제242장 보석의 수수께끼, 성궁 군주들의 집합

예라백화의 말을 듣고서 류이는 고개를 끄덕였다. 그렇다, 이 제6봉에서는 항상 이상한 일들이 있었다. 예를 들어 숲속에서 새 소리조차 들을 수 없었으며, 머리 위의 구름과 안개도 오랫동안 걷히지 않아 햇빛조차 들어오지 못했다. 이제 명월무심 이동술을 이용해 몇 사람은 다시 이 어두운 동굴로 돌아왔는데, 동굴 안에는 바람이 불고 있었다. 분명히 어떤 출구가 있을 것이다. 어쨌든 여기는 제6봉이니 계속 찾아야 한다. 하지만 소소와의 대결을 겪은 후 류이는 자신이 심각한 곤경에 처해 있다는 것을 깨달았다. 조심하지 않으면 더 이상 비연화의 저주를 완수할 수 없을지도 모른다.
류이가 앞으로 걸어가자 몇 사람도 깊은 곳으로 들어갔다. 깊은 곳은 어두웠지만 진원력의 도움으로 대체로 잘 볼 수 있었다. 동굴은 점점 넓어졌고, 얼마나 멀리, 얼마나 오래 걸었는지 알 수 없었다. 점차 동굴 안에서 물방울 떨어지는 소리가 들려왔고, 습한 공기가 느껴져 몇 사람은 발걸음을 늦추었다.
그 후 계속 앞으로 나아가자 깊은 곳에서 가끔씩 쏴아 하는 물소리가 들려왔다. 명월무심은 주의 깊게 듣다가 걸으면서 말했다. “이 소리를 들어보니 폭포 같군요. 앞쪽 얼마 안 가서 폭포가 있을 것 같아요.”
류이는 고개를 끄덕이며 걸으면서 그 소리를 들었다. 점차 그 소리는 더욱 선명해졌고, 몇 사람이 앞으로 가보니 정말로 커튼처럼 늘어진 폭포가 있었다. 수직으로 떨어지는 그 폭포 위로는 햇빛이 비쳐와 특별히 아름다워 보였다.
바로 그때 폭포 밖에서 목소리가 들려왔다. 목소리는 다소 쉬었지만 힘이 있었다. 그렇지 않았다면 류이의 수련 수준으로는 이런 폭포 소리 속에서도 그 목소리를 들을 수 없었을 것이다. 그 목소리는 아무렇지 않게 말했다. “여기서도 뢰군을 만날 줄은 몰랐군. 운이 좋은 건지, 불운인 건지 모르겠어. 뢰군도 이 두 개의 돌에 관심이 많은 모양이군.” 그러고는 하하 웃었지만 그 웃음소리에는 오만함이 가득했다.
이어서 그 익숙한 목소리, 뢰군의 목소리가 쾌활하게 웃으며 대답했다. “보아하니 뢰는 한 걸음 늦은 모양이군. 네 분은 이 두 개의 돌을 어떻게 할 생각인가?” 목소리는 매우 여유로워 마치 친구와 이야기하는 것 같았다.
폭포 뒤에 있는 사람들은 앞쪽의 모습을 볼 수 없었지만 몇 사람의 대화를 듣고 보니 분명히 그들은 이미 그 두 개의 돌을 찾은 것 같았다. 유침성은 급히 외쳤다. “우리…” 아마도 ‘우리 빨리 가서 빼앗자’라고 말하려 했던 것 같지만, 말이 끝나기도 전에 류이의 손이 그녀의 입을 막았다. 류이는 조용히 말했다. “머리는 있어? 뢰군조차 나서지 않았는데, 상대방의 수련 수준은 분명히 매우 높아. 죽고 싶은 거야?” 소소와의 싸움을 겪은 후 류이는 자신의 수련 수준을 더욱 명확히 인식하고 있었다. 게다가 살육심의 반작용 본능 때문에 그는 더 이상 문제를 일으키고 싶지 않았다.
유침성은 작은 손으로 류이의 손을 잡아 떼고 조용히 말했다. “뭘 두려워해? 우리가 이렇게 많은데.” 지금 보니 이 유침성의 똑똑함도 때때로뿐이었다. 바보라고 하면 아마도 그녀보다 더한 사람은 없을 것이다.

바로 그때, 폭포 밖에서 그 쉰 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 웃은 뒤 뢰군에게 말했다. “원래는… 뢰군도 왔으니 이 두 개의 돌은 당연히 우리가 공평하게 나누어 보관해야 하지. 하지만 지금 보니 우리 다섯 명 외에도 또 다른 사람들이 나누고 싶어 하는 것 같군.” 말을 마치자 그 목소리는 더욱 선명하게 들려왔다.

