제252장 힘의 승격, 명왕의 이유와 조건

명왕은 천천히 자리에 앉는 유진성을 바라보며 잠시 멈춘 뒤 말했다. “그는 괜찮아. 그저 방금 의식을 되찾았을 뿐, 아직 눈을 뜰 수 없어. 곧 깨어날 거야…… 하지만 앞으로의 길은 정말 험난할 테니, 그가 어떤 선택을 할지 모르겠군.”
유진성이 급히 물었다. “그게 무슨 뜻이죠?”
명왕은 고개를 저으며 말했다. “이 일은 매우 복잡해. 내가 설명해도 넌 이해하지 못할 거야. 가서 그를 보거라. 곧 깨어날 테니까. 나는 잠시 조용히 있어서 그를 어떻게 회복시킬지 생각해야 해.” 그렇게 말하고는 황금 가면 뒤의 두 눈이 천천히 감겼다.
유진성은 자신의 아버지를 잘 모르지만, 지금 보니 아버지는 남이 방해하는 것을 원하지 않는 것 같았다. 그리고 아버지는 유이를 회복시킬 방법을 생각하고 있다고 했으니, 유진성은 더 이상 생각하지 않고 고개를 끄덕이며 아래에 누워 있는 유이가 있는 곳으로 걸어갔다.
한편 유이는 여전히 혼수상태였다. 굳게 감긴 두 눈은 전혀 뜨일 기미가 보이지 않았다. 방금 의식을 되찾았기도 하고 진원력이 대량으로 손실되어 매우 쇠약했기 때문이다. 꼭두각시가 된 후에는 진원력을 대량으로 사용했으며, 명왕과 싸울 때는 명왕에게 대량의 살육심도 빼앗겼다. 그래서 그의 얼굴색은 지금 매우 창백해 보였다.
차가운 작은 손이 천천히 유이의 얼굴에 올려져 부드럽게 어루만졌다가 다시 멈췄다. 유진성은 유이의 얼굴을 바라보며 갑자기 스스로에게 말했다. “어떻게 잊을 수 있을까?” 마치 자신에게 말하는 것 같기도 하고, 유이에게 묻는 것 같기도 했지만, 혼수상태인 유이는 그녀의 말을 전혀 듣지 못하는 것 같았다.
유진성은 유이의 창백한 얼굴을 보며 자신의 생각에 잠겼다. 그녀의 고민이 무엇일까? 결국 지금의 유이를 어떻게 해야 할지에 대한 것이었다. 떠나보려고도 했지만, 어떻게 자신을 통제할 수 있을까? 시간이 그녀의 슬픔을 잊게 해줄 것이라고, 거리가 그녀의 그리움을 조절해줄 것이라고 생각했지만, 시간의 흐름과 거리의 멀어짐이 오히려 그녀의 그리움을 더욱 강렬하게 만들었다. 누가 말했던가? 시간은 모든 슬픔을 잊게 해준다고. 하지만 왜 이번에는 통하지 않는 걸까? 유진성은 수없이 자신에게 물어보았지만, 답을 얻을 수는 없었다.
그동안 돌침대에 누워 있던 유이는 익숙한 사람의 꿈을 꾸었다. 언제나 그렇게 익숙하면서도 약간 낯선 사람. 마치 아주 선명하게, 바로 곁에 있는 것처럼 보였지만 결코 손에 닿을 수 없었다. 어둠 속에서 그 흰 옷을 입은 사람의 모습이 자신 앞으로 다가왔다. 별처럼 밝은 두 눈이 유이를 바라보더니, 이내 차가운 작은 손이 자신의 얼굴을 어루만졌다.
유이는 이것이 꿈이라는 것을 알았다. 왜냐하면 이 꿈은 더 이상 그를 속일 수 없었기 때문이다. 천녀는 오직 꿈속에서만 나타날 뿐이고, 지금의 그에게는 천녀를 신계로 돌려보낼 힘이 없었다. 맞은편에서 들려오는 그 목소리가 유이의 귀에 들려왔다. “어떻게 잊을 수 있을까?” 그 말들은 마치 유이의 마음속에 새겨지는 것 같았다. 유이는 왜 이 꿈이 이토록 현실적인지 알 수 없었다. 어쩌면 이것이 바로 현실일지도 모른다.

