제243장 신기한 구름과 안개, 낯선 어둠의 세계

맞은편 두 사람의 분위기는 이때 긴장감으로 가득 찼다. 류이가 그 말을 내뱉는 순간, 염군의 눈빛에는 잠시 망설임이 스쳤지만, 그것은 잠깐의 순간에 불과했으며 곧 사라졌다. 동시에 양측은 각자의 힘을 발휘하여 이번 전투에 대비했다. 염군의 단도는 비록 다소 낡아 보였지만, 뜨거운 기운이 흐르는 가운데 이미 노란색 빛을 발하고 있었다. 이는 그것이 결코 평범한 칼이 아님을 보여주었다. 그렇지 않았다면 그러한 기운 아래에서 이미 완전히 녹아버렸을 것이다.

한편 류이는 이때 신룡의 힘을 단순화시켰으며, 빙룡의 힘을 소환한 뒤 그 힘을 검신에 부여했다. 류이는 다른 용들을 소환하는 것은 오히려 방해가 될 뿐이라고 생각했다. 눈앞의 염군을 상대로는 빙룡을 사용하는 것이 최선의 방법이었기에, 그는 이미 빙룡의 힘을 포함한 모든 힘을 검신에 집중시켰다.

류이는 염군 뒤에 있는 세 명의 군주들도 결코 쉽게 상대할 수 있는 인물들이 아니라는 것을 알고 있었다. 설령 뢰군이 나서지 않더라도, 상대 세 명이 힘을 합친다면 자신에게 큰 곤란을 초래할 것이었다. 지금 보석을 손에 넣기 위해서는 염군과 싸울 때 상대방에게 치명적인 타격을 가하는 것이 유일한 방법이었다.

염군은 잠시 망설였지만, 보석의 유혹에 그는 곧 다시 거만한 태도를 되찾았다. 그것은 전설 속의 물건으로, 구체적인 용도는 알 수 없지만 분명히 보물 중의 보물이었다. 지금 손에 넣는다면 훗날 그 용도를 찾는 것은 어렵지 않을 것이었다. “익은 오리가 어찌 날 수 있겠는가?” 염군은 차갑게 웃으며 고개를 끄덕이고 말했다. “잘 말했구나. 인간은 재물을 위해 죽고, 새는 먹이를 위해 산다. 네가 다투려 한다면 먼저 내 칼을 넘어서 보거라.”

말을 마친 염군의 몸이 움직였다. 단도를 하늘을 가르는 듯한 기세로 휘두르자, 뜨거운 기운과 노란색 빛이 류이를 향해 쏘아졌다. 류이는 이미 마음의 준비가 되어 있었다. 다투려면 반드시 대가를 치러야 하며, 그 두 개의 돌을 성공적으로 손에 넣으려면 눈앞의 상대를 제거해야 했다.

노란색 빛이 다가오자, 류이의 장검이 뒤집혔고, 검기가 모여 검화가 되는 순간, 푸르스름한 흰색 빛이 마치 날아오르는 거대한 용처럼 검음과 함께 완벽한 곡선을 그리며 그 노란색 기운에 부딪혔다. “당랑”하는 소리와 함께 무기들이 부딪히는 소리가 울렸고, 곧 노란색 빛이 사라지자 푸르스름한 흰색 검광이 그 곡선 위에서 다시 뒤집혀 약간 더 전진한 뒤 사라졌다.

첫 대결이었기에 염군이 전력을 다해 싸우는지는 알 수 없었지만, 류이는 상대방에게 위압감을 주기 위해 전력을 다하지는 않았지만 자신의 심법을 120%까지 발휘했다. 푸르스름한 흰색 검광이 사라지자 공중에 흰색의 얼음 결정이 생겨났고, 그 결정이 땅에 떨어지자 차가운 기운이 빠르게 퍼져나갔다. 땅은 그 얼음 결정을 중심으로 주변 3장 내의 땅과 사물들이 빠르게 얼음덩어리로 변했다. 게다가 공기마저도 마치 얼어붙은 듯했고, 차가운 기운 때문에 모두가 많이 뒤로 물러나야 했다. 그렇지 않으면 그들도 얼음덩어리가 될 것이었다.