명월무심이 가장 먼저 반응하여 말했다. “우리가 발각된 거야.”

류이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그 네 사람의 수련 수준도 분명 뢰군에게 뒤지지 않아. 우리를 발견하는 것도 어렵지 않아.” 류이가 말하는 동시에 하얀 빛이 번쩍이더니, 폭포 밖에서 몇 줄기 보라색 전기가 거세게 터져 나왔다. 계속 떨어지던 물방울들이 순간 멈추고 굳어졌는데, 마치 그 보라색 빛에 막힌 것 같았다.

뢰군의 목소리가 동굴 안으로 들려왔다. “누구냐? 나와라.”

류이는 더 이상 숨을 수 없다는 것을 깨닫고 밖으로 걸어갔다. 따뜻한 햇살을 받고 나서야 류이는 이 동굴 밖에 또 다른 세계가 있다는 것을 알았다. 이곳은 높낮이가 다른 수십 개의 산봉우리들에 둘러싸여 있었으며, 머리 위에는 가끔 구름이 떠 있었지만 분명히 그 하얀 안개가 아니었다. 하늘에는 가끔 새들의 울음소리가 들려, 이곳이 산속보다 훨씬 정상적인 곳임을 알 수 있었다.

류이가 밖으로 나오자 뢰군은 의아하다는 듯 “오, 너희들이냐? 너희들도 꽤 빠르군.” 하고 말했다.

뢰군이 말을 마치자, 맞은편에 있던 노란 갑옷을 입은 노인이 3척 너비의 칼을 들고 있었는데, 보기에는 이미 부러진 것 같았다. 노인의 얼굴은 풍만하여 60대로 보였지만, 이곳에서는 현재의 수련 수준을 고려할 때 외모로 상대방의 나이를 판단할 수 없었다. 노인의 시선은 몇 사람에게서 류이의 손에 들린 검으로 향했고, 고개를 돌려 뢰군에게 물었다. “그들을 알아?”

노인이 뢰군에게 묻는 동안, 유침성이 뢰군 곁으로 달려와 이상한 표정을 지으며 물었다. “이 늙은이는 누구야? 너 그 사람과 잘 아는 사이야?” 말을 마치고는 기대에 찬 표정으로 뢰군을 바라보았다.

뢰군이 대답하기도 전에, 노인이 크게 소리치며 화를 냈다. “무례하군.” 그러고는 부러진 칼을 휘둘러 불꽃 같은 빛이 번쩍이며 유침성의 몸을 향해 날아갔다. 바로 그때, 뢰군의 9척짜리 별검이 가볍게 회전하며 보라색 전기를 동반했고, 그와 동시에 불꽃의 빛은 전기가 반짝이는 사이에 서서히 유침성 앞에서 사라졌다.

노인은 유침성의 말을 듣고 이미 몹시 화가 나 있었다. 칼을 휘두르는 속도는 빨랐지만, 뢰군이 나서서 막자 눈길을 돌리며 차갑게 웃으며 말했다. “오랜만이군, 뢰군의 장검은 여전히 엄청나군. 아마도 이제는 늙은이를 뛰어넘은 것 같군. 하지만… 뢰군, 제발 적절한 이유를 말해줘. 왜 나를 막는 거지? 그렇지 않으면 내가 무정하게 행동할 거야.”

노인의 말은, 뢰군이 합리적인 설명을 해주지 않으면 자신은 유침성뿐만 아니라 뢰군까지도 죽일 것이라는 뜻이었다. 하지만 그 말이 뢰군의 귀에 들어가자, 뢰군은 크게 웃으며 고개를 흔들며 말했다. “염군, 오랜만이군. 넌 여전히 그 성질머리야. 뭐야? 귀한 사람은 잊는 법이지, 심소녀조차도 잊었나?” 분명히 뢰군은 염군의 협박을 신경 쓰지 않고 그에게 반문할 뿐이었다.

