천천히 진행되고 있었다. 운명의 길 위에서 우리는 시간에 의해 무정하게 밀려나고 있었다. 아마도 순간적으로 다음 순간에 일어날 일을 볼 수 있을지도 모르지만, 그것이 진짜인지 거짓인지, 꿈인지 현실인지 누가 분명히 말할 수 있을까?

류이는 그 동굴로 돌아왔다. 이때 명왕은 여전히 돌 의자에 비스듬히 누워 있었고, 그의 뒤에는 네 명의 노인들이 서 있었다. 류이는 천천히 명왕 앞으로 걸어가 유침성과 함께 자리에 섰다. 발걸음을 멈추자마자 명왕의 눈이 가면 뒤에서 천천히 뜨였고, 낮은 목소리에 흥분이 섞여 있었다. “그 용이 죽었어.”

류이는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “죽었어.”

명왕은 이 간단한 두 마디를 듣고 눈에서 순간적으로 황금빛이 뿜어졌다. 가면 아래의 목소리는 약간 흥분되어 있었고, 약간의 탄식이 섞여 있었다. “이렇게 오랜 세월 동안 이 거울의 세계는 내 감옥 역할을 해왔어. 마침내 오늘 나는 여기를 떠날 수 있게 되었어.” 모든 것이 그렇게 간단해 보였지만, 명왕에게는 어려운 문제였다. 아니면, 그냥 사실대로 받아들이는 것일지도 모른다.

그러자 명왕의 몸이 천천히 일어섰다. “내 장로들이여, 거울의 문을 열어도 좋다. 그 보라색 용의 힘에 의한 봉인이 사라졌으니 우리는 쉽게 떠날 수 있을 것이다.” 명왕이 말을 마치자 뒤에 있던 네 명의 노인들이 앞으로 나와 동굴 중앙에 서서 네 방향으로 자리를 잡았다. 그리고 공중에서 무언가를 외웠다. 류이는 잘 이해할 수는 없었지만, 그것이 어떤 보물을 활성화하는 주문일 가능성이 있다는 것을 알았다.

역시나 네 명의 노인들의 목소리는 점점 깊어졌고, 그 목소리가 점차 사라지면서 네 명의 노인들의 몸에서 황금빛이 뿜어져 나왔다. 그리고 그들은 차례로 몸을 움직였다. 모든 노인들의 몸에서 빛이 나오자 네 명의 노인들은 동시에 두 손을 모으고 두 손가락을 뻗어 몸에서 나오는 빛으로 중앙을 향해 가리켰다.

네 개의 황금빛이 중앙에서 모여들었고, 그 황금빛이 점차 집중되면서 황금색 대문이 천천히 열렸다. 그러자 네 명의 노인들은 다시 일어서서 천천히 명왕의 뒤로 물러났다.

명왕은 그 황금색 대문을 바라보며 갑자기 웃음을 터뜨렸다. “드디어 이런 날이 왔구나. 우리는 우리의 세계로 돌아갈 수 있게 되었어.” 명왕의 목소리를 듣고 류이는 그토록 강력한 힘을 가진 사람이 이 무생물의 세계에 묶여 있는 기분을 이해할 수 있었다. 이제 자신의 세계로 돌아갈 수 있게 되었으니 당연히 매우 흥분할 것이며, 명왕도 예외는 아니었다.

뒤에 있던 한 노인이 조용히 말했다. “왕이시여, 이 황금문은 바로 명왕전으로 이어집니다.”

명왕은 가볍게 고개를 끄덕이고 류이의 모습에 시선을 두었다. 마지막으로 유침성을 바라보며 크게 웃으며 말했다. “드디어 집에 돌아갈 수 있구나. 오늘 밤, 명왕전에서 가장 호화로운 연회를 열겠어.” 눈앞의 사람을 바라보며 류이는 저도 모르게 고개를 흔들었다. 인간을 넘어 신에 가까운 명왕조차도 사욕에서 벗어날 수는 없는 모양이었다.