유이는 천녀의 손을 잡으며 말했다. “잊으라고? 어떻게 가능하겠어. 우리의 사랑은 이미 마음속에 새겨졌어. 신조차도 지울 수 없고, 우리가 환생하거나 전생해도, 나하교에서 맹파탕을 마셔도 그 기억은 결코 잊혀지지 않아. 우리와 함께하는 것은 고통뿐만이 아니야. 서로를 믿는다면 행복이 있을 거야.”

천녀는 진실한 눈빛으로 유이를 바라보며 미소 지으며 말했다. “정말이에요? 그건 우리가 항상 동경해온 것이에요. 행복은 우리를 떠나지 않았어요. 우리가 서로 그리워할 때면 다시 우리 곁으로 돌아올 거예요. 기억하세요. 하늘 저 멀리, 꿈속에도 당신을 그리워하는 그림자가 있어요. 그건 바로 저예요. 이 고통이 얼마나 오래 지속될지 모르지만, 저는 믿어요. 언젠가 우리는 만날 거예요. 몇 천만 년이 걸리더라도 저는 기다릴 거예요. 사랑하는 사람의 귀환을.” 그녀의 목소리는 점점 작아지다가 마침내 울려 퍼졌고, 결국 그 그림자는 사라지기 시작했다.

유이는 손을 뻗어 잡으려 했지만 아무것도 잡히지 않았다. 그는 크게 외쳤다. “안 돼, 떠나지 마.” 갑자기 유이의 눈앞이 밝아지며 눈이 다시 떠졌다. 원래 그는 꿈을 꾸고 있었던 것이다. 하지만 이 꿈속에서 그는 항상 길을 잃곤 했다. 갑자기 장갑을 낀 손이 차갑다는 느낌이 들었다.

그는 자연스럽게 고개를 들어 아래를 내려다보았다. 자신이 잡고 있던 것은 바로 유진성의 손이었고, 그때 유진성은 자신의 가슴 위에서 깊이 잠들어 있었다. 그 지친 듯하면서도 평온한 얼굴을 보며 유이는 이 소녀가 오랫동안 제대로 잠을 자지 못했다는 것을 알았다. 그날 밤 그녀는 떠났을지도 모르지만, 나중에 다시 돌아와 계속 자신을 따라왔던 것이다. 다만 이 세계의 텅 빈 느낌과 그녀를 찾는 조급함 때문에 그녀의 뒤를 따르는 것을 눈치채지 못했을 뿐이다. 그렇지 않았다면 자신이 위험에 처했을 때 어떻게 그녀가 나타날 수 있었겠는가?

갑자기 유이는 무언가를 떠올렸다. 그의 기억 속에서는 분명히 나중에 자신이 유진성을 죽이려 했었는데…… 하지만 그 이후의 일은 전혀 기억나지 않았다. 도대체 무슨 일이 일어났던 걸까? 여기는 대체 어디인가? 자신은 무엇을 했던 걸까? 이미 마귀에 홀려 꼭두각시가 되지 않았던가? 어떻게 다시 원래대로 돌아올 수 있었을까?

그러자 유이는 즉시 진원력을 끌어올렸다. 곧 그는 자신이 마귀에 홀려들기 전과 별반 다르지 않다는 것을 깨달았다. 진원력은 매우 충만했고, 가끔 혼란스러운 기색이 보였는데, 아마도 그 살육심이 원인인 것 같았다. 하지만 지금의 진원력은 어느 시점 이전의 상태로 돌아간 것 같았다. 혹시 누군가가 자신을 도와준 것일까? 하지만 자신이 꼭두각시가 된 후에 누가 자신을 도와줄 수 있단 말인가?