원래 그 노인은 명계 육성궁의 염군이었다. 남영이 인간계에 들어온 후, 육성궁은 뢰군을 제외하고는 모두 염군을 우두머리로 삼았다. 오랫동안 독단적으로 행동하면서 염군은 거만하고 자만심 강한 성격을 기르게 되었다. 이제 유침성이 자신을 이렇게 모욕하는 것을 듣고 어떻게 참을 수 있겠는가. 하지만 뢰군이 설명한 후, 염군의 표정은 분노에서 점차 진정되어 반문했다. “성동생?”
유침성은 염군을 바라보며 이상한 표정을 지었다. 그의 부름을 들었지만 그다지 긴장한 기색은 없었고, 천천히 말했다. “당신이 바로 염군이군요? 제 추측이 맞다면, 당신 뒤에 있는 분들은 각각 천군, 명군, 문군이겠죠?” 말을 마치고 염군 뒤의 세 사람을 살펴보았다. 그중 천군과 명군은 모두 흰 갑옷을 입고 있었으며, 무기도 모두 칼이었지만 형태가 달랐다. 나이도 염군보다 조금 더 많아 보였지만, 그들의 눈빛에서는 염군과 같은 패기가 보이지 않았다. 반면 문군은 회색 천옷을 입고 있었으며, 외모로 보아 문군의 나이는 고작 서른 살 정도로 보였지만 실제 나이가 얼마인지는 아무도 알 수 없었다.
세 사람은 아무 말도 하지 않았다. 마치 누군가 말을 할 것이라는 것을 알고 있는 듯했다. 역시 유침성이 말을 마치자 염군은 고개를 끄덕이며 말했다. “성동생이 많이 자랐군. 뢰군이 말해주지 않았다면 나는 정말 알아보지 못했을 거야.”
그들의 대화를 듣고서 류이는 약간 혼란스러웠다. 그들이 이렇게 말하는 것을 보니 분명히 서로를 알고 있을 뿐만 아니라 어떤 관계도 있는 것 같은데, 왜 지금은 이렇게 낯설어 보일까? 게다가 서로에게 무자비하게 공격하기까지 한다.
옆에 있던 명월무심은 류이의 의문을 알아차린 듯 전음술로 말했다. “사실 그들은 전혀 서로를 모릅니다. 남씨 가문 내부의 생활은 밖과는 완전히 다릅니다. 모든 사람은 어릴 때부터 혼자서 살아남아야 합니다. 신분이 아무리 높아도 혼자 살아남을 수 없다면 죽음뿐입니다. 제 생각에 이 성동생은 그들과 관계가 있을지는 몰라도 분명히 그들을 모를 것입니다.”
류이는 이제 이해한 듯했다. 그렇다면 남씨 가문 내부의 서로 죽고 죽이는 일은 그다지 무섭지 않다. 비록 그들 사이에 혈연관계가 있을 수는 있지만, 어릴 때부터 분리되어 각자 생존을 위해 노력해왔다면, 지금 만나더라도 형제일 수는 있지만 여전히 서로 죽고 죽일 수 있다.
뢰군은 웃으며 말했다. “저도 최근에야 성동생을 만났습니다.” 겉으로는 웃고 있었지만 눈은 염군 일행의 뒤를 주시하고 있었다. 하지만 곧 정신을 차렸다. 비록 미소를 지은 것이었지만 류이의 시선을 피할 수는 없었다. 그 시선을 따라가 보니 염군 일행 뒤의 한 오래된 나무 아래에 검은색과 흰색의 돌 두 개가 놓여 있었다. 류이는 마음이 움직여 속으로 중얼거렸다. “혹시 이게 전설 속의 그 두 보석인가?” 돌들은 엄청나게 커서 각각 반 인간 크기나 되었으며, 색깔이 다소 이상할 뿐 류이는 그 두 돌에 특별한 점이 있다고 생각하지 않았다.
그때 염군은 천천히 뢰군과 유침성에게서 시선을 돌려 류이 일행에게로 옮겼지만, 뢰군에게 말했다. “그들은 누구지? 혹시 당신도 알고 있나?” 마치 이렇게 말하는 것 같았다. 만약 당신이 유침성을 알지 않았다면 그녀는 이미 죽었을 텐데, 지금 이 사람들까지 모두 알고 있다고는 할 수 없지 않겠는가.