이는 류이가 예상하지 못한 것이었다. 그는 얼음 용이 염군에게 상생상극의 효과를 가져와 염군을 상대하는 데 더 효과적일 거라고만 생각했을 뿐, 얼음 용의 힘이 이토록 강할 줄은 전혀 몰랐다. 지금까지도 왜 이 얼음 용이 다른 네 마리 용보다 힘이 센지 알 수 없지만, 지금은 그런 것을 따질 여유가 없었다. 그 한 수의 검격은 류이에게 충분한 자신감을 주었다. 강력한 진원력에 얼음 용의 특별한 능력이 검에 더해지자, 류이는 속도만 높인다면 열 번의 검격 안에 반드시 염군을 패배시킬 수 있을 것이라 확신했다.

염군은 상대와 맞붙는 순간부터 그 얼음 용과 상대의 진원력이 얼마나 강한지 느낄 수 있었다. 게다가 류이의 기세가 이미 염군을 압도하고 있었다. 이제 염군의 눈동자는 사방을 두리번거렸으며, 그의 몸 주위의 뜨거운 기운도 얼음 결정이 생기면서 상당히 줄어들었다. 고수 간의 대결에서 승패는 단 한 순간에 결정되는 법이며, 특히 방금 그 한 수의 검격으로 인해 염군은 이미 상대를 이길 수 없는 지경에 빠졌다.

모든 것이 너무나 신기하게 일어났다. 류이는 그들의 눈에는 이미 절세의 고수처럼 보였다. 하지만 류이는 자신의 수련 수준으로는 아무것도 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 첫 번째 검격으로 우위를 점한 후에는 더욱 진지해졌다. 그의 두 눈에서 붉은 빛이 번뜩이며, 장검이 빠르게 앞에서 회전한 뒤 가장 빠른 속도로 푸르스름한 흰색 빛을 그려냈다.

이 검격에는 어떠한 곡선도 없었으며, 검기는 구불구불하게 휘감겼고 푸르스름한 흰색 빛이 번갈아 나타났다. 옆에서 다른 각도로 보면 그 푸르스름한 흰색 빛은 마치 긴 용처럼 보였으며, 류이의 검에서 빠져나오자마자 번쩍이는 순간에 이미 염군의 앞에 도달했다.

염군은 원래 이 검격을 피할 수 있었지만, 이미 너무 늦었다. 상대가 움직이는 순간 그 검격은 이미 자신의 앞에 있었기 때문이다. 피할 수 없어서 그는 손에 든 칼로 막을 수밖에 없었다. “당랑”하는 무기가 부딪히는 소리와 함께 푸르스름한 흰색의 긴 용이 그 부러진 칼을 향해 직접 날아갔다. 그러자 엄청난 힘이 가해지자 얼음 용의 그림자는 빠르게 사라졌고, 염군의 몸은 그 힘을 받아들이며 제멋대로 뒤로 세 장이나 물러나면서 땅 위의 먼지를 일으켰다.

그러나 이상한 일이 일어났다. 그 먼지들은 떨어지면서 빠르게 얼음 결정으로 변해 땅에 떨어졌다. 류이의 검광은 사라졌지만, 지금 보니 그 힘을 발휘하는 특별한 능력은 여전히 남아 있었다. 염군을 바라보니, 역시 무기 대결에서 단 두 번의 교전 만에 염군의 기세는 이미 그 얼음 용의 기운에 덮여 있었고, 그의 몸은 마치 떨리는 듯했다.

류이는 눈앞의 광경을 보며 말로 표현할 수 없는 감회에 젖었다. 도대체 왜일까? 과연 속도와 힘이 정말 모든 것을 결정하는 것일까? 소소와의 대결 때는 이 얼음 용의 힘이 전혀 발휘되지 않았는데, 지금은 완전히 발휘되고 있었다. 중간에 도대체 무슨 문제가 있었던 걸까?