유이가 혼란스러워하는 사이, 유진성도 깨어났다. 유이의 눈이 뜨이는 것을 보고 유진성은 서둘러 말했다. “깨어났군요. 어때요? 몸 어딘가 불편한 곳은 없나요?”

유이는 고개를 저으며 천천히 일어나 앉았다. “당분간은 괜찮아요. 여기는 어디죠? 어떻게 여기에 오게 된 거죠?”

유진성이 대답했다. “우리는 여전히 거울의 세계에 있어요. 여기는 동굴이에요. 잊으셨나요? 제 아버지께서 당신을 도와주셨어요. 그 후에 당신을 여기로 데려왔죠. 저도 여기가 어디인지는 모르지만, 여기서 살 수는 있어요.”

유이는 미간을 찌푸리며 물었다. “당신의 아버지?”

유침성이 말을 이었다. “어떻게 이렇게 어리석을 수 있어? 바로 명왕이야. 이 거울 세계에 또 누가 있겠어? 설령 다른 사람이 있다 해도, 네가 그렇게 무서울 때 누가 널 도와줄 수 있겠어?”
류이는 그 말을 듣고 마음이 놀랐다. “명왕…… 그녀의 아버지라고? 그녀의 말을 들어보니, 마치 명왕이 자신이 꼭두각시가 될 때 자신과 싸웠던 것 같은데, 지금 상황으로 보면 명왕이 분명히 자신을 이겼어. 꼭두각시가 되는 것조차 명왕의 상대가 되지 못한다니, 이 명왕의 수위가 얼마나 높은지 짐작할 수 있어.”
유침성은 류이가 무언가 생각하는 것 같아서 말을 이었다. “내가 널 내 아버지께 데려가겠어. 분명히 널 도와줄 방법이 있을 거야.”
류이는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이고 일어섰다. 유침성을 따라 안으로 들어가자 동굴은 매우 넓었고, 안으로 들어갈수록 경사가 있었다. 곧 류이는 명왕이 쉬는 곳에 도착했다. 그곳에 들어서자마자 류이의 시선은 가장 먼저 그 의자 위에 앉은 황금 명왕에게로 향했다.
두 사람이 방금 들어왔을 때, 명왕의 눈도 동시에 천천히 뜨였다. 가면 뒤의 눈빛이 곧바로 류이에게로 향했고, 그의 내면을 압박한 뒤 부드러운 목소리로 물었다. “생각보다 빨리 회복하는군. 벌써 깨어났어.” 말을 마치고 류이를 바라보았다.
류이는 눈앞의 사람을 계속 살펴보았다. 그 거대한 몸집, 황금 갑옷, 그리고 신비로운 가면 뒤의 사람은 언제나 신비감을 주었고, 그 눈빛은 마치 아주 먼 세계에서 본 듯 익숙한 느낌이었다. 그가 바로 명왕인가? 새로운 세계를 세웠던 명왕 말이다.
유침성은 명왕을 바라보며 서둘러 말했다. “아버지, 그를 도울 방법이 있나요?”
명왕은 유침성의 말을 듣고 이렇게 말했다. “네 네 명의 삼촌들이 뒤에서 수련하고 있어! 네가 가서 보거라. 나는 그들과 단둘이 할 얘기가 있어. 네가…… 엿듣지는 않을 거지, 그렇지?” 말을 마치고 다시 친절한 눈빛을 유침성에게로 돌렸다. 유침성은 명왕이 류이에게 무슨 말을 하려는지 몰랐지만, 자신이 알지 못하게 하려는 것 같았다. 그래서 말을 이었다. “알겠습니다. 그럼 저는 나가겠습니다. 천천히 얘기하세요.” 말을 마치고 밖으로 나가더니 얼마 지나지 않아 동굴의 복도 안에서 사라졌다.
유침성이 떠난 후, 명왕은 손짓으로 황금빛 빛줄기를 쏘아냈다. 빛줄기가 쏘아지자, 십여 장 떨어진 곳에 희미하게 보이는 얇은 빛막이 나타났는데, 바로 류이의 몸 뒤에 위치했다. 그러자 명왕의 목소리가 들려왔다. “자, 이제 우리의 대화는 어떤 제한도 받지 않을 거야. 이 빛막 안의 소리는 밖으로 전혀 새어나가지 않아.” 말을 마치고 다시 류이를 바라보았다.
류이는 놀라지 않을 수 없었다. 이 명왕의 힘은 정말 강력했다. 비록 그 자주룡과 어떻게 비교되는지는 모르겠지만, 분명 자신보다 훨씬 강했다. 하지만 그가 자신과 무슨 얘기를 하려는 걸까? 자신이 지금 이런 상태인데, 혹시 자신을 도와주려는 걸까? 류이도 천천히 옆에 앉으며 물었다. “우리는 무슨 얘기를 해야 하나요?”