명왕이 먼저 그 황금 대문으로 들어가자, 류이와 유침성도 네 명의 장로들의 호위를 받으며 대문 안으로 들어갔다. 다시 한번 몽환적인 느낌이 밀려오자 류이의 눈이 밝아지고 발걸음이 단단해졌다. 눈을 뜨자 모두가 화려한 대연회장에 있었다. 대연회장 앞쪽 중앙 벽 위에는 두 마리의 괴수 조각상이 왕좌를 둘러싸고 있었다. 명왕은 이 모든 것을 바라보며 마침내 다시 크게 웃었다.

류이는 주위를 둘러본 뒤 갑자기 말했다. “저는 이제 떠나고 싶어요.” 류이의 마음속에는 지금 레이군을 찾아가고, 그 사이에 7월과 예라백화가 안전한지도 확인하고 싶은 생각이 있었다.

명왕은 그 말을 듣고 갑자기 웃음을 멈추고 말했다. “떠나다니, 어디로? 오늘 밤 여기서 내 연회를 즐기도록 해.” 그러고는 뒤에 있는 노인에게 돌아서서 말했다. “모든 군주들을 명왕전으로 소집해라.”

뒤에 있던 노인은 고개를 끄덕이며 응답한 뒤 회색 회오리가 되어 명왕전 밖으로 날아갔다. 류이는 명왕의 말을 듣고 동시에 유침성의 위대한 예언가, 그리고 자신이 찾아야 할 두 마리의 황룡과 남은 눈물들을 떠올렸다. 모든 것이 곧 끝날 것 같았지만, 끝이 다가온다는 생각에 류이의 마음속에는 약간의 공포가 생겼다. 도대체 그 비연화의 저주는 무엇일까?

류이는 말했다. “잠시 나갔다 올게요. 저녁 연회에는 꼭 돌아올게요.” 그렇게 말하며 약간의 공포를 안고 류이는 천천히 궁전 밖으로 걸어갔다. 유침성은 점점 사라지는 류이의 뒷모습을 바라보았지만 아무런 반응도 보이지 않았다. 그녀는 자신이 따라가도 아무런 결과가 없을 것이라고 생각했다.

유침성이 혼란스러워하는 사이, 명왕의 큰 손이 천천히 그녀의 검은 긴 머리를 쓰다듬으며 말했다. “내 공주야, 무슨 생각을 하고 있니? 정말 좋아한다면 쫓아가야 해. 이렇게 망설이면 후회할지도 몰라.” 그러면서도 계속 유침성의 검은 긴 머리를 쓰다듬었다.

유침성은 미간을 찌푸리며 얼굴에 불쾌한 표정이 나타났다. “하지만 아버지, 그 사람은 저를 정말 싫어해요.”

명왕은 고개를 저으며 갑자기 미소를 지으며 말했다. “그건 그저 감정일 뿐이야. 영원할 수 있을까? 네 아버지를 믿어. 좋아한다면 그렇게 하도록 해. 스스로를 이렇게 억누르면 힘들 거야. 굳이 남의 감정을 신경 쓸 필요가 있나? 네가 무슨 생각을 하는지 모르는 건가?” 이 말은 이기적으로 들렸지만 동시에 사람을 충동질시켰다.

유침성은 고개를 들어 명왕을 바라보며 약간 억울한 목소리로 말했다. “정말 그럴 수 있나요?”

명왕은 가볍게 고개를 끄덕였다. “가능한지 안 가능한지는 이미 네 마음속에 있지 않니? 이렇게 오랜 세월 아버지 없이도 넌 여전히 강인해. 넌 이제 충분히 독립적이야. 내 말은 단지 참고용일 뿐이야. 조언을 해주는 것뿐이지, 정말 무엇을 해야 하는지, 어떻게 해야 하는지는 네가 결정해야 해.”