바로 그때, 모두의 눈앞이 어두워졌다. 고개를 들어 보니, 방금 전까지 하늘에는 몇 점의 구름만 있었는데, 이제는 마치 실체와 같은 안개에 휩싸여 있었다. 그 안개는 매우 낮아서 마치 사람들의 머리 위에 있는 것 같았다. 염군과 싸우고 있음에도 불구하고, 유이는 이 갑작스러운 이상한 광경에 시선이 끌렸다. 하늘의 안개는 이상했으며, 제6봉 사이에 떠 있는 것들처럼 햇빛이 전혀 들어오지 않았다.

곧 안개는 빠르기도 느리기도 하게 깜빡이며 다시 하늘을 덮었다. 유진성은 몸을 돌려 뢰군에게 물었다. “저건 뭐죠?” 안개는 자주 보았지만, 이렇게 이상한 안개는 처음 보았다. 계속 깜빡이면서 속도도 매우 빨라, 순식간에 하늘이 가려졌다.

뢰군은 하늘을 바라보며 고개를 저으며 말했다. “모르겠지만, 분명 이상하군.” 유진성은 고개를 끄덕이고는 우연히 염군에게 시선을 돌렸다. 염군은 머리 위에 갑자기 나타난 안개를 보지 않고, 대신 칼을 뒤집어 유이를 향해 직접 찔러왔다. 유진성은 이를 보고 본능적으로 유이를 바라보았다. 그러나 유이는 오히려 하늘의 안개를 바라보고 있었다. 유진성에게 말할 시간도 없이, 칼이 날아오는 순간 그는 몸을 날려 자신의 신법을 최대한 발휘해 유이에게 달려들었다.

모두가 머리 위의 안개에 시선이 끌린 듯했지만, 한 자루의 칼과 한 사람이 동시에 유이를 향해 달려들자 재빨리 시선을 돌렸다. 원래 유진성의 속도는 그 칼과 비교할 수 없었지만, 이번에는 그 칼보다 먼저 유이에게 달려들었다.

유진성은 먼저 염군의 움직임을 알아차리고 일어났으며, 그녀와 염군 및 유이 사이의 거리는 훨씬 가까웠다. 그래서 보기에는 유이가 먼저 유진성을 막고 그 칼에 맞을 것 같았다. 하지만 그렇게 된다면 유이는 괜찮겠지만, 달려든 유진성은 그 칼에 맞게 될 것이다.

뜨거운 기운은 마치 지옥의 악마처럼, 염군의 손에서 벗어나자마자 유이 앞에 있는 유진성을 향해 날아갔다. 그때 유진성의 몸도 유이 앞에 서서 막았다. 간신히 반응한 유이가 무언가 하려 했지만 이미 늦었다. 왜냐하면 그 칼은 이미 유진성 뒤 3인치 지점에 있었기 때문이다…

바로 그때, 더욱 이상한 일이 일어났다. 땅 아래에서 갑자기 하얀 안개가 솟아올랐다. 안개는 없다가 갑자기 나타났으며, 마치 시간조차 걸리지 않은 것처럼 마치 직접 나타난 것 같았다. 유이 주변은 순식간에 새하얀 세계로 변했고, 아무것도 보이지 않았다. 눈앞의 유진성은 물론 뒤에 있는 그 칼까지도 흔적도 없이 사라졌다. 유이는 자신이 아무것도 볼 수 없다는 것을 깨달았으며, 마치 순간적으로 다른 세계에 온 것 같았다.

유이가 당황하는 사이, 앞에서 무거운 느낌이 들더니 두 팔이 자신을 감쌌다. 그 후 몸이 마치 떠오르듯 위로 올라갔고, 머리는 어지러워져 마치 구름을 타고 오르는 것 같았다. 이 흐릿한 느낌이 얼마나 지났는지는 알 수 없었지만, 안개가 빠르게 사라지면서 유이의 눈앞이 어두워지고 아무것도 보이지 않게 되었다.