명왕은 잠시 멈추었다가 조용히 말했다. “생존인가, 죽음인가, 당신의 미래는 이번 대화 속에 있습니다. 모든 것은 당신이 어떻게 선택하느냐에 달려 있죠.” 목소리는 매우 차분했지만, 짧은 한 마디로도 류이의 정신이 고양되었다. 왜냐하면 류이는 그가 그렇게 말했다는 것은 자신이 살아남을 수 있다는 뜻이라는 것을 알았기 때문이다.

하지만 류이는 곧 자신의 의문으로 인해 그 사람의 신뢰를 의심하게 되었다. 명왕이 아무리 강하다 해도, 지금 자신은 살육심에 시달리고 있었다. 설령 그가 잠시 동안 자신을 도와줄 수 있다 해도 영원히 도와줄 수는 없다. 언젠가는 살육심이 다시 그의 영혼을 삼켜 그를 마의 꼭두각시로 만들 것이다. 이런 생각에 류이의 표정은 점점 어두워졌다.

명왕은 깊은 눈빛으로 천천히 류이를 바라보며 그의 복잡하게 변하는 표정을 살폈다. 마음속으로 그가 무슨 생각을 하는지 짐작한 듯, 이어 말했다. “나를 믿지 않나요? 하지만 다시 말하지만, 원한다면 당신을 도와줄 수 있습니다. 당신이 지금의 자신을 넘어서 새로운 승격의 길로 들어서도록 도와줄 수 있죠. 이전에 의식을 잃었던 일은 다시는 일어나지 않을 것입니다.”

원래 류이는 다소 낙담해 있었지만, 명왕의 말을 듣고 마침내 이해하게 되었다. 명왕의 의도는 그 살육심을 억누르는 것이 아니라, 그 살육심을 극복하고 암흑심을 가지도록 돕는 것이었다. 하지만 그는 어떻게 알 수 있을까? 설령 안다 해도 어떻게 해낼 수 있을까? 명왕의 힘은 매우 강하지만, 그의 힘만으로 살육심을 극복할 수 있을 정도는 아니었다. 류이는 그에 대해 잘 모르지만, 자신의 마공에 대해서는 잘 알고 있었다. 결국 류이는 참지 못하고 물었다. “어떻게 내가 도움을 받을 수 있다고 말할 수 있나요? 당신은 내 고충을 이해하지도 못하잖아요.”

명왕은 잠시 생각한 뒤 말을 이었다. “사실, 당신이 지금 승격법을 익히는 데 어려움을 겪고 있다는 것을 알고 있습니다. 당신의 진원력이 부족해서 계속 축적해야만 승격할 수 있죠. 하지만 일정 수준에 이르면 자신이 축적한 힘에 지배당하게 됩니다. 그러니 자신이 축적한 힘으로 새로운 힘으로 승격하는 것은 절대 불가능합니다. 그래서 나는 어떻게 당신을 도와줄 수 있는지 알고 있고, 내 힘만으로는 안 되지만, 나만의 방법이 있습니다.”