유침성이 그 말을 듣고 급히 류이의 곁으로 달려가 그의 손을 잡으며 말했다. “이분이 제 남편이고, 나머지는 모두 제 친구들입니다. 뭐죠? 또 누굴 죽이고 싶으신가요?” 그러고는 자랑스러운 표정을 지었다.
류이는 유침성의 말을 듣고 돌멩이를 찾아 그녀의 입을 막고 싶은 충동을 느꼈지만, 이제 막아도 이미 늦었다. 이 어리석은 계집애가 대놓고 그런 말을 하다니. 류이가 말하려는 순간 염군이 먼저 그를 막았다. 시선을 돌린 염군이 말했다. “별동생이 고른 남편이니, 늙은이로서는 간섭할 수 없습니다. 다만 여기는 옳고 그름이 뒤섞인 곳이니, 산을 구경하러 온 것이라면 빨리 떠나는 게 좋습니다. 그렇지 않으면 목숨이 위험해질 수도 있으니, 늙은이가 경고하지 않았다고 원망하지 마십시오.”
한동안 류이는 웃어야 할지 울어야 할지 몰랐다. 이 늙은이는 정말 어리석어서 한 마디에 그 말을 진지하게 받아들이고 자신에게 떠나라고 조언하다니. 별동생의 신분도 결코 낮지 않은 모양이다. 염군 앞에서 자신의 목숨을 구해줄 수 있을 정도로. 하지만 이 염군은 너무 자만하는 것 같다. 그들이 이 황량한 산에 온 것은 분명 관광객이 아닐 텐데, 그들의 목적을 짐작하면서도 그런 식으로 말하다니, 정말 오만하다.
류이가 대답하려는 순간 뢰군이 먼저 말했다. 뢰군은 웃으며 말했다. “염군, 당신도 새로 온 사람이 아니잖아요. 여기는 누구나 몫이 있습니다. 이 깊은 산속에 누가 놀러 올까요? 솔직히 말해서, 그들이 여기에 온 목적은 우리 모두가 잘 알고 있습니다. 주인 행세를 하며 그렇게 말하는 것은 좀 지나친 것 같습니다.”
염군은 뢰군의 말을 듣고 차갑게 웃으며 말했다. “물론입니다. 혼자서 다 가져가겠다는 뜻이 아닙니다. 뢰군도 당연히 몫이 있죠. 그런데 이 사람들은? 스스로를 과대평가한다면, 늙은이를 탓하지 마십시오. 당신들이 별동생의 누구든, 내가 미리 말했으니 듣지 않으면 그건 스스로 초래한 일입니다.” 그러고는 차갑게 흥을 내뿜었다.
마침내 염군이 말을 마친 후, 아무도 류이가 말하는 것을 막지 않았다. 류이는 그 두 개의 돌을 바라보며 잠시 멈췄다. 자신의 진원력이 통제 불능 상태로 반작용할 가능성이 있었지만, 만약 그 돌들이 정말로 비연화와 관련이 있다면… 지금은 그런 것까지 생각할 때가 아니었다. 눈앞의 염군도 뢰군보다 나을 것 같지 않았고, 다른 세 명의 군주들도 있었으니, 류이는 확신은 없었지만 한 번 시도해볼 필요가 있었다. 이것은 기회였다.
류이는 시선을 돌려 염군을 바라보며 말했다. “제 목적은 분명합니다. 그 두 개의 돌은 반드시 가져와야 합니다. 당신의 칼이 저를 죽이지 않는 한, 그 돌들은 제 것입니다.” 그러고는 무의식적으로 손에 든 장검을 쥐고 순식간에 진원력을 끌어올렸다. 무형의 살기가 그의 몸 주위에서 퍼져나갔다.
순간, 염군은 잠시 멍해졌다. 눈앞의 사람을 과소평가한 모양이다. 그가 내뿜는 살기는 자신보다도 강해 보였다. 하지만 그는 모르고 있었다. 그 살기 속에는 류이의 신념, 그 두 개의 돌을 손에 넣겠다는 신념이 더 많이 담겨 있었다. 진정한 살의심은 류이가 지금 감히 쉽게 사용할 수 없는 것이었다. 그렇지 않으면 그 결과는 상상에 맡겨야 했다.

염군은 류이의 동작을 보며 마침내 크게 웃어젖히고는 말을 이었다. “원래 고수였구나. 내가 잘못 봤어. 오늘은 근육을 풀어줘야겠군.” 그가 말하는 동시에 보이지 않는 기운도 서서히 응축되기 시작했고, 그와 함께 그의 몸 주위로 붉은빛과 노란빛이 서서히 퍼져나가며 뜨거운 기운이 발생해 사람들에게 질식감을 주었다. 그 순간 그의 주위에 있던 세 명의 군주들은 저절로 뒤로 물러났다.

류이는 그 뜨거운 기운을 느끼며, 염군의 수련이 화룡의 기운보다 약하다는 것을 알 수 있었다. 하지만 결국 사람도 생명체인데, 이런 수련 수준은 상상하기 어려울 정도였다. 그의 몸 주위로 불꽃처럼 기운이 솟아오르자 공기가 마치 불에 타는 것처럼 비틀리기 시작했고, 그때 땅에도 서서히 균열이 생겼다.