유이는 마음속으로 깜짝 놀라며 중얼거렸다. “여기는 어디지?” 유이는 자신이 빠르게 이동하다가 갑자기 이곳에 도착했다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 무슨 일이 일어났는지는 명확하지 않았지만, 여기가 더 이상 그 계곡이 아니라는 것은 짐작할 수 있었다. 그리고 자신이 움직이기 시작했을 때, 몸이 여전히 누군가에게 안겨 있다는 것을 깨달았다.

유이는 어쩔 수 없이 아래를 내려다보았다. 점차 이곳의 어둠에 익숙해진 후, 진원력의 도움을 받아 마침내 눈앞의 사람이 바로 유진성이라는 것을 보았다. 유이는 곧 무언가를 떠올린 듯 재빨리 유진성이 자신을 안고 있던 두 손을 벌려주고 그녀의 뒤를 바라보았다. 마침내 그의 마음속의 걱정거리가 사라졌다. 유진성은 그 부러진 칼에 맞지 않았던 것이다. 이런 갑작스러운 이상한 일 덕분에 고마워해야 할 것 같았다.

천천히 유진성의 규칙적인 숨소리가 유이의 귀에 들려왔다. 유이는 의아해하며 말했다. “어떻게? 그녀는 누워 있나?” 역시 유이의 눈에는 유진성이 마치 아이처럼 땅에 누워 잠들어 있는 모습이 보였다.

유이는 고개를 흔들며 방금 전의 장면을 떠올렸다. 도대체 무슨 일이 일어났는지, 왜 갑자기 이 어두운 곳에 오게 되었는지 알고 싶었다. 하지만 오랫동안 생각해도 전혀 단서를 찾을 수 없었다. 그저 구름을 타고 날아가는 듯한 느낌만 있었고, 그 후 모든 것이 흐릿해졌다. 그리고 이제 눈앞에서 잠든 유진성을 보니 마치 오랜 시간이 지난 것 같았다. 유이는 정신을 다시 집중시켜 어둠 속을 바라보았다. 여기에는 아무것도 없었고, 주변은 황량했으며, 하늘은 온통 검은색이어서 별도 보이지 않았다. 가끔 바람이 불었지만, 유이는 자신이 거대한 동굴 안에 있다는 것을 곧 깨달았다. 단지 동굴의 천장과 바닥 사이의 거리가 너무 멀어서 밖에 있는 것처럼 느껴졌던 것이다.

유이는 스스로를 진정시키려 애쓰며, 방금 전의 일이 꿈이었는지 생각했다. 만약 그랬다면, 자신이 이 낯선 곳으로 끌려왔으니 다른 사람들도 분명히 끌려왔을 것이다. 하지만 지금 여기에는 다른 사람의 모습이 전혀 보이지 않았다. 혹시…… 다른 사람들은 다른 곳으로 끌려간 걸까?

이렇게 생각하다가 유이는 갑자기 한 가지를 떠올렸다. 뢰군이 말했던 것처럼, 룬전봉 안에는 거울이 하나 있으며, 그 중 하나는 이미 생명을 가진 거울이라고 했다. 명왕이 그 안에 갇혀 있다고 했다. 이런 이상한 일이 일어난 것은 혹시 그 생명을 가진 거울과 관련이 있을까? 유이는 넓은 동굴을 둘러보며 그 이상한 이야기를 떠올렸다.

바로 그때, 유진성의 몸이 움직였다. 아마도 땅에 돌이 있어서 그녀가 편안하게 잠들지 못한 모양이었다. 그녀의 몸이 살짝 움직이자 그녀는 이미 깨어났다. 눈을 뜨자마자 “아”하는 비명을 질렀다. 유이는 듣고 급히 말했다. “왜 그렇게 소리 지르나? 사람을 죽일 뻔했잖아.” 유이의 목소리가 들리자 유진성은 곧 진정되어 말했다. “여기 너무 어두워요. 갑자기 앞에 나타나서 정말 놀랐어요.”