명왕의 말을 듣고 류이는 마침내 망설이게 되었다. 만약 그가 말한 대로라면, 명왕은 분명 모든 것을 고려한 뒤에야 그런 말을 할 수 있었을 것이다. 정말 그렇다면 자신이 암흑심을 얻는 것도 희망이 있었다. 암흑심을 가지면 자신의 생명과 시간은 더 이상 제한받지 않을 것이고, 자신이 해야 할 일은 수천 년이 지나도 반드시 완수될 것이다. 이런 생각에 류이는 명왕이 왜 자신을 도와주려 하는지 궁금해져서 물었다. “왜 저를 도와주려 하나요?”

명왕은 류이를 바라보며 가볍게 고개를 끄덕이고, 그의 눈을 바라보며 말했다. “그렇다면 당신은 내 능력을 믿는군요. 그건 좋은 일입니다. 내가 당신을 돕는 데에는 분명한 이유가 있고, 더 중요한 것은 내 조건도 있다는 것입니다. 나는 선행을 좋아하는 사람이 아닙니다. 나에게 이익이 되지 않는 일은 결코 하지 않습니다.”

류이는 명왕의 말을 들으면서 그의 조건과 이유에 대해 생각했지만, 이 낯선 명왕에 대해 아무런 결론도 내릴 수 없어 그를 바라보며 답을 기다렸다.
명왕은 계속해서 말했다. “너는 똑똑한 사람이야. 나는 이 거울 세계에 오래 있었지만 지금까지 밖으로 나가지 못했어. 그 이유는 너도 어느 정도 짐작할 수 있을 거야.”
류이는 그 말을 듣고 조금 이해한 듯했다. 명왕의 힘은 분명 자신보다 훨씬 강했으며, 게다가 명왕에게는 자신의 시종들도 있어 자룡을 상대로는 힘이 비슷할 것이다. 설령 이기지 못하더라도 크게 다치지는 않을 것이다. 하지만 지금 상황으로 보아 명왕은 자룡을 상대할 방법이 없는 것 같았다.
명왕은 다시 말했다. “그 자룡에 대해 말인데, 나는 그것을 물리칠 힘이 없는 것이 아니야. 그것이 이 거울 세계의 출구를 장악하고 있어. 그것이 죽지 않는 한 우리는 영원히 밖으로 나갈 수 없어. 하지만 그것의 분신들이 정말 골칫거리야. 우리가 아무리 많은 자룡을 죽여도 분신이 하나라도 남아 있으면 그것은 결코 죽지 않아. 그래서 지금까지도 우리는 그 자룡을 죽일 방법을 찾지 못했어.”
류이는 명왕의 말을 듣고 갑자기 무언가를 떠올렸다. 그렇다, 만약 자신이 자룡과 싸울 수 있다면 결과는 달라질 것이다. 명왕이 자룡을 죽이지 못하는 것은 그 분신들 때문이지만, 자신의 ‘비몽’검은 자룡의 힘을 흡수할 수 있다. 분신 하나를 죽이면 자룡의 힘은 줄어들 것이고, 결국 자룡을 정복할 수 있을 것이다. 자신에게는 간단한 일이지만 명왕에게는 훨씬 어려운 일인 것 같았다.
명왕은 이어 말했다. “내 말의 뜻을 이제 이해했겠지. 네 현재의 힘으로는 결코 자룡과 싸울 수 없어. 작은 분신 하나만으로도 넌 다칠 수 있어. 그래서 이것이 내가 너를 돕는 이유야. 나도 이 세계를 떠나고 싶거든.” 그렇게 말하며 다시 류이를 바라보았다.
류이는 명왕의 뜻을 이해한 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 그게 이유라면 너무 단순한 것 아닌가요? 당신도 내가 힘을 키우는 것이 얼마나 어려운지 알고 있으니, 내가 힘을 얻은 후의 힘이 얼마나 큰지도 알 텐데요. 이렇게 나를 돕는 것이 끔찍한 악마를 만드는 것이 아니라고 생각하지 않나요?”
명왕은 고개를 저으며 말했다. “나는 결코 그렇게 생각하지 않아. 네가 무엇을 하든 나와는 아무런 관련이 없으니까. 나는 그저 나일 뿐이야. 명예나 이익, 혹은 너희들의 패권 다툼에 대한 욕망도 전혀 없어. 나보다는 내 오랜 친구 판구가 너에 대해 더 나쁜 인상을 가지고 있는 것 같군.” 그렇게 말하며 잠시 멈췄다. 이어 말했다. “내 생각에… 내가 여기서 차를 마시고 있다면, 너도 아무 이유 없이 검으로 나를 죽이지는 않을 거야. 너에게 위험이 되지 않는 사람에게는 관심도 없을 테니까, 그렇지?” 그렇게 말하며 류이의 변화를 살폈다.
류이는 그 명왕을 바라보았다. 그는 한 세계의 창조자이자 자신의 종족의 지도자였다. 이런 말을 하는 것은 진위를 가늠할 수 없게 만들었지만, 그가 그렇게 말했으니 자신과 무슨 상관이 있겠는가. 자신에게 필요한 것은 힘이고, 생명의 연속이며, 자신이 해야 할 일을 완수하는 것이다. 그렇지 않으면 모든 것은 아무런 의미가 없을 것이다.