류이는 진원력으로 이런 특수한 속성을 가진 자를 상대하는 것이 매우 어렵다는 것을 알고 있었다. 가장 좋은 방법은 특수한 속성으로 특수한 속성을 상대하는 것이었는데, 그렇게 하면 진원력을 절약할 수 있을 뿐만 아니라 더 효과적일 수도 있었다. 하지만 화룡을 떠올리자 류이는 그 생각을 포기했다. 화룡의 힘은 상대보다 강하지만 상대는 생명체라 화룡의 기운을 흡수해 더욱 강해질 수 있었기 때문이다. 선택을 마친 류이는 한때 화룡조차도 길들일 수 없었던 빙룡을 떠올렸다.

진원력이 순간적으로 응축되자 류이는 발을 가볍게 내디뎌 연기와 먼지가 피어올랐다. 그러고는 왼손으로 허리에 찬 장검을 뽑아 세 번 빠르게 회전시킨 뒤 진원력이 완전히 주입되었는지 확인한 뒤 장검을 하늘로 들어 올렸다. 그러자 푸르스름한 빛이 하늘로 솟구쳤고, 수많은 푸르스름한 빛의 조각들이 눈송이처럼 천천히 하늘에서 내려왔다. 빛이 사라질 무렵 용의 울음소리가 하늘을 울리며 천지를 진동시켰고, 빛 속에서 몇 바퀴 돌자 그 흰색 빙룡은 점점 작아지며 류이의 머리 위를 맴돌았다.

푸르스름한 빛이 내려오는 순간, 류이는 갑자기 상쾌함을 느꼈다. 이전에는 한 번도 느껴보지 못한 상쾌함이었다. 그렇다, 예전에 예라백화가 빙심초로 그의 진원력을 억제해주었듯이, 이 빙룡도 자신을 더욱 명확하게 만들어 진원력을 더욱 안전하게 해줄 수 있었다. 하지만 그 자신은 조금의 추위도 느끼지 못하고 오직 편안함만을 느꼈다.

빙룡이 류이의 머리 위를 맴돌 때 공기는 그 차가운 기운에 의해 얼음 조각으로 굳어 천천히 땅으로 떨어졌다. 반면 류이 뒤에 있던 다른 사람들은 그 차가운 기운을 견디지 못해 점점 중앙으로 모여들었다. 그곳은 류이와 염군과의 거리가 비슷해 너무 추우거나 덥지 않았다.

염군은 류이가 소환한 빙룡을 보며 의문을 품었다. 그의 오랜 수련 경험으로 볼 때 이것은 명월씨의 소환술에 속하는 것 같았지만, 이 빙룡의 힘을 고려하면 전혀 불가능해 보였다. 왜냐하면 명월씨의 소환술은 자신과 비슷한 힘을 가진 것만 소환할 수 있기 때문이었다. 하지만 눈앞의 빙룡의 힘은 끝이 보이지 않는 듯한 느낌을 주었다. 갑자기 염군은 충동적으로 물었다. “당신은 누구인가?”

류이는 염군을 바라보며 오른손을 재빨리 검자루로 뻗었다. 검자루를 움켜쥄 때 동시에 검은색 검신이 하늘로 솟아올랐고, 빙룡이 길게 울부짖으며 푸르스름한 빛으로 변해 검신 속으로 들어갔다. 그러자 류이 주위의 차가운 기운이 서서히 사라졌지만, 이번에는 그 기운이 더욱 집중되어 검신 위로 모였다. 푸르스름한 빛이 검은색 검신 옆에서 반짝이며 화려하면서도 신비로운 느낌을 주었다.

이때 류이는 신룡을 소환한 뒤, 신룡의 힘으로 만들어진 특별한 기술을 검신에 부여했다. 그렇게 되면 어떤 검술도 이 신룡의 특별한 힘을 동반하게 되는데, 비록 그런 검술이 수소와 같은 수준의 마신에게는 쓸모가 없을지라도, 눈앞의 이 특별한 수련자에게는 공격력을 배가시켜 주는 효과가 있었다.

류이의 장검이 천천히 땅을 가로질러 움직이자 주위의 푸르스름한 빛이 대량의 공기를 응축시켰고, 그 순간 땅이 얼어붙었다. 놀란 표정의 염군을 바라보며 류이는 말을 이었다. “내가 말했잖아, 난 그 두 개의 돌만 원한다고. 만약 막는다면 네 칼이 빠른지, 내 검이 빠른지 보도록 하지…” 이때 류이는 기세 면에서 이미 염군을 완전히 압도하고 있었다. 신룡의 힘도, 보석을 차지하려는 결의도 모두 그랬다.