유이는 어쩔 수 없이 고개를 흔들었다. 둘 다 서로에게 놀랐다는 것을 예상하지 못했다. 곧 유진성은 일어나 앉으며 말했다. “여기는 대체 어디예요? 왜 이렇게 어두운 거죠…… 이상해요. 방금 분명히 그 칼을 막아줬는데, 제 몸에는 상처가 없네요?” 유진성은 이때 마치 아이처럼 자신의 뒤를 더듬었다.

유이는 그 말을 듣고 마음속으로 의아해하며 물었다. “나도 모르겠어. 그저 그 흰 안개가 나타나자마자 우리는 그곳을 떠났어. 아마 그 칼이 우리를 따라오지 못한 걸지? 하지만…… 너 머리에 문제 있지 않아? 알아? 만약 그 흰 안개가 갑자기 나타나지 않았다면 넌 지금쯤 죽었을 거야.” 말을 마치고는 유천성을 바라보았다.

유천성은 고개를 끄덕이며 말했다. “알아. 하지만 그때는 그렇게 많이 생각하지 않았어. 그저 그 칼이 나를 맞히길 바랐을 뿐이야. 넌 참 이상해. 내가 널 도와주는데 왜 나를 꾸짖어?” 말을 마치고는 유이가 보든 안 보든 상관없이 매우 억울한 표정을 지었다.

유이는 그 말을 듣고 더욱 짜증이 났다. 차갑게 말했다. “네가 나를 대신 막아줄 필요 없어. 내 생사는 너와 아무 상관도 없어. 난 누구에게도 빚지고 싶지 않아. 앞으로는 이런 어리석은 짓 하지 마.”

유천성은 고개를 끄덕이더니 갑자기 웃으며 말했다. “내가 그 칼을 막을지 말지는 내 일이야. 네가 왜 신경 써? 게다가 난 보상을 요구한 적도 없어. 넌 나에게 아무 빚도 없잖아. 왜 이렇게 멍청해? 뭔가 빚이 있다면, 내 생각엔 넌 7월에 더 많이 빚졌어. 엽라백화에게도 적지 않게 말이야. 하지만 그건 모두 자발적인 거야. 빚과는 상관없어.” 말을 마치고는 일어나 엉덩이에 묻은 먼지를 털었다.

유이는 유천성의 말을 듣고 마음이 움직였다. 그래, 그녀의 말이 맞아. 뭔가 빚이 있다면 평생 갚을 수 없는 것은 7월이야. 하지만…… 유이는 곧 무언가를 떠올리고 유천성에게 물었다. “엽라백화라니, 무슨 말이야?”

유천성은 고개를 저으며 급히 말했다. “아무 말도 안 했어. 그저 세상에 슬픈 사람들이 너무 많아서 엽라백화 하나 더해져도 별거 아니라는 거야. 그건 너와도 아무 상관없어. 왜 긴장해? 넌 정말 바보야, 멍청이.” 말을 마치고는 차갑게 웃었지만, 그 순수했던 얼굴은 이제 극도로 어두워졌다.

유이는 자신도 너무 많이 물었다고 생각한 듯 고개를 저었다. 유이가 말하려는 순간, 유천성이 말을 이었다. “네가 했던 말 잊지 마. 언젠가 내가 네 손에 있는 검을 이긴다면, 넌 나와 결혼해야 해.”

유이는 그 말을 듣고 대답했다. “그건 그냥 순간적인 말이었어. 네가 나를 이긴다 해도 난 너와 결혼하지 않을 거야. 난 아내가 있고, 사랑하는 사람이 있어.” 이때의 유이는 어둠 속에서 더욱 평온해 보였고, 생각도 더 명확해진 듯했다.