바로 그때, 명왕이 이어서 말했다. “물론, 내게는 또 하나의 조건이 있어. 이 조건이 없다면 나도 너를 도와주지 않을 거야. 너와 나 없이는 이 거울 세계에서 벗어날 수 없지만, 나는 너를 죽여 네 손에 있는 검을 가져간 뒤 천천히 방법을 찾을 수 있어. 그러니 이 조건이야말로 내가 진정으로 너를 돕는 이유야.”
류이는 잠시 생각한 끝에 마침내 이해했다. 명왕이 지금 하는 말이야말로 진짜 핵심이라는 것을. 만약 이 조건을 받아들이지 않으면 그는 자신을 죽이고 검을 가져간 뒤 방법을 찾아 자룡을 죽이고 이 세계를 떠날 것이다. 류이는 궁금해하며 물었다. “무슨 조건인가요?”
명왕이 대답했다. “나는 네가 원하는 모든 것을 줄 수 있어. 너를 가장 강력한 진마로 만들어 주고, 세계의 보잘것없음과 힘의 위대함을 느끼게 해줄 수 있지. 하지만 이 모든 것은 네 선택에 달려 있어.”
류이는 명왕의 말을 듣고 다시 물었다. “아직도 조건을 말씀하지 않으셨군요.”
명왕은 고개를 끄덕이며 말을 이었다. “이 조건은 너에게는 간단할 거야. 네가 해낼 수 있을 테니까. 하지만 이 조건을 말하기 전에, 지금의 네 모습을 한번 생각해보는 게 좋겠어. 만약 힘을 키울 수 없다면 어떤 결과가 올지 말이야.” 그러고는 천천히 시선을 돌려 류이의 허리에 있는 검으로 시선을 고정했다.
류이는 명왕의 시선을 보며, 자신이 이 조건을 받아들이지 않으면 명왕이 자신을 죽이고 검을 가져갈 것이라는 것을 알았다. 설령 자신을 죽이지 않더라도 검은 가져갈 것이고, 어둠의 심장으로 승격하지 못한다면 자신도 마의 꼭두각시가 되어 모든 것을 잊고 혈마가 될 것이다. 그리고 자신의 천년의 저주, 사랑하는 사람, 그리고 영원한 증오도 더 이상 존재하지 않을 것이다. 꼭두각시는 수천 년의 슬픔을 짊어지게 될 것이다. 왜냐하면 그는 자신이 줄 수 있는 모든 것을 바쳤고, 얻을 수 있는 모든 고통을 겪었지만, 이 악독한 신마들에게 조금도 복수할 수 없기 때문이다……