유침성은 명왕의 말을 듣고 무언가를 이해한 듯 기쁘게 고개를 끄덕이며 말했다. “응, 알겠어요. 아버지, 고마워요.” 그렇게 말한 뒤 뒤도 돌아보지 않고 유이를 쫓아갔다.
사라져 가는 유침성을 바라보며 명왕은 고개를 끄덕이고 혼잣말을 했다. “이렇게 오랜 세월 동안 아버지가 너에게 해준 것이 너무 많아. 내가 얼마나 네가 행복하기를 바라는지 알겠니? 과거의 책임은 여전히 돌이킬 수 없지만, 내가 할 수 있는 것은 최대한 보상하려는 것뿐이야. 그와 함께 있으면 네가 행복하고 즐거울 수 있기를 바라……”
명왕궁을 나온 유이는 이 궁전이 원래 산벽 속에 있었다는 것을 알게 되었다. 궁전 전체를 따라 걸어오면서도 텅 비어 있고 생기가 전혀 없어 보였다. 아마도 수십 년이라는 시간이 너무 길었던 것 같다. 한때 통치자의 궁전이었던 이곳은 이제 잊혀졌다. 궁전 밖으로 나오자 신선한 공기, 따뜻한 햇살, 그리고 숲속의 작은 동물들이 유이에게 무언가를 느끼게 했다. 자세히 생각해보니, 아마도 이것이 바로 평범한 느낌일 것이다.
유이가 멍하니 생각에 잠겨 있을 때, 뒤에서 목소리가 들렸다. “이봐, 바보야. 뭐 생각하고 있어? 예쁜 여자가 같이 이야기해줄까? 혼자 있으면 심심하잖아.” 뒤돌아보지 않아도 유이는 말하는 사람이 유침성이라는 것을 알았다. 이 어린 소녀가 정말 매일 자신에게 달라붙어 있을 줄은 몰랐다.
유이는 그냥 옆 나무 아래에 앉으며 말했다. “좋아, 마침 심심했는데. 예쁜 여자가 같이 이야기해주면 시간도 잘 가겠어.”
옆에 있던 유침성은 유이가 반대할 줄 알았는데, 의외로 그렇게 쉽게 승낙하자 기쁘게 유이 옆에 앉았다. 그때 유이가 물었다. “이 명왕의 궁전은 참 이상해. 왜 경비병이 없지? 이렇게 오랜 세월이 지났는데, 명왕이 사라졌다 해도 여기엔 경비병이 있어야 하는데.”
유침성은 고개를 저으며 말했다. “경비병이 없는 게 아니라 있어. 다만 네가 보지 못한 거야. 여기 있는 명전사들은 보이지 않아. 그들이 싸우지 않는 한 아무도 그들의 존재를 느낄 수 없어. 그리고 명왕이 돌아오기 전까지는 모든 명전사들이 잠들어 있으니, 당연히 경비하는 사람도 보이지 않을 거야.”
“게다가 명왕궁은 육성궁의 가장 뒤쪽에 있어. 누가 굳이 일부러 거기에 가서 시간을 낭비하겠어? 이번에 명왕이 돌아오면 여섯 명의 군주들도 올 거야.” 그렇게 말하며 무언가를 생각하는 듯했다.
유이도 무언가를 떠올린 듯 물었다. “그럼 란잉도 올 건가?”
유침성은 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇지. 제군은 이미 오랫동안 인간계에 있었으니, 이번에 명왕이 돌아오면 축하하러 올 거야. 하지만…… 이렇게 오랜 세월 동안 여러 군주들이 잘 지내지 못했으니, 나는 좀 두려워…… 무슨 일이 생길까 봐.” 유침성의 머리는 분명 똑똑했다. 명왕의 권력을 탐내지 않는 사람은 없을 테니, 란잉, 뢰군, 염군, 육성궁은 이미 세 가지 다른 세력으로 나뉘어 있었고, 가장 걱정스러운 것은 바로 ‘염군’이었다.