유천성은 고개를 저으며 말했다. “난 상관없어. 그건 네가 했던 말이야. 그게 아무 의미도 없나? 남자는 자신이 한 말에 책임을 져야 해. 그렇지 않으면 남자라고 부를 자격이 없어. 게다가, 흥! 흥! 언젠가 내가 너를 이긴다면, 그때는 어쩔 수 없어. 네가 나와 결혼하지 않아도 난 너와 결혼할 거야. 네가 아내가 있든 없든 상관없어. 내가 원하면 그냥 할 거야.” 말을 마치고는 히히 웃기 시작했다. 이때의 유천성은 전과는 완전히 다른 사람이었다.

류이는 갑자기 눈앞의 유침성과는 소통이 불가능하며 전혀 이성적이지 않다는 것을 깨달았다. 방금 한 몇 마디 말에는 위협적인 뉘앙스까지 담겨 있었다. 그는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “너는 아직 어리니까 하는 말이 일시적인 충동일 수도 있어. 자라면 모든 게 잘못된 것임을 알게 될 거야. 나는 네가 좋아할 만한 사람이 아니야. 그 생각은 포기해.” 그러고는 주위를 둘러보기 시작했다.

유침성은 갑자기 순진하게 웃으며 말했다. “헤헤, 그럴지도 몰라. 비록 어리고, 이해하지 못하고, 그저 충동일 뿐이라 해도, 적어도 지금은 이런 충동이 있으니까 지금 말해야 해. 그 생각을 포기한다는 건, 그 소위 충동이 사라질 때 다시 신중히 생각해볼게. 하지만 이 충동이 계속된다면, 그냥 착실히 검술 대결을 기다리면 돼.” 그는 자신감에 찬 표정으로 말했다.

류이는 고개를 흔들며 주변 지형을 살피며 말했다. “너와 대화하는 게 피곤해. 더 이상 말하지 않을게. 네가 어떻게 생각하든 상관없어. 나는 지금 어떻게 나갈지, 어디로 가야 할지, 그리고 우리가 또 어떤 봉우리에 휘말렸는지 알아내야 해.”

유침성은 그 말을 듣고 갑자기 무언가를 떠올린 듯 서둘러 말했다. “여기는 룬전봉이 아니야. 어디인지는 나도 모르겠어.”

류이는 급히 물었다. “어떻게 룬전봉이 아니라는 걸 알아?”

유침성은 대답했다. “나에게는 용수가 있어. 용수는 나와 일정 거리를 유지하면서 내 몸에서 나는 냄새를 따라 찾아올 거야. 지금은 그 존재를 느낄 수 없으니 분명히 룬전봉이 아니야. 그렇지 않다면 용수가 분명 근처에 있을 테니까.” 그는 만족스럽게 고개를 끄덕이다가 곧바로 다시 외쳤다. “세상에, 룬전봉이 아니라면 우리는 어디에 있는 거지?”

류이는 그 말을 듣고 급히 어깨 쪽을 바라보았다. 역시 철석은 더 이상 그의 어깨에 있지 않았다. 그럼 어디에 있을까? 아마도 그가 염군과 싸우는 동안 칠월이나 엽라백화를 찾아간 것 같았다. 그러자 류이는 생각했다. “룬전봉이 아니라면 지금은 어디에 있을까?” 그는 말없이 침묵에 잠겼다.

바로 그때, 따뜻한 작은 손이 그의 팔을 잡고 앞으로 끌어당겼다. 류이는 급히 물었다. “어디로 가는 거야?”

유침성은 그의 손을 세게 잡고 앞으로 걸으며 말했다. “정말 짜증나. 무슨 생각을 하는 거야? 어디로 나가서 한번 보면 알 텐데. 정말 장황한 남자야.” 그러고는 계속 빠르게 앞으로 걸어갔다.

어두운 거대한 동굴 속에서 류이의 목소리가 들려왔다. “내 손을 놔줘. 나 혼자 걸을 수 있어……”

또 다른 맑은 목소리가 크게 웃더니 말했다. “놓지 않을 거야. 계속 이렇게 널 붙잡고 영원히 놓지 않을 거야, 하